— Наша Минни умом не блещет, как и вкусом, — ядовито улыбаясь, промурлыкала Рия мне на ухо, давая характеристику очередной соученице, — зато её папа был самым богатым землевладельцем в Западного предела.

Минни и правда была простоватой, но доброй девушкой, не обладала сколько-нибудь существенной способностью к Чародейству, даже, как я поняла, так и не прошла инициацию, просто обучаясь с будущими чародеями светским наукам. Её делами заправлял, властитель Западного предела, влиятельный герцог Харал, друг её отца, ставший опекуном девушки после смерти последнего. Именно герцог устроил мою соседку в школу, оплатив баснословную сумму за её образование. Девушка боготворила Илларию, видя в ней образец аристократизма и утонченности. Мне было неловко слушать насмешливые речи Рии в её адрес, и я перевела разговор на другую тему.

В тот же первый день, после вводного занятия, Минни поведала мне свою сердечную тайну, которую, кроме меня знала уже вся школа. Да что там школа, весь дворец, так как о своей помолвке с сыном опекуна — молодым графом Харалом, юная леди Кольбриц могла говорить бесконечно. Мы сидели втроём на скамье в боковой аллее дворцового парка, и Минни заливалась соловьем:

— Ах, Леся, ты не представляешь, как он хорош! Высокий, элегантный, красивый, как герой древней баллады, он так вежлив и обходителен. Мы разговаривали с ним, когда он приезжал к нам в Салиц, и он наговорил мне столько комплиментов. Он так умен… это идеальный мужчина… он…

— Да, — мрачно сверкнула глазами Иллария, — только его уже несколько лет не видели в столице. Может он изменился. Постарел, полысел… вообще, существует ли он ещё где-либо, кроме как в твоём воображении?

— Зачем ты дразнишь меня, Рия? Разумеется, он существует! И он так же хорош собой, как я помню! — Минни так возмущенно тряхнула головой, что из её главного украшения — бледно — жёлтых, как лунный свет, прямых волос, убранных в толстую косу и закрученных в замысловатый узел, посыпались шпильки. — Он так похож на своего отца, а герцога не испортили годы. Ты же сама его видела много раз.

Иллария замолчала, досадливо прикусив губу. Может быть, жениха Миннии и давно не было при эдельвийском дворе, но её опекуна и будущего свекра сегодня видела, даже только что прибывшая в Вейст, я.

— Ах, Леся, вот, через пару лет я закончу свое образование, а он вернется из-за границы, и тогда мы поженимся. У меня есть его портрет, — придерживая рукой рассыпающуюся прическу, Минни собирала выпавшие шпильки, — я покажу тебе вечером. И ты увидишь, как он хорош. А ещё знатен, богат и я выразить не могу, как мне повезло.

— Но его репутация, Минни, — снова вступила Иллария, пытаясь вернуть подругу из розовых грёз. — Он же ловелас! Он станет изменять тебе направо и налево!

— Рия! За право быть супругой такого мужчины, можно закрыть глаза на многое… — Минни справилась наконец с причёской и разгладила старинное кружево на своем розовом форменном платье, — я подарю ему наследников и он, как человек светский и воспитанный, будет соблюдать приличия.

— Но Минни, как можно быть такой коровой! — у Иларии, искренне считавшей, что весь мир должен крутиться вокруг её персоны и место мужчины у кончиков её лакированных туфелек, в голове не укладывались такие рассуждения.

Я, кстати, тут в чем-то была согласна с ней — не представляю, как можно жить с мужчиной, которому ты настолько безразлична, что он увлекается другими женщинами. Хоть и не стала бы выражаться столь резко.

— Ну и что? — Минния одарила нас все такой же безмятежной улыбкой, — зато когда-нибудь я стану герцогиней Западного предела и родственницей княжеской семьи. Я полагаю, что это положение стоит некоторых неудобств.

— Все равно, я не понимаю, почему ты так спокойно готова довольствоваться вторым ролями, — Рия пренебрежительно фыркнула. — Уж я бы сумела сделать так, чтоб мой муж боготворил меня. А ты, Леся, что молчишь?

— Мне кажется, что в этом вопросе каждый человек выбирает сам, что ему подходит. Я бы хотела быть моему избраннику нужной, — перед своим внутренним взором я видела карие глаза Кассия, светящиеся, как всегда легкой теплой улыбкой. — Чтоб ему было хорошо и спокойно в моем обществе и он стремился ко мне из своих странствий, с радостью возвращаясь домой. Хочу, чтоб нам было хорошо вдвоем и мысли о каких-то других женщинах даже не возникало. Зачем, если мы видим целый мир в глазах друг друга?

Я замолчала. Обе девушки тоже зачарованно молчали, мечтая каждая о своем.

— Ну, Леся… ты сказочница, — смех Илларии разбил эту хрупкую тишину и вернул нас в действительность сентябрьского сада. — Так не бывает. Самое главное в жизни — правильно устроить свою судьбу. И, кстати, Минни… мне тут пришло в голову, что если у старого князя так и не будет законных детей, то твои дети когда-нибудь смогут наследовать эдельвийский трон…

— Рия, не говори так. Князь через год женится.

— Ну а что… он уже старый, а детей, которые могли бы за ним наследовать, все нет. И у его брата нет семьи. Почему бы и нет?

— Потому что дела государственных мужей — не наша забота. И такие разговоры не ведут ни к чему хорошему, — Минния встала со скамьи и обернулась к нам, — идемте лучше, прогуляемся по аллее. Я так давно не была в этом парке.

— Ах, как бы я хотела, чтоб государственные дела стали моей заботой, — пробормотала Иллария себе под нос.

Кроме меня ее, похоже, никто не расслышал, Кольбриц уже отошла довольно далеко.

Вечером, перед тем как лечь спать, Минния долго рылась в своих вещах.

— Вот мой Риммий. Правда, он великолепен? — девушка протянула мне найденную в шкатулке миниатюру.

С небольшого портрета насмешливо смотрел ярко-синими глазами ослепительный темноволосый красавец. Четкие мужественные линии лица, спокойный взгляд — человек на портрете просто излучал впитанный с младенчества аристократизм и привычку повелевать окружающими.

— Да, твой жених хорош собой, но ты уверена, что художник не приукрасил модель? — налюбовавшись, я аккуратно вернула соседке ее сокровище.

— Не приукрасил, — усмехнулась Минни, еще раз взглянув на портрет и убирая его на место, — он такой и есть. Девичья мечта во плоти. До сих пор поверить не могу, что он мой. И что у меня вообще уже есть жених. Вон Иллария еще не сговорена ни с кем и никем не увлечена, и Патрикия тоже. А они гораздо красивее.

— Ты пусть и не ослепительная красавица, но очень милая девушка, Минни. А твои волосы…

Да уж, о волосах Минни Кольбриц стоит сказать отдельно. Она как раз села на свою кровать и распустила тяжелый узел из кос, что украшал ее затылок весь день. Баська, непревзойденный пример красоты моего детства, удавилась бы от зависти, глядя на это великолепие. Лунное серебро тяжелым плащом укутало маленькую чуть полноватую Минни. Прямые, длинные волосы доставали ей почти до колен. Но и возилась девушка с ними подолгу. Каждый вечер больше часу времени перед сном, она расчесывала и переплетала свое богатство.

Минния улыбнулась и промолчала, продолжая проводить костяным гребнем по светлому шелку, а я устроилась на своем месте с книжкой. Леди Лаэзир позволила мне взять с собой пятый том Марсавия. Теперь это уже было не «Жизнеописание Праксагория», а другой роман. Высоким художественным слогом Марсавий описывал на этот раз жизнь лиорийского короля Дория первого. Книга называлась? «Сказание о драконах» и очень увлекла меня, так, что я забыла совсем про Минни и вздрогнула, когда она вдруг окликнула меня:

— Леся… Лесь… а ты была когда-нибудь влюблена?

Я оторвалась от романа, но молчала, не поднимая головы от страниц. Перед глазами опять появилось лицо Кассия, каким я запомнила его еще в Чернолесьи. Была ли я в него влюблена в том смысле, какой имели в виду девчонки, когда обсуждали мальчиков? Наверное, нет. Это другое. Кассий был моим ориентиром в жизни, самой жизнью моей. Все, что в ней было хорошего и светлого было связано с ним. Все, что я делала, к чему стремилась, о чем мечтала — все это так или иначе касалось его, было им предложено или же одобрено. Да, еще есть Учитель, но Видий тоже появился в моей жизни благодаря Кассию. Я готова была сделать все, работать как проклятая, только чтобы заслужить один одобрительный взгляд его теплых карих глаз. Бард-воин был для меня образцом того, каким должен быть мужчина. На днях он должен приехать и это согревало мое сердце радостью. Сколько всего мне нужно было ему рассказать, поделиться впечатлениями от столичной жизни! Кассий…