— Агния, дорогая, да что с тобой происходит? Ты такая странная все эти дни, как уехал мой брат.
— О, не переживай, Стаси, я просто очень тоскую по нему и жду встречи, — Агния даже попыталась слегка улыбнуться принцессе, но затуманенный взгляд по-прежнему выдавал внутреннее напряжение.
Принцесса отложила кисть и подошла к креслу, на котором расположилась подруга. Присела на корточки, взяла холодные руки девушки в свои теплые ладони, и внимательно заглянув ей в глаза, спросила:
— С ним все хорошо? Скажи мне, не скрывай.
— Да, Стаси, с твоим братом все в порядке. Совсем скоро он должен вернуться, и ты знаешь это также хорошо, как и я. Я просто очень скучаю по нему.
Агния вздохнула и опустила глаза, не выдержав пристального взгляда принцессы. Понимающе кивнув, Стаси вернулась к холсту и продолжила работу. Некоторое время обе девушки молчали. Наконец, принцесса Стасия, не выдержав застывшей тишины, попросила подругу:
— Расскажи мне что-нибудь, Агния. Ведь ты многое знаешь о том, что там, за пределами нашего города.
Девушка задумалась на какое-то время, по-видимому, перебирая воспоминания, и, зацепившись за одно из них, спросила:
— Ты бывала когда-нибудь в Листенкинге, Стаси?
— Заброшенный старинный замок в недалеко от Истена? Да, отец как-то взял нас с собой, когда посещал поместье неподалеку от него. Стасий, естественно, не удержался от того, чтоб предпринять туда вылазку, — девушка улыбнулась чуть насмешливо и мечтательно. — Разумеется, я пошла с ним. Не могла отпустить одного.
Агния кивнула. Откинув белый капюшон, встала с кресла, подошла к книжному шкафу у дальней стены. Провела рукой по кожаным тисненым золотом корешкам. Выбрав одну из книг, пролистала несколько страниц.
— Вот. Здесь собраны описания всех родов Истенской знати, начиная еще со времен неразделенной Лиории.
— Да, я знаю, очень ценная книга, — Стасия удивленно пожала плечами, не понимая, к чему клонит Агния.
— Иди сюда.
Принцесса послушно подошла. На открытой Агнией странице было жизнеописание последней из рода Сольк. Инаттия, двенадцати лет от роду, сошла с ума и совершила убийство родного дяди и еще нескольких человек.
— Да, я, конечно, читала об этом. Жуткая история. Но, Агния, я всегда не могла понять как юное хрупкое создание могло так жестоко расправиться со взрослыми мужчинами? Это же невероятно. Да и откуда у девочки столько силы? Мрачная легенда, чтобы пугать людей. Это такая давняя история… наверное, никто уже и не знает, как там было на самом деле, — взгляд Стаси натолкнулся на мрачное и загадочное выражение лица подруги и она прервала свои рассуждения. — Или ты знаешь нечто большее, чем написано тут, да?
Глаза принцессы загорелись нескрываемым интересом. Агния кивнула и присела на диванчик у стены, Стасия удобно разместилась рядом с ней.
— Инаттия Сольк росла в прекрасной семье — дружные семейные обеды за большим столом, отец и мама, барон и баронесса Сольк, бесконечно влюбленные друг в друга, и безгранично любящие своих детей, старший брат, увлекающийся исследованием звезд, красавица-сестра, прекрасно музицирующая на любых музыкальных инструментах, их пес — золотистый ретривер Амбер — любимец всех детей. Не будучи такой умной, как брат, и такой ослепительно красивой, как сестра, Иннаттия тем не менее получила в наследство от родителей замечательное качество — невероятную силу воли и стойкость, не раз выручающую ее во многих ситуациях. Она не плакала, когда больно расшибала коленки во время игр, сжимала зубы и, молча, ползла за упавшим в заросли терновника мячом, стараясь не обращать внимания на расцарапанные до крови руки и ноги.
В тот день, она тоже не показала родителям своего недовольства, и, расцеловав, проводила их, а также брата и сестру в Истен. Девочке, конечно же, было очень обидно, что родители не взяли ее на этот раз в столицу. Но, в конце концов, решила она, наказание было заслуженным, дорогую вазу из маростанского стекла она действительно разбила, увлекшись игрой с Амбером, а за свои поступки нужно всегда отвечать, как учил их отец.
Агния на минуту закрыла глаза, будто вспоминая что-то важное. Стасия терпеливо ждала продолжения рассказа, затаив дыхание.
— Сама судьба спасла малышку в тот день, но и посмеялась тем самым над ней. Дело в том, что в то время к поместью от Истена вела еще одна короткая дорога, сокращавшая путь почти в два раза. Она проходила через каменный мост в горах, и именно этой, известной только местным жителям, дорогой, и пользовались испокон веков представители рода Сольк. Так вот, на обратном пути, когда карета с семьей Инатты уже была почти дома, мост обвалился посередине, увлекая в пропасть транспорт, людей, лошадей и груду камней. Живых не нашли.
— Это ужасно… Агния, и что же? Тогда-то бедная малышка Инаттия и сошла с ума от горя?
— Нет. Это было лишь началом мучений девочки, — печально покачала головой Агния. — Король назначил малышке опекуна — ее единственного ближайшего родственника — двоюродного дядю. Человека жадного, лишенного каких бы то ни было представлений о чести. Мало того, что он полностью взял под контроль поместье и тратил деньги на разгульную жизнь, так постепенно он начал делать подрастающей Инатте недвусмысленные намеки. Девочка боялась дядю, как огня и, по возможности, не появлялась в поместье, все дни напролет проводя в саду и в горах. Однажды, вернувшись домой, она, как обычно, не зажигая света, еле слышно ступая, попыталась подняться по лестнице в свою комнату, и в тот момент почувствовала удар в затылок. Последнее что она помнила, это то, как крепкие мужские руки подхватили ее, а еще резкий запах вина.
Очнулась она абсолютно голая, распятая и связанная по рукам и ногам на дубовом обеденном столе. Вокруг нее плыли красные пьяные лица. Дядя, его дружки, еще какие-то смеющиеся, тыкающие в нее пальцами, дурно пахнущие мужчины. Хотелось плакать, кричать, царапаться, но рот был заткнут какой-то грязной тряпкой, руки и ноги связаны.
— Бедное, бедное, дитя… — прошептала чуть слышно, принцесса Стасия.
— На грани отчаяния, в голове девочки была одна лишь мысль: «За что? Почему Светлая Дева так жестока ко мне?» А потом, уже не в силах бороться с этим ужасом, она закрыла глаза и провалилась в темноту, где тишина была тишиной, а пустота пустотой.
— Но что же произошло дальше, Агния, расскажи.
— Боюсь, Стасия дорогая, того, что было дальше, не знает никто, кроме самой Инаттии. Говорят, утром прислуга нашла всех присутствующих на пьянке мужчин, включая опекуна, мертвыми. Правда, опознать тела было сложно, так страшно они были изуродованы, кроме того, они были лишены напрочь мужского достоинства. В углу нашли обнаженной мертвую Инаттию, в руке она крепко сжимала окровавленный нож, на ней не было ни единой царапины и раны, казалось, девочка просто спит. Пошли слухи, что в наследницу вселились темные силы, что она сошла с ума, но по мне, так ей просто дали силу и возможность отомстить.
— Да… какая страшная история… и все-таки Светлая Богиня протянула ей руку в последний момент, как ты думаешь, Агния дорогая?
На Стасию история произвела неизгладимое впечатление, так ярко и с такими неизвестными подробностями она была рассказана сейчас. Принцесса даже сжалась в комочек в самом углу дивана.
— Конечно, Стасия, ей протянули руку, одна бы она не смогла… — взяв ладонь потрясенной принцессы в свою, Агния грустно улыбнулась. — Ну что? Продолжим нашу работу или на сегодня отпустишь меня? Мне бы хотелось немного отдохнуть, если честно.
— Да, конечно, до встречи.
Стасия растерянно направилась к холсту собирать кисти и краски, а Агния быстрым шагом ушла в свою комнату. Решение витало где-то рядом, и ей просто необходимо было сейчас поехать в Листенкинг. Откладывать поездку больше не хотелось ни минуты.
Всю ночь и утро Агния гнала свою кобылку без устали. Конец ноября выдался холодным для Руазия, жухлая трава по обочинам покрылась первой изморозью. Руки мерзли, несмотря на кожаные перчатки. И вот вдалеке в просветах деревьев показались серые башни Листенкинга.
