Стасия, в который уже раз пообещав себе быть смелой и решительной, как поколения ее предков-королей, поспешила дальше. Пересекла начало Кленового бульвара, улыбнувшись, как всегда, стоящей там цветочнице, бросила монетку в фонтан «на удачу» и пробежала по мостику через пруд. Дальше начиналась широкая каменная лестница вниз к Университету и небольшому парку.

Лестница была длинная — три сотни ступенек серого камня, из которого был выстроен весь город. На ней, особенно по вечерам, было полно студентов и всякого интересного народа — уличные музыканты, художники, мелкие торговцы, гадалки различных мастей, жонглеры и акробаты, даже встречались настоящие чародеи, впрочем, и мошенников было пруд пруди. Городская стража время от времени гоняла всех оттуда, но без усердия, и лестница продолжала жить своей жизнью. Стаси сама иногда сидела тут с альбомом в руках и рисовала виды любимого города.

Она обожала Истен. Брат много рассказывал ей о других странах, их столицах, чужих землях и прочих диковинках. Стасий был очень начитан, хоть сам никогда никуда далеко не выезжал, но мечтал об этом. А принцесса не хотела никуда ехать, хоть и слушала его рассказы с удовольствием. Она мечтала, что выйдет замуж не за иноземного принца, хвала Богине — в близлежащих государствах таковых не было, а за какого-нибудь местного дворянина, поместье которого находится около столицы Руазия, и не будет нужды в долгих путешествиях. Ей становилось не по себе от мыслей о том, что придется уехать куда-нибудь в холодный Халан, или знойный Башанг, или еще куда-то далеко. И девушка опять с улыбкой обещала себе, что станет смелее… когда-нибудь, в далеком и счастливом будущем.

Позабытый голубой шарф давно упал на плечи с головки, которую обязан был прикрывать, и темные кудри, выбившиеся из высоко подвязанной косы, растрепались и развевались легким осенним ветерком. Невысокая крепкая фигурка девушки в голубом простом платье, вприпрыжку сбегавшей по ступеням, привлекала внимание — окружающие, а впрочем, рано утром их было немного, оглядывались на это воплощение радости и энергии. Многие ее узнавали, так как она частенько тут бывала. Они помнили молоденькую художницу, что иногда сидела и зарисовывала лица людей и городские сценки. Некоторые, совсем немногие, знали, что девушка бежит к брату, живущему и работающему в университетском городке. И уж совсем никому не могло прийти в голову, что это принцесса Стасия скачет по ступенькам вниз. Зато мало кто мог сдержать улыбку, глядя ей вслед.

Оказавшись перед дверью в квартирку брата, девушка легонько стукнула в нее и, не дожидаясь ответа, толкнула внутрь. Как всегда, было не заперто. Укоризненно покачав головой, Стасия переступила порог. Квартирка была крохотная — обычно в таких жили преподаватели. Маленькая темная прихожая, из которой можно было пройти в жилую комнату с одним окном.

Плотные шторы препятствовали проникновению солнечных утренних лучей. В помещении царил полумрак. Молодой человек лет двадцати, прямо в одежде, спал, лежа поперек кровати на животе. Девушка возмущенно ахнула:

— Стас, негодник, сколько можно спать! — она шлепнула брата по соответствующему месту полотенцем, которое нашла тут же, висящим на стуле. — Вставай, злодей! Ты обещал сводить меня на этюды с утра! — и тут же рассмеялась, раздвинув шторы и обернувшись — юноша перевернулся на спину и недовольно щурился в лучах утреннего солнца.

— Стаси, — простонал он, — пощади, я только лег на рассвете.

— Опять смотрел на какие-нибудь звезды или что-то новенькое придумал?

— Ах, Стаси, я видел только одну звезду… она прекрасна.

Молодой человек хотел привстать, но принцесса повелительно взмахнула ручкой:

— Лежи и не двигайся! — она схватилась за свою папку.

Принц знал — если в глазах сестры появляется это выражение, то лучше не спорить. Он замер на постели, в лучах восходящего солнца. Помятая белая рубашка была расстегнута на несколько пуговиц, глаза, цвета шоколада, сияли восторгом, спутанные темные, как и у Стасии, кудри, живописно раскинулись по подушке. Девушка уже крепила лист бумаги к переносному легкому мольберту.

— Рассказывай. Что там за звезды ночами не дают тебе спать? — приказала она, приступая к работе.

— Стаси, я встретил самую необычную и прекрасную девушку. Мы проговорили всю ночь до утра. Она… она… у меня нет слов, чтоб описать ее. Тебе бы обязательно захотелось сделать ее портрет. Она так живописно стояла у городского пруда, опершись на перила мостика, и смотрела вдаль… — он помолчал, вспоминая, — такая печальная и прекрасная, как неземное, нереальное создание.

— Да, братец, — принцесса увлеченно черкала кусочком угля на бумаге, — чтобы отвлечь тебя от звезд небесных, нужно воистину быть необыкновенной девушкой.

— Не смейся, — голос его дрогнул, а взгляд его почти черных глаз стал мечтательным, — она не только хороша чуждой, волшебной красотой и невероятно умна, она еще как-то трогательно ранима и беззащитна… хочется спасти ее от всего мира и унести на край света.

— Ох… — рука художницы дрогнула и замерла, — да ты поэт, братец. Никогда не думала, что мой брат влюбится раньше меня. Мне казалось, что твоей любовью всегда будет наука.

Молодой человек чуть грустно улыбнулся, но глаза его продолжали светиться счастьем.

— Лежи спокойно, сейчас уже закончу, — девушка продолжила делать набросок. — Вот. Еще минутку… все, — она развернула лист, чтоб показать брату. — Нравится?

— Да… — он перевернулся на живот, обнял подушку, подтащив ее под подбородок, и замер, глядя на рисунок, — неужели я такой?

— Какой? — в голосе девушки опять звенел смех.

— Не знаю как сказать… — Стасий не отрывал взгляд от своего портрета, — счастливый… влюбленный… глупый мальчишка.

Она рассмеялась, наклонившись к нему, поцеловала в лоб и провела рукой по волосам, еще больше растрепав и так изрядно взъерошенные вихры:

— Еще какой глупый! Но мне нравишься таким, какой есть. Уверена, что той, что полюбит не как сестра, тоже будешь нравиться самим собой, — Стасия выпрямилась и потянулась всем телом. — Вставай, полуночник, ты просто обязан накормить меня завтраком, я, кстати, принесла твои любимые булочки — утренние кафе уже открылись и с тебя кофе. Идем, пока не рассердилась и не начала ругаться.

— С чего это тебе ругаться, сестрица?

— Опять дверь не запер, кронпринц? Мало того, что живешь без охраны, как простой горожанин, так еще и дверей не запирая, спать ложишься! — привычно ворчала девушка.

— Ну, моя милая, мне тоже есть что сказать, — парировал он, — я-то хоть мужчина, пусть и принц, а вот ты, сегодня опять полгорода одна прошла. И тоже без охраны, и во дворце, наверное, никому ничего не сказала, как всегда. Сбежала.

— Стас, — глаза принцессы изумленно расширились, — это же Истен. Наш Истен. Родной и изученный вдоль и поперек. Тут ничего плохого не может с нами случиться, — но тут же добавила. — Только спать я все равно ложусь при запертых дверях. Мало ли…

— Ну и правильно, о, моя мудрая сестра, — рассмеялся Стасий, вставая и заканчивая этим на сегодня бесполезный и вечный их спор.

Они пошли на улицу, сидели в кафе, смеялись, много говорили и спорили, как обычно. После он отвез ее за город на этюды, как и обещал. Она рисовала, а он рассказывал всякие интересные вещи. Но часто сегодня девушка ловила паузу в разговоре и мечтательный взгляд брата, направленный в пустоту. Стасий был не с ней, явно мечтал и вспоминал о чем-то своем, личном, и ей было немножко обидно и завидно.

Они всегда были очень близки — ближе брата у Стасии не было никого и никогда. Даже мать до своей смерти, все-таки была, прежде всего, царствующей особой и опорой отцу. А они были вместе. Одно целое. Вместе шалили и проказничали, а потом вместе встали стеной перед новой грозной королевой с ее свитой. И только брат не давал ей окончательно струсить и растерять себя. А теперь… теперь они выросли, и у него появились свои какие-то тайны и свое счастье, которое он, даже если и хотел, не мог с ней полностью разделить.