Жельксий Орт встал и, покашливая, вышел из библиотеки. Виллем, молча продолжил смотреть в окно, не обернувшись даже на скрип закрывающейся за бароном двери.

Рано утром от дома барона отъехал всадник на черном коне. Довольно быстро он скрылся из виду, оставляя за собой клубы дорожной пыли. А с террасы его провожали взглядами толстоватый мужчина в бархатном камзоле и русоволосая заплаканная девушка в цветастой юбке. Мужчина пробормотал что-то себе под нос, и если бы стоящая рядом девушка не всхлипывала слишком громко, она могла бы разобрать его слова:

— Я обманул тебя, Виллем, выбор есть всегда. Он был у нас, он есть у тебя. Но понять это ты должен сам…

Агния нервно ходила взад и вперед по кабинету, Еугений расположился за письменным столом. Его руки были сцеплены в замок, взгляд устремлен на крышку стола, а голова нервно покачивалась в такт шагов дочери.

— Ты не понимаешь, Еугений, я должна ехать. Это важно. Он звал меня в декабре, я обещала. Еугений, он ждал меня, но сейчас его нет в поместье Орта, я чувствую это. Впрочем, ты и сам знаешь, что он покинул владения старика Жельксия.

Советник продолжал молчать. Агния остановилась посредине комнаты:

— Ну ответь же мне, отец! Не молчи! Я всегда все делала так, чтобы быть полезной. Я знаю, что такое долг, и вот именно сейчас я должна ехать за Виллемием и привезти сюда. Это не блажь, поверь мне.

Еугений поднял глаза на разгоряченную девушку:

— Агния, ты знаешь, что нужна здесь…

— Отец, знаю, и я буду здесь, я вернусь сюда сразу же, как заберу Виллема, и выполню то, что от меня нужно, обещаю тебе, — девушка присела на корточки у ног советника и взяла его руку в свою, не отрывая взгляда.

Еугений по-отечески ласково погладил ее по голове:

— Может быть, зря твое беспокойство и Виллемий как-то подождет до конца весны, когда ты закончишь с делами в Руазии? Все-таки он уже вошел в силу, он далеко не так беззащитен как раньше?

Агния покачала головой:

— Я чувствую, Еугений, ему нельзя быть там долго. Опасность… ему грозит опасность, он еще не сможет противостоять им один, я чувствую это…

— Хорошо, Агния, поезжай за чародеем и вези его сюда, но не задерживайся, ты нужна мне здесь, — вздохнув, кивнул советник.

А Агния, поцеловав ему руку, едва ли не бегом покинула кабинет.

В коридоре она столкнулась со Стасием. Принц удивился, увидев Агнию в дорожном костюме:

— Моя дорогая, ты куда-то уезжаешь?

— Ой, Стасий, как хорошо, что увидела тебя, у меня нет ни минуты лишнего времени, я срочно выезжаю в Эдельвию, иначе у близких мне людей случится беда.

Стасий открыл было рот, чтобы уточнить детали. Но девушка вдруг прижалась к нему всем телом, и он ощутил ее теплое дыхание, вкус ее губ слегка сладкий, слегка терпкий, как бывают лесные ягоды. Сладкая истома разлилась по всему телу юноши, каждая клеточка тела кричала о наслаждении. Он так давно мечтал об этом моменте, сотню раз представлял как впервые поцелует Агнию, и вот все случилось так внезапно, второпях, в темном коридоре замка. Но случилось, и это главное.

— Стасий, я вернусь, обязательно, обними от меня сестричку, не скучайте. Мне пора.

И, помахав на прощанье рукой, Агния скрылась в темноте коридора, а Стасий, опьяненный первым поцелуем, так и стоял какое-то время и рассеянно смотрел ей вслед.

Только за горным перевалом Виллем наконец-то ощутил дыхание зимы. Холодный февральский ветер пронизывал насквозь, покалывая лицо и руки чародея острыми снежинками. Хотелось вернуться в гостеприимное поместье, посидеть у камина с кружкой чая, выкурить с бароном по сигаре на террасе, послушать звонкий смех синеглазой Мадлен, сыграть с леди Амалией партию в шахматы… но дороги назад не было, и, закутавшись поплотнее в плащ, Виллем пришпорил коня. Он ехал вперед и вперед, не обращая внимания ни на время, ни на мерзкую промозглую погоду, ни на голод и жажду, пока не достиг до боли знакомой деревеньки.

Когда, ведя за собой черного скакуна по извилистой тропке, чародей вышел к домику на окраине, сердце предательски екнуло в груди. Вот сейчас он поднимется по скрипучему деревянному крыльцу, постучит в дверь, колокольчиком, зазвенит голос светленькой девчушки. Она, конечно, не простит его сразу, все-таки времени много прошло с их последней встречи, но Виллем все объяснит и обнимет крепко и заглянет в полные слез глаза. А потом его обязательно усадят за стол, и бабуля Веснии будет потчевать горячими пирожками и поить мятным чаем. Чародей улыбнулся, быть может все случившееся с ним лишь страшный сон, и не было никакой Агнии, никакой темной инициации, барона Орта, убитой Амалии, он просто возвращается из Чернолесья к доброй милой девушке, начнет с ней простую жизнь, далекую от чародейства. Подойдя к дому ближе, Виллем тяжело вздохнул — размечтался по глупости, а оно вон как — и окна в доме заколочены, и крыша покосилась.

— Эй, хозяюшка, — окликнул чародей проходящую мимо женщину с ведрами воды, — а в этом доме давно не живут?

Она остановилась и придирчиво осмотрела Виллема:

— А ты кем Матрии то будешь? Не видела тебя вроде здесь раньше.

— Нет, нет, я не родственник, из города просто письмо для внучки ее привез, они переехали? — поспешно объяснил чародей.

Женщина махнула рукой:

— Да померла Матрия еще летом, а внучка ее, Весния, к мужу недавно переехала в город, ребеночек у них будет, а больше я тебе ничего не скажу, сама не знаю, — кивнув на прощание женщина пошла дальше, оставив окончательно опечаленного Виллема.

Вот и конец истории, вышла замуж, ждет ребенка, и не помнит уже ни о каком проезжем чародее… Виллем покачал головой, напоил у колодца коня, выпил холодной свежей воды сам и тронулся в путь, уже ни о чем не жалея, и ничего хорошего не ожидая от жизни. Чуть задержался он только в той самой деревушке у Чернолесья — на пути ему попалась похоронная процессия, обгонять которую он не стал, так и шел за ними до поворота на кладбище. Странная процессия — телега, запряженная старой облезлой кобылой, в ней укрытый пологом кто-то, на козлах седой старик в тулупе, да за телегой три женщины, у одной на руках сверток с ребенком маленьким.

Невольно услышал разговор:

— И что это такое делается-то, что такая молоденькая умерла?

— И не говори, и дитятко малое оставила сироткой… что с ней-то будет теперь?

— Да, видимо, у себя оставить придется, не на погибель же ребенка бросать — грех такой потом не смоешь.

Женщины еще поохали, повздыхали, но дальнейшего разговора чародей уже не слышал. Процессия свернула с дороги на кладбище, а Виллем, вскочив в седло, помчался дальше. До Вейста оставалось совсем немного пути.

Кофейню в центре Вейста Виллем отыскал сразу, город не слишком изменился за время его отсутствия. Усевшись за свободный столик у окна, чародей осмотрелся. Лали он узнал сразу, соломенные волосы под яркой косынкой, пышные формы, неизменная светящаяся улыбка на губах. Девушка была слишком занята работой и не сразу поймала его пристальный взгляд. А поймав, слегка смутилась, поправила непослушную, выбившуюся из под косынки прядь волос, и подошла к столику принять заказ.

— Чего изволите, добрый господин? Могу предложить вам вкуснейших рябчиков в белом вине, свиную рульку, а если вас интересует кофе и шоколад, то у нас их более тридцати различных сортов.

Виллем улыбнулся, взял руку девушки в свою:

— Лали, неужели я настолько изменился?

Присмотревшись к посетителю внимательно, девушка охнула:

— Эй, да это никак ты, парень. А как повзрослел, как возмужал, — щеки девушки залились краской.

— Да ладно тебе, Лали, я все тот же. Ты-то как? Не хочешь пригласить старого знакомого на чай, как в былые времена? — Чародей подмигнул девушке, но Лали неожиданно опустила глаза, улыбка исчезла с ее лица: