— Что? — Силений резко встал. — И снова выпустить правителя неупокоенных?

— Именно так, — печально кивнула Кристина, и, по мнению лорда Линдера, у нас есть всего около пары лет, чтоб найти ключника, а может быть и меньше. Если б ты, как приор, с самого начала принял всерьез опасения Хранителя Черной Рощи, то у нас было еще несколько лет в запасе. — Женщина укоризненно посмотрела на супруга, который, как мальчишка, виновато потупил взор.

— Но уже поздно говорить и сожалеть об этом. Мы должны предотвратить открытие Бельзенталя. Если противник такой силы, как правитель неупокоенных, окажется на воле — не устоит никто из нас… Но темные тоже ищут ключ и ключника, причем гораздо активнее, чем мы. Не так давно из дома лорда Линдера в Чернолесьи едва не похитили ларец с перепиской. Если бы не ученица Хранителя, то эти письма уже были бы в руках темного ордена.

— У Линдера есть ученица? удивился Силений, — мне казалось, что после того трагического случая с Ирием Хранитель не берет больше учеников.

— Действительно не брал до появления этой необычной девочки-сиротки. Кассий рассказывал, что нашел ее малышкой в Чернолесье у алтаря, куда она сама не ведая, забрела в поисках ягод. Ученица Хранителя Черной Рощи талантлива, возможно даже имеет власть над силой. Впрочем, уже осенью девочка начнет занятия в школе чародеев, и мы сможем познакомиться с ней.

— Да, конечно, увидим таинственную ученицу лорда Линдера, — кивнул приор и взял прохладную руку жены в свою, — а насчет ключа, дорогая, необходимо как можно скорее обсудить это с кругом чародеев. Мы должны наверстать упущенное время.

— Все верно, друг мой, и нужно усилить наблюдение за темными, обращать внимание на необычные всплески силы. За последние несколько столетий наши чародеи слишком привыкли к безопасности и спокойствию. Но, к большому сожалению, мирному существованию пришел конец, близится война.

Заметив, как предательски дрогнули длинные ресницы Кристины, Силений промолчал, лишь сильнее сжав ее руку в своей горячей ладони.

В два часа после полудня служанка сообщила, что стол для чаепития накрыт, и Агния, на правах хозяйки, пригласила гостей выйти на открытую веранду. На белоснежной кружевной скатерти красовался пузатый чайник в окружении изящных фарфоровых чайных пар и не менее дюжины корзиночек и вазочек, наполненных бисквитами, сухариками, тартинками, румяными булочками, разнообразными джемами и конфитюрами.

— Не перестаю любоваться видом, открывающимся с вашей веранды, леди Агния, — восторженно произнесла грузная седовласая женщина, с одышкой усаживаясь за стол и расправляя многочисленные оборки пышного платья кремового цвета.

— Полностью поддерживаю мнение графини — ваш сад, леди Агния, неподражаем, гармония тонов и полутонов, — грациозно расположившись рядом с хозяйкой, и продемонстрировав свою идеальную осанку, добавила высокая женщина в строгом пепельно-сером платье с воротником стойкой и вуалеткой на искусно уложенных русых волосах.

— Графиня, баронесса, благодарю вас за столь высокую оценку трудов нашего садовника. Но позволю себе заметить, что когда нам с кузеном довелось побывать в поместье барона Жельксия Орта, мы увидели сад, по красоте в сотню раз превосходящий все сады и парки Эдельвии, — улыбнулась Агния и изящным движением руки поднесла к губам чашечку с ароматным напитком.

В гостях у Агнии кроме супруги крупного эдельвийского землевладельца графини Ариадны Трезоль и супруги бургомистра города Вейст Эмилии Юнь за чайным столом в доме советника в этот послеобеденный час присутствовали еще двое. Дочь графини Летиция — розовощекая девица с пышными формами и по-оленьи наивными серыми глазами. В нежно-розовом платье с множеством оборочек и бантиков, в широкополой шляпе, украшенной живыми цветами, она казалась похожей на садовую клумбу, поэтому Агния каждый раз сдерживала улыбку при взгляде на юную леди. По левую руку от Агнии заняла место молчаливая баронесса Марджия Сирон — некогда миловидная дочь разорившегося провинциального помещика, а ныне счастливая супруга престарелого барона Сирон и будущая наследница его огромного состояния.

Хорошенькое личико баронессы еще не тронули первые морщинки, огненные волосы были аккуратно зачесаны, убраны в пучок и накрыты золотой сеточкой, тонкие ручки прятались в ажурных перчатках, единственное, что выдавало провинциальность леди — непозволительно глубокое для послеобеденного чаепития декольте светло-зеленого платья.

Впрочем, она была принята в этот узкий круг избранных и заслуживала снисходительного отношения к своим небезупречным манерам благодаря умению молчать и огромному состоянию супруга.

Агния же поддерживала дружбу с тихой и глуповатой Марджией не столько из собственной симпатии к девушке, сколько по настоянию Еугения. Средства, не чающего души в молодой супруге барона Сирон, под благовидными предлогами вот уже второй год исправно перетекали в карман советника Виллема.

— Говорят, барон Орт так и не выбрал спутницу жизни до сих пор? И кому только этот уже не молодой мужчина надеется оставить свое состояние, когда у него нет ни супруги, ни наследников? — посетовала графиня Трезоль, намазывая абрикосовый джем на булочку.

— Ходят слухи, что вот уже несколько лет при бароне находится молодая содержанка. Неужели он и впрямь надеется облагодетельствовать девицу без рода, без племени и избежать скандала в высшем свете? — возмущенно поправила пенсне баронесса Эмилия и недовольно скривила губы. Агния почувствовала, как напряженно сжалась сидящая с ней Марджия, провинциалка, облагодетельствованная богатым стариком. Но на этот раз камень был брошен не в ее огород.

— Мне кажется, дамы, барон не поступит столь опрометчиво, у него достаточно племянников, которые смогут позаботиться о состоянии дядюшки, — подвела итог Агния и мило улыбнулась. Но женщины, похоже, не готовы были завершить с темой женитьбы.

— И когда только ваш кузен, дорогая, образумится и выберет себе достойную супругу? В столице есть прекрасные кандидатуры. На мой взгляд, лорду Виллемию подошла бы девушка юная, из приличной обеспеченной семьи, добродетельная, как и положено быть будущей супруге княжеского советника. — Графиня многозначительно посмотрела на свою дочь, а затем на Агнию, чем заставила Летицию покраснеть от смущения до самых корней белесых волос.

— Любезная леди Ариадна, мой кузен неисправим, — слегка наиграно всплеснула руками Агния, он давно женат… женат на своей службе нашему князю и нашей Эдельвии.

Дамы поспешно с пониманием закивали головами. Никому не хотелось прослыть человеком, ставящим личное, превыше служению короне.

— Кстати, милые дамы, — заговорщически тихо произнесла супруга бургомистра, — ведь наш князь уже совсем скоро сочетается браком с коэнрийской принцессой Юлией. Уже зимой принц Кассий отправится в Агельту с дарами, а это означает, что будет назначена точная дата свадьбы, а молодая невеста прибудет в Вейст.

— О, да, событие ожидается грандиозное. Необходимо продумать заранее наряды к приему, — поддержала баронессу Ариадна Трезоль, поднося к маслянистым пухлым губам очередную булочку с джемом.

— Дамы, — наконец-то робко произнесла молчавшая все это время баронесса Марджия, и, кажется, сама испугалась звука своего голоса, — я слышала, в Вейсте открылся салон руазийской модистки Викки Вестрель, ее работы вызывают восхищение.

Заметив презрительные взгляды графини и баронессы Юнь в сторону бедной Марджии, Агния в очередной раз спасла положение.

— Неужели? Салон Вестрель? Что вы говорите, леди Марджия? — защебетала Агния, с удовольствием наблюдая, как меняются выражения лиц гостей. Династия этих портных ведет свое начало от Якобия Вестрель — приближенного лиорийской королевы Златии. В юности мне повезло сшить несколько нарядов у модистки Клаудии Вестрель, когда я гостила в Истене. На мой взгляд, руазийские портные, а в особенности, такие как Вестрель, это образец для подражания.