— Не бойся, активатор одноразовый. А знаешь, где колючий шарик? Вот колючий шарик!

Шадара разжала левую ладонь, где смирно лежал смертоносный еж. Дроздов был готов поклясться, что королева вообще не использовала эту руку за все время аудиенции. Как хреновина попала туда? Чертовы фокусы.

— Доверяй, но проверяй — ваша поговорка? Если бы ты хотел убить меня, то не стал бы сомневаться. Теперь я вижу, что мы на одной стороне. Теперь-то позволишь подругам отдохнуть?

— Ладно. Ты тоже могла прикончить нас десять раз. Или просто не спасать с Лазарра. Так и быть — по рукам, — Семен протянул ладонь.

Королева подошла к нему и ответила на рукопожатие.

— Настало время узнать неприятные вещи, друг мой. Идем.

Шадара направилась к лифту, парень следом. Никто не стал сопровождать их — человека либо считали неспособным навредить взрослой тапси, либо же на самом деле доверяли. Довольно странное отношение к тому, кто верой и правдой служил противнику и перебил несколько сородичей. Но, как говорится, не пытайся понять политику Старших.

Створки захлопнулись, кабина поехала вниз.

— Мы давно наблюдаем за тобой, — невзначай произнесла спутница.

— Да я заметил.

— Лараны надежно укрывали тебя от нас, мы не смогли пробиться через их информационную защиту. А все попытки установить контакт напрямую заканчивались провалом. Отчасти по нашей вине, отчасти из-за врагов.

— Отчасти из-за меня. Тогда, на станции.

— Судьба воина — ранняя смерть. Они прекрасно это понимают. Как и четыре сотни добровольцев, вызвавшихся на самоубийственное задание. Никто не сердится на тебя, если ты об этом.

— Все из-за Древней, да? Артефакты, технологии, вселенская мудрость… Вы за этим охотитесь?

— Отнюдь. Мы лишь пытаемся не дать спичке упасть в бочку пороха.

— Ага. Древняя — это бочка. А спичка — лараны?

— Твоя прозорливость достойна похвалы.

— А если у вас ничего не получится? Насколько силен будет взрыв?

— Настолько, что перевернет все сложившиеся устои. Ящеры обретут невиданное могущество и вместе с ним абсолютную власть. Война захлестнет галактику, перекинется на всю Вселенную и никогда не закончится. Однажды это уже произошло. Давным-давно, когда жили совсем другие Старшие, а нас и в проектах не было. Миры захлестнул всепожирающий пожар, Древней пришлось пойти на крайние меры, а затем создавать все с нуля. Тапси знали об этом и поклялись никогда не допустить подобного.

— Как вы узнали?

— От Нее самой. Она создала нас ради сохранения порядка. Поэтому мы отважились на прямой конфликт с ларанами. Лучше маленькая царапина, чем перерезанные вены.

Лифт замер, створки открылись. Семен увидел гигантский ангар, посреди которого на стапелях лежал ковчег. Ступень с маршевым двигателем демонтировали, стыковочный док и шлюз сняли, и ныне корабль напоминал барабан револьвера с капсулами-патронами. Десять тысяч криогенных установок на вращающихся кольцах. Их загрузили так плотно, что выбраться наружу колонисты смогли бы только после посадки. Корпус разделился бы на две половины, дав временное убежище лучшим детям человечества. Но судьба распорядилась иначе.

— Там никого нет, — сказала Шадара. — Не бойся.

Парень сглотнул. В ангаре царила неприятная тишина, усугубляющая сходство отсека с кладбищем. Инженеры и ученые не суетились рядом, как на голографии. Судя по всему, исследования закончились много лет назад. Неудивительно, ведь землянин нашел разбившийся транспортник с телами людей, пролежавший в ущелье хрен знает сколько времени.

— Пойдем. Понимаю, тебе тяжело, но лучше один раз увидеть, верно?

Они поднялись по лестнице в узкий технический коридор, пронизывающий ковчег от шлюза до головного модуля, где находится бортовой компьютер. Стены прохода образовывали ныне пустые криокамеры, на полу лежала решетчатая дорожка, вдоль которой стояли тонкие, но очень яркие лампы.

— Сто тридцать восьмая, — Семен остановился у капсулы со знакомым номером и провел пальцами по заиндевевшему пластику крышки: в ангаре поддерживалась достаточно низкая температура. — Моя.

— Идем. Времени мало.

— Да. Конечно.

Путь занял около десяти минут — настолько велик был Ковчег. С каждым пройденным метром землянин чувствовал себя все паршивее. Под желудком набух ледяной ком, ноги плохо слушались, то и дело сбиваясь с шага, кровь отхлынула от лица, во рту пересохло.

Страх стремительно нарастал. Сперва парень шел как ребенок к зубному. Потом как подросток на первое свидание. Как студент на первую сессию. Как игрок на решающий матч. Он шел по той самой «зеленой миле», только она вела не к электрическому стулу, а к жуткой истине, которую знать ой как не хочется, но надо.

Головной модуль выглядел так, будто в нем взорвали гранату. Серверные шкафы искорежены и опалены, пластик и даже металл расплавились, растеклись по изодранному смятому полу. Единственное целое устройство — терминал тапси, каким-то чудом подключенный к изуродованным разъемам.

— Тебе сказали, искусственный интеллект сошел с ума. Непохоже на сбой системы, правда?

— Что здесь произошло?

— Сейчас увидишь.

Шадара включила терминал и вывела на голоэкран зеленые строчки на черном фоне: бортовой журнал, куда искин вписывал параметрическую информацию каждые двадцать четыре часа полета. За четыреста лет их накопилась чертова уйма, но Семена интересовали последние отчеты.

— Нам стоило немалого труда восстановить данные. Читай.

Д. 109500. В 111 м. от К. обнаружен неопознанный объект, вкл. маневр уклонения.

Объект двигается тем же курсом. Расстояние 50 м.

Д. 109501. Объект подает сигналы, согл. защ. прот. 17/01 все попытки установления контакта извне блокируются.

Д. 109502. Защита взломана, скопирована база данных. Перехожу на новый режим шифрования.

Д. 109624. Объект приближается, дистанция сокращается. Вкл. маневр уклонения. Все попытки избежать столкновения не сработали, Ковчег протаранен, повреждений не зафиксировано.

— Не может поверить, что с ним состыковались пришельцы, — сказала королева. — Думает, врезался в метеорит или комету.

— Ага. А всю инфу тоже комета скачала? Хм… Выходит, они сто двадцать два дня изучали украденные данные, плетясь вслед за кораблем.

Д. 109625. Обн. внешнее открытие левого борт. шлюза. Незначительное падение давления. Разгерметизации нет. 3 объекта проникли в К. Аварийная ситуация, блокирую капсулы.

Попытка внедрения в систему, вкл. пост. обновление пароля. Система деблокирована, ком. строка включена. Запрос доступа к капсуле № 138. Капсула открыта, корабельная система жизнеобеспечения отключена.

Переход в спящий режим.

Отключение.

— При каждом физическом взаимодействии с компьютером включалась камера, — тихо произнесла Шадара. — Изображение последнего оператора собирали буквально по кусочкам, но, уверена, ты его узнаешь.

Картинка сменилась. Семен зарычал и с размаху ударил кулаком в стену, оставив на ней кровавые следы. Прямо на него смотрела Элурия, самозабвенно положившая пальцы на виртуальную клавиатуру.

Человек провел с ученой достаточно времени и пообщался более чем тесно, чтобы узнать ее из тысячи соплеменниц. Она даже бровью не повела, приканчивая без одного десять тысяч человек. Казнила почти всех выживших людей с привычной невозмутимостью на лице.

— Это… невозможно… Зачем? Зачем! — Дроздов привалился спиной к переборке и обхватил голову руками. — Она хотела возродить род людской. Какой смысл оставлять только меня и пытаться скрестить с хрен пойми кем, когда на борту пять тысяч молодых плодовитых женщин?!

— Лараны не занимаются сохранением видов. У них нет необходимых знаний и технологий. Из Старших рас они самые отсталые. Галл всего лишь историк и ксеноархеолог-любитель. Как и все работающие на правительство ученые, она ищет способ заполучить секреты Древней, дабы возвысить ящеров над всеми остальными. Понятия не имею, что ей удалось раскопать, но она прекрасно осведомлена о связи людей с Прародительницей.