— Этим занимаются все достигшие Процветания.

— А что за тапси такие? Название прикольное.

— Ничего прикольного. Они инсектоиды, гуманоидные насекомые, агрессивные и крайне опасные. Выдающиеся ученые и прирожденные воины. Центральная нервная система развита настолько, что заслуженно считается вторым мозгом. Чрезвычайно прочный экзоскелет выдерживает прямое попадание из плазмера — и не одно. Более того, естественная броня изолирована и прекрасно функционирует как скафандр. А если учесть, что тапси может задерживать дыхание на двое суток, получаются просто универсальные солдаты для действий в самых агрессивных средах. И все это, хочу заметить, от природы — никакой генной инженерии.

— Угу. Или ты просто о ней не знаешь.

— Почему же? Знаю. Лараны не раз исследовали и трупы и живых пленников. У них по несколько имплантатов в каждом органе, самые важные дублируются, а у элитных гвардейцев — утраиваются. Надеюсь, за нами прилетели не последние. Эти, помимо родного экзоскелета, носят реактивную броню, а такую прошибет только главный калибр, и то прямой наводкой. Но гвардейцы редко покидают столицу. К счастью, их не так уж много.

— Так ящеры и жуки на ножах? Открыто воюют или исподтишка гадят?

— Когда как. Не сочти за оскорбление, но политика Старших… понятна далеко не всем. Она имеет мало общего с тем, что ты видел на Земле.

— Ну и хрен с ней. Ненавижу политику.

Подул резкий порыв ветра, деревья закачались и сверху, срывая листья и ломая сучья, упало тело. В том, что это именно тело, а не раненый или чудом уцелевший боец можно было не сомневаться. Взрыв сорвал бронированную пластину с груди, а все, что под ней превратил в бугристый уголь.

Лера пинком перевернула труп на живот и содрала плазмер со спины. Пустила заряд в ближайший камень и удовлетворенно кивнула — работает.

— Дай мне, — попросил Семен.

— Зачем?

— Защищать вас, блин, буду!

— Проанализировав действия на игровом поле, я оценила твою боеспособность в семнадцать процентов. При столкновении хотя бы с одним тапси вероятность победы равняется…, - гиноид «завис» на секунду, — нулю. А тапси в одиночку не ходят.

— Слушай, — тихо-тихо заговорил парень, зная, что Лера его услышит, зато остальные — нет, — еще раз унизишь меня в глазах девчонок — и я попрошу у Элурии новую служанку.

— Поняла, капитан, — спокойно отозвалась робот. — Так бы сразу и сказал. Держи.

Семену протянули пистолет. Фыркнув, землянин прилепил его к правому бедру. Оружие прочно пристало к комбезу, словно застежка-липучка, хотя и ствол и уж тем более бак на ощупь были глаже стекла. Дроздов попробовал оторвать пистолет — никаких проблем. Удобно, ничего не скажешь.

Спутники добрались до опушки перед полигоном. Посадочная площадка превратилась в два глубоких кратера с черными хлопьями на дне. Искать выживших охранников можно даже не пытаться — все они находились рядом с челноками в момент атаки.

На Семена накатил легкий приступ вины. Ведь это именно он велел караулить корабли, а сам отправился купаться с надеждой на отменную групповуху. Продолжи он игру, и бедные ящеры прожили бы еще… полминуты, наверное. Вряд ли звездолету тапси понадобилось бы больше времени, чтобы залить плазмой окруженное силовым барьером поле. И в этой печи погибли бы все, а не только безымянные верзилы.

С другой стороны, кто ж знал, что все так выйдет. Галл обещала продуманность и безопасность каждого сценария, а тут такое… Короче, форс-мажор. И нечего себя корить, когда есть более интересные и важные дела.

Землянин заглянул в избушку, но старого аркуса не застал. Видимо, свалил при первом же проявлении гравитационной аномалии (и правильно сделал). А может тоже висит на ветках неподалеку.

Что удивительно — сруб оказался неповрежденным, несмотря на близость взрывов. Даже дощатую крышу не снесло, только поцарапало и обожгло. Загнав подопечных внутрь, Семен запер дверь и уселся на холодный пол. Надо чуток передохнуть, привести мысли в порядок и решать, как быть дальше.

— Где там подмога? — спросил парень.

— Не могу знать. Госпожа Галл не отвечает.

— Зашибись. Ладно, сидим и ждем. Зуб даю, уроды тапси сюда больше не сунутся.

Уверенный голос человека приободрил девушек. Инопланетянки расслабились и перестали стоять как шесты проглотившие. Тила прислонилась плечом к стене и закрыла глаза. Симпра свернулась клубочком рядом с Семеном и положила голову ему на колени. Юна растянулась в углу наподобие фиолетовой паутины с глазами, и лишь Лера продолжала беззвучно бдеть у окна.

— Давно они за вами гоняются?

— Как тебя нашли — так и началось, — раздраженно ответила аркия, будто Дроздов нарочито раздраконил жуков, и теперь те искали парня по всей галактике. — До того стычки были случайные.

— Быстрее бы ящеры прилетели, — пугливо произнесла Симпра, спрятав хвост между ног.

— Да что-то они не торопятся, — буркнул Семен. — Несмотря на супер-пупер движки.

— Не все так просто, — отозвалась Лера. — Пока военные примут запрос, пока обсудят, разработают тактику, выделят корабли и экипажи. Пока просчитают координаты, пока прогреют шахту и поймают нужную струну… Уйма времени уйдет. К тому же час — это пустяк. Не сутки же, и не месяц.

— Пустяк, когда над головами не кружит крейсер тапси, — ответил землянин.

На «паутине» появилась надпись: «давайте не будем разводить панику», но ее никто не заметил. А формировать рот, связки и воздушный мешок Юна не могла от страха и волнения.

Все же собравшиеся предпочли замолчать, дабы не накалять обстановку. Итак все на взводе.

Минуты тянулись как резина, казалось, прошло уже часов десять, не меньше. Хотелось есть и пить, но бродить по округе Семен запретил — мало ли что. Не жук, так зверь какой нападет.

— Старик предлагал отпраздновать игру, — вспомнила Симпра. — Где-то тут должны быть припасы.

Спутники оживленно завертели головами, но в срубе имелась всего одна комната без какой-либо мебели. Тила присела на корточки и постучала по половицам. Судя по звуку, внизу была пустота, но никаких следов люка никто не заметил.

— И как открыть? — хмыкнул Дроздов.

Лера стукнула пяткой так, что с потолка посыпалась труха. Прекрасно спрятанная дверца чуть прогнулась, обозначив контуры. Робот просунула в щель пальцы и вырвала крышку вместе с биометрическим замком. Завыла сигнализация, но вмиг заглохла, получив бодрящий заряд плазмы в распределительный щиток.

— Кушать подано, — сказала гиноид.

В неглубоком подвале обнаружились холодильные витрины, заваленные до отказа всякой всячиной. Жареное саморазогревающееся мясо, инопланетные фрукты на любой вкус и метаболизм, пузатые бутылки с разноцветными жидкостями и многое другое, без обширных познаний в ксенологии не распознаваемое даже приблизительно.

В подвале царили довольно сильный мороз и непривычно сухой воздух, как в пустыне. Даже в теплых комбинезонах было слишком неуютно, поэтому каждый взял, что хотел, и вернулся в избушку. Валерия хитро подравняла крышку, и внешне следов взлома не обнаружил бы и самый искусный сыщик.

В тишине раздались хрусты и тихое чавканье. Забавней всего питалась Юна — брала щупальцем иссиня-черные ягоды и запихивала в себя, после чего те бесследно растворялись. Ели молча, быстро и немного — на случай, если придется сорваться с места и драпать по лесу. По этой причине Семен отказался от алкоголя и с помощью робота выбрал единственный напиток без спиртов: зарранский червяной сок. Название стремное, выглядит как венозная кровь и слегка отдает тухлой капустой, но вкус приятный, сладкий, и отлично удаляет жажду. Самое то, чтобы напиться и не перегружать желудок с мочевым пузырем.

— Хорошо сидим. — Землянин попытался разрядить гнетущую обстановку, но глупая шутка ее лишь усугубила.

Девушки выглядели как на поминках. Или как приговоренные к смерти на последнем завтраке. Но пока пришельцы летали черт знает где, и это вселяло надежду на благополучный исход. С каждой минутой подкрепления ларан все ближе. Глядишь и беда отступит, и уж тогда страдальцы отпразднуют как полагается. Закатят такую вечеринку, что весь корабль заходит ходуном.