- Я не знаю, - потерянно и жалобно сказал Альбин вслух. - Не знаю, чего мне надо? Мне надо, чтобы меня оставили в покое. Я камушек, а не рыбка! Я хочу жить спокойно и ни о чем не думать. И не быть единственной надеждой папы-короля!

- Альбина совсем развезло от горячего, - сочувственно сказала Кей и взъерошила принцу волосы. - Золотко, а ну-ка выпей вот этот бодрящий эликсир, мигом очухаешься. Не бойся, он не горький.

Принц послушно выпил протянутое колдуньей зелье, и тягучая приторная сладость во рту была последним, что он ощутил перед тем, как мгновенно и крепко уснуть прямо за столом.

- Готов, - констатировала Маргарита и понюхала пустой кубок. - Это ведь не бодрящий эликсир? В бодрящий не добавляют столько пустырника и валерианы.

- Пусть проспится наш женишок, - сказала Кей хмуро. - Уж не знаю, где он нынче горло промочил, но надеюсь, с той невестой у него ничего не склеилось. Альбина-книжника я еще вытерпеть могу, но уж Альбина-Выпивохи нам точно не нужно!

Поутру Альбин долго не мог понять, почему он спал на постели одетый. Как возвращался домой от Кей, он тоже почему-то запамятовал. От долгих блужданий в темных коридорах собственной памяти принца спасло пение часов. Батюшки, уже двенадцать!

Через полчаса, с влажными после ванны волосами, в свежей белой рубашке, он вертел в руках очередной свиток. А может быть, сначала выпить кофе? Нет, к черту кофе, лучше покончить с сегодняшним визитом поскорее, а уж потом со спокойной душой пообедать.

Он задумчиво глядел на лиловую печать. С печати на него так же задумчиво взирала пучеглазая рыба. А если невеста окажется так же пучеглаза, как ее родовой герб? А если у нее хвост вместо ног? Альбин тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли, и решительно сломал печать.

Первым ощущением была прохлада.

Вторым - горьковатый запах соли, водорослей и мокрого песка. Альбин восторженно огляделся: свиток перенес его на берег моря. Принц стоял у подножья широких белоснежных ступеней, убегавших наверх, к роскошному и огромному дворцу. Пытаясь прикинуть, какое это королевство (да, "Карманная сваха" сейчас бы пригодилась!), Альбин рассматривал башни с развевающимися флагами и створчатые переплеты окон.

А где же принцесса?

Он перевел взгляд на море - и увидел ЕЕ.

Она сидела на камнях у самой воды, с удочкой, и что-то насвистывала. Изящная, стройная, в белоснежной рубашке и обтягивающих черных панталонах. Ее длинные темные волосы были кое-как стянуты в небрежный узел, а рядом с ведерком для рыбы стояла початая зеленая бутыль, на которую Альбин покосился с опаской. Принцесса-пьянчужка не входила в его планы, и он очень обрадовался такому повороту событий. Нашелся законный повод отказаться и от этой невесты.

Хрустя галькой, принц подошел поближе.

- Экхм, прошу прощения, - сказал негромко, чтобы не напугать девушку. А то еще, чего доброго, сверзится в воду, спасать придется, а плавать-то Альбин не умел.

- Меня ни для кого нет! - сказала принцесса грубым прокуренным голосом, и Альбин содрогнулся. До него донесся аромат крепкого, дорогого табака. О боги, она еще и дымит!

- Я не отвлеку вас надолго, сударыня! - сказал Альбин, вложив в эту фразу все свое презрение к курящим и выпивающим женщинам.

Принцесса повернулась к нему и встала на ноги. О боги, она была высоченная! Да еще и с бородой! Альбин невольно сделал шаг назад, оступился и неуклюже сел на землю, едва не угнездившись прямиком в ведро, где плескалась пара пойманных рыбешек. Приземлившись, он с огромным облегчением осознал наконец, что никакая это не принцесса вовсе. На него смотрел выжидательно очень сердитый молодой человек с небольшой и аккуратной острой бородкой. Точнее, смотрел молодой человек на свиток в руках Альбина. Альбину стало мучительно неловко и вместе с тем неимоверно смешно.

- Еще один! - воскликнул юноша. - Что на этот раз? Длинные волосы? Страсть к поэзии? Прогулки под луной? Неужели так трудно указывать в заклинании, что тебе нужна де-ву-шка?

- Прошу прощения, - проговорил Альбин и, вопреки всем хорошим манерам, расхохотался.

Молодой человек взглянул на него, скептически подняв брови, но потом не выдержал и рассмеялся тоже.

- По крайней мере, можешь утешиться тем, что ты далеко не первый болван, явившийся за моими рукой и сердцем, - сказал он, отсмеявшись. - Но очень, очень надеюсь, что последний!

- Прости, приятель, - Альбин покачал головой. - Мне определенно не везет с этими делами...

- А может, это знак? - подмигнул тот. - На кой черт ты вообще решил жениться? Чем плохо гулять на свободе?

- Да я б и рад... - начал было Альбин, но потом умолк. Как-то не хотелось в такой прекрасный день, у самого синего моря, произносить длинные тирады о королевском долге, войне, сложных отношениях с отцом и своих взглядах на женитьбу... Да и кому? Совершенно незнакомому человеку, который уже и позабыл про свой вопрос, и отвернулся к морю, чтобы снова закинуть удочку и ждать, когда клюнет рыбка.

Вот, то-то и оно. Рыбки плавают, где хотят, но всюду их подстерегают острые крючки. Одно неверное движение - и ты попался! Альбин поежился. Все-таки камушком быть гораздо спокойнее. Никакие крючки тебе не страшны. Хотя, конечно, и радость жизни тоже неведома. Какая уж радость, лежать тысячелетиями на одном месте, даже не повернувшись с боку на бок...

- Я тут рыбачу. Составишь компанию? - спросил, не оборачиваясь, молодой человек. - Если, конечно, не торопишься по следующему адресу.

- Жениться - что топиться: нет смысла торопиться, - сказал Альбин. Хотя он не понимал удовольствия от рыбалки, но посидеть на морском берегу было заманчиво. Их-то королевство сухопутное, и море он видел лишь несколько раз, в детстве, во время официальных визитов. А море так красиво!

- Тристан, - молодой человек протянул руку, и Альбин с удовольствием ее пожал. Рука была сильная, мозолистая. Даже удивительно, что у человека с такими натруженными руками - и такое изысканное, книжное имя.

- Альбин. Очень рад знакомству!

- Взаимно! Чем промышляешь, Альбин? Что поделываешь во время, свободное от поиска невест?

Альбин помедлил с ответом.

- Да так, все больше книжки читаю, - сказал он расплывчато.

- Книжки, - усмехнулся Тристан. - Я тоже почитываю порой. А еще люблю порыбачить в открытом море. Жаль, сегодня ветер не попутный, а то б поминай как звали...

Покуда новоявленный знакомый Альбина неторопливо наполнял ведро рыбешками, принц бродил по берегу и собирал плоские круглые камушки для Маргариты. Вот она обрадуется такому морскому подарку!

- Зачем тебе? - удивился Тристан. - Если топиться, так проще один большой булыжник в карман засунуть.

- Да нет, это я для сестры! Она рисует рыбок на камушках. Кстати, ты камушек или рыбка? - спросил Альбин. Рыбак снова поднял брови, и Альбин поведал ему Маргаритину теорию.

- Занятная у тебя сестрица, - усмехнулся Тристан.

- Конечно, это весьма упрощенная классификация, - пожал плечами Альбин, - но в то же время она удивительно универсальна.

- Да, я-то уж точно рыбка, - заявил Тристан. Потом посмотрел на ведро со своим уловом, и Альбин понял, что в голову рыбака тоже пришли мысли о крючках.

- Да, сестрица у тебя интересная, - задумчиво повторил тот. - Сама-то она тоже рыбка, разумеется?

- Вероятно, - кивнул Альбин и усмехнулся, вспомнив, как деловито Маргарита разгоняет своих визитеров-женихов. - Определенно, рыбка! А я вот камушек, увы....

Он поднял с земли плоский окатыш и запустил его скакать по воде.

- Мне рыбкой быть не суждено, я камушком иду на дно, - жизнерадостно проговорил Альбин, когда камушек отпрыгал свое и, булькнув, исчез под водой.

- Все в твоих руках, - возразил Тристан. - Что тебе мешает стать рыбкой? Весь мир нараспашку, плыви, куда душа зовет!