Принц бросил бумажку на стол и резко поднялся.

- Эй, ты же чай не допил! - воскликнула Маргарита, а Кей посмотрела удивленно и разочарованно. Как будто она ожидала какой-то другой реакции. "Она совсем ничего не замечает, - подумал Альбин удрученно. - Совсем не обращает на меня внимания".

- Мне пора. Нужно выспаться, завтра у меня встреча с невестой, - сказал он ровным голосом, а внутри все кипело и булькало от ревности. "Женюсь. Какая бы ни попалась. Женюсь!".

В этот раз ему повезло. Или не повезло. Факт был в том, что четвертая невеста оказалась не мужчиной, не старухой, не уродиной. И самой настоящей принцессой. Об этом красноречиво свидетельствовала корона, прочно сидящая на ее изысканно оплетенной жемчугами голове.

- Добрый день! - сказала принцесса нежным певучим голосом. - Кому обязана визитом?

- Ммм... А? Что? - промямлил Альбин, зачарованный большими и весьма выразительными глазами принцессы. Любовью с первого взгляда это было трудно назвать, но, несомненно, девушка очаровывала. Особенно того, кто очень хотел очароваться.

- Кто вы, мой дорогой гость? Представьтесь, - подсказала она с подбадривающей усмешкой.

- Я... - замялся Альбин. - Я жених.

Она всмотрелась.

- Выговор правильный, кожа белая, ногти ухожены, волосы блестят. Да вы не из простых, сударь. А ну-ка повернитесь в профиль! Ах, принц Альбин, это вы! Фамильный птичий нос вашего семейства не спутаешь с другими! Маргарите он портит внешность, великоват, а вот вам очень к лицу.

Принцесса протянула Альбину руку, приглашая садиться рядом на кушетку. "Похоже, мебель такого сорта - кушетки, оттоманки, диванчики и козетки -является неотъемлемой частью брачного ритуала, - подумал Альбин. - И подушечки, обязательно подушечки".

- О, принц Альбин! Я мечтала о встрече с вами! Я слышала о вашем фамильном девизе: юна, невинна и так далее, и могу вас уверить - все это как будто обо мне написано! Я знала, знала, что заклинание приведет вас ко мне! - сказала принцесса проникновенно.

Они уселись рядышком. Альбин, все еще в меланхолическом настроении после вчерашнего разговора с Кей, исподволь рассматривал свою собеседницу. Она была, что называется, породистая. Тонкое, полупрозрачное, нежное дитя вырождающейся династии, в чью вяло текущую голубую кровь не мешало бы подбавить крепкой и здоровой красной, крестьянской, да где ж там. На секунду Альбин даже уподобился женихам Маргариты, прикидывающим, способна ли дать потомство эта хрупкая - слишком хрупкая девушка с небольшой грудью и туго перетянутой талией.

Он опомнился и смущенно отвел глаза. Принцесса же, ничего не замечая, продолжала свои речи. О чем она говорила? Кажется, о том, как важно найти в этом огромном мире человека, который разделит твои интересы и станет близким другом на всю жизнь. А еще о том, что у ее отца огромная армия, которая лишь ждет приказа, чтобы вступить в бой. На стороне того, за кого выйдет замуж наследница-принцесса, единственная дочь папы-короля.

"Как это странно и нелепо, - подумал Альбин. - Кто хвалится сундуками с приданым, а кто - армией. Вот уж поистине, у каждого свои ценности...".

- Война - это так отвратительно, - пробормотал он.

- Так давайте покончим с войной! - сладко улыбнулась девушка. - Наш союз укрепит позиции вашего королевства, и никто не осмелится больше нападать на вас! А после смерти родителей мы соберем воедино земли наших королевств ...

- Но там же, кажется, еще несколько государств между нами? - сказал Альбин неуверенно. "Вот зачем нужно было учить географию в школе, болван!" - подумал он тоскливо. Он даже приблизительно не представлял, где находится.

- А мы их захватим! - воинственно воскликнула принцесса, но потом рассмеялась, увидев, как ошарашен ее визитер. - Я шучу, мой дорогой, шучу. Вижу, война вам не по душе. Давайте побеседуем на мирные темы. Что вы любите, Альбин? Любите ли вы угадывать в ночном небе созвездия Андромеды и Волопаса? - спросила она, мимолетно коснувшись его щеки своими прохладными пальцами, отчего принц вздрогнул и тут же вспомнил мимолетные и случайные прикосновения Кей - вот уж у кого не было ни проблем с кровообращением, ни холодных рук.

- Любите ли вы слушать, как меланхолично стучит в окошко дождь? Любите листать страницы старой книги и мечтать о чем-то неизведанном и прекрасном? - спрашивала между тем его четвертая невеста.

- Читать я люблю, - с готовностью отозвался он. Принцесса смотрела большими глазами и явно ждала развернутого монолога. А Альбин растерялся. Призвав на помощь жесты, неловко взмахнул рукой - и нечаянно столкнул со столика расписную вазочку с веткой орхидеи. Ваза разлетелась на мелкие осколки.

- Ох, что ж такое! Простите, бога ради! - воскликнул он, а принцесса рассмеялась:

- Ничего страшного, принц, это на счастье!

- Кому на счастье, овечке или мне? - пробормотал Альбин, и девушка непонимающе подняла брови.

- Это из одной старой сказки, - поспешно пояснил он.

- О, я так люблю сказки! Расскажите! - потребовала принцесса и придвинулась к Альбину поближе, так, что он ощутил сладковатый аромат ее духов. Видимо, это окончательно вскружило принцу голову, потому что он взял девушку за нежную ручку и принялся рассказывать старую-старую сказку из своего детства.

Сказка повествовала о миленькой, хорошенькой пастушке, которой однажды добрая фея в благодарность за услуги подарила овечий бубенчик. На счастье. "Кому на счастье, овечке или мне?", - усмехнулась пастушка. "Там видно будет", - сказала фея и исчезла. И вот однажды пастушка потеряла овечку, пошла ее искать, а там волки! Пастушка испугалась, овечка жалобно блеяла, бубенчик ее звенел...

Рассказывая, Альбин и сам звенел, что тот бубенчик: щеки его раскраснелись, волосы растрепались, глаза сверкали. О, здесь он был во всей красе, в своей стихии, Альбин-книжник, принц-стихоплет и собиратель сказок. И когда он взвыл диким голосом, изображая страшных волков, прекрасная принцесса вздрогнула и прижалась к нему, и вот уже он держал принцессу за обе руки, и смотрел ей в глаза, и аромат духов сводил с ума, и где-то на задворках сознания у Альбина мелькнула мысль, что, хотя эта девушка ничуть не похожа на Кей, но зато у ее отца большая армия, а эти убийственные духи он попросит ее больше никогда не использовать, никогда в жизни, потому что от них у него уже начиналась мигрень...

- Волки окружили бедную пастушку и ее овечку. Девушка закрыла глаза и принялась горячо молиться о спасении. И вдруг появился всадник, молодой король на горячем скакуне. Он размахивал пылающим факелом, и волки сбежали, а король был покорен красотой пастушки и увез ее во дворец, и женился на ней...

"А что же стало с овечкой?" - спросите вы", - собирался произнести Альбин заключительные строки этой сказки, но принцесса вдруг отстранилась от него, забрала свои руки из его ладоней и возмутилась:

- Но Альбин, где это видано, чтоб король взял в жены пастушку? Что вы рассказываете мне? Это же сказки простолюдинов! Люди, в которых не течет голубая кровь, отвратительны. Мне противна сама мысль о таком союзе! Король и пастушка, грязная крестьянка. Откуда вы набрались такой пошлости?

"В детстве мне рассказывала эту сказку мама", - хотел сказать Альбин. Но почему-то не сказал. А принцесса продолжала поучительным тоном, каким обычно разговаривают с младенцами:

- Король никогда не женится на пастушке, Альбин. Взять хотя бы вас: на ваше королевство надвигается война. Что толку было бы вам жениться на простолюдинке, девушке без титула и богатства? Разве принесла бы она счастье и мир вашей стране? Люди неблагородного происхождения никчемны и второстепенны, поймите, они не заслуживают ни капли нашего с вами королевского внимания!