- Делай, что хочешь, а только мне он не нужен. Я не хочу жениться... то есть, не хочу жениться ни на ком, кроме... то есть... я передумал искать невесту с помощью волшебства... - решительно промямлил Альбин, путаясь в словах. Он всегда терял нить рассуждений, когда Кей глядела на него своими пугающе бездонными карими глазами. Как будто оценивала, превратить его в тритона или просто проигнорировать?

- Нет, милый мой, так нельзя, - мягко сказала колдунья. - Волшебные дела должно доводить до конца. Магия не любит пренебрежения. Жениться на этой пятой невесте тебя никто не неволит, просто сходи к девушке, пообщайся пять минут и красиво удались, оставив ей монетку на память. И все будут довольны.

Альбин поглядел на часы. Да, время "жениховское". Его попытка номер пять наверняка сидит сейчас, выпрямив спину, и с нетерпением прислушивается, не раздаются ли там, за дверью, шаги суженого.

- Ну давай уже, - сказала Кей. - Чего ты ждешь? Чтобы я тебя отговорила? Так не дождешься... Ты принц. Ты должен выгодно жениться и спасти королевство от войны... Не сегодня, так завтра. Не сейчас, так позже.

- Ах да, ты же еще не знаешь... - протянул Альбин загадочно.

- Не знаю чего? - заинтригованно спросила Кей.

- Потом расскажу. Когда покончу с невестами, - и Альбин протянул ей букет белых роз. - Подержи, пожалуйста. Кем бы ни была моя пятая невеста, этот букет я планировал подарить не ей.

Альбин улыбнулся Кей - и сломал печать на свитке.

Ничего не произошло.

- Не сработало? - проговорил он недоуменно. - Почему я все еще здесь?

Кей поглядела на бумагу.

- Буквы из лиловых стали червонными, - сказала она. - Это значит, что заклинание сработало, но процесс переноса тела жениха к телу невесты не состоялся...

- Не могу сказать, чтобы тело жениха сильно огорчилось, - фыркнул Альбин, - но все-таки интересно, в чем тут загвоздка? Срок годности заклинания истек? Волшебная сила выветрилась? Может, нужно было хранить свиток в темном и прохладном месте, а он у меня просто на столе валялся...

- Не говори ерунду, - задумчиво сказала Кей. Она отложила в сторону позабытый букет роз, взяла свиток в руки, внимательно рассмотрела его, чуть ли не на зуб попробовала, а потом сказала изумленно:

- Не может быть...

- Что?

- Судя по всему, у твоей пятой невесты стоит блокировка на женихов.

- Вот уж не думал, что в мире так много девушек, не желающих выходить замуж, - проговорил Альбин. - Тебя послушать, так эту блокировку ставят все подряд.

- Вообще-то нет, - сказала Кей. - Вообще-то я сама, лично, изобрела это заклинание и никому его не продавала. Ни одной живой душе. И неживой тоже.

Альбин посмотрел на ключ, изображенный на свитке.

- Кей?

Она подняла глаза.

- Получается, свиток должен был перенести меня к тебе! Невеста моей мечты - это ты!

Она пожала плечами. Потом не выдержала, взяла свиток и стала читать вслух то, что написал в своем поисковом заклинании Альбин.

- Длинные темные волосы, большие карие глаза, владеет огромной библиотекой, никогда не черкает в книгах, знает назубок все королевства и династии, а также созвездия, говорит на трех языках, а читает на восьми, подмигивает своему отражению в зеркале, может взять в руки змею, запросто изготовит лекарство или яд, обыгрывает всех в "Слова и буквы", обожает кардамон и терпеть не может корицу, открывает окна во время грозы, пишет официальные письма одним почерком и личные записки другим, не любит пить чай в одиночестве, не задается, но считает себя умнее многих, и это чистая правда.

Она посмотрела на Альбина с улыбкой.

- Ох, кто же так строит поисковое заклинание??? Здесь же ничего важного! Только разные второстепенные мелочи. Цвет волос, цвет глаз... Ты бы еще размер ступни указал! Или добавил бы: "Видит цветные сны по вторникам и никогда не надевает одну шляпку дважды". Альбин, о чем ты думал вообще, когда это писал???

- Я думал о тебе, - сказал он и улыбнулся. Он вдруг окончательно и бесповоротно перестал бояться. - Кей, выходи за меня замуж, а? Ты же видишь, это судьба!

- Я не верю в судьбу, - сказала она. - Я верю в разум и интеллект. Мы сами творим свою жизнь. Это все равно, что создавать сложное зелье. Что бросишь - то и получишь. Золотые чешуйки саламандры или сушеные лапки тритона, толченые самоцветы или грязные обстриженные ногти мертвеца. Люди сами выбирают, чем наполнять свою жизнь, и я удивляюсь, почему они жалуются потом.

- Теория о камушках и рыбках, но только в профиль, - кивнул Альбин. - Вы с Маргаритой часом не разлученные в детстве близнецы?

- За Маргариту я спокойна, - улыбнулась Кей, - она на редкость здравомыслящая девочка. А вот ты, Альбин... Ты меня беспокоишь. Что ты делаешь со своей жизнью? Такое ощущение, что тебе все равно, какие ингредиенты будут в ней.

- Сейчас я пытаюсь добавить в свою жизнь прекрасный, драгоценный бриллиант, - сказал Альбин проникновенно. - Только вот бриллиант сопротивляется.

- Бриллиант, между прочим, при поступлении на службу к королю подписывал бумаги, в которых клялся держать свои колдовские ручки подальше от королевских детей.

- Насчет этого можешь не беспокоиться, - пожал плечами Альбин. - Я больше не имею отношения к короне. Я отрекся от своих прав на престол.

- Что ты сделал? - ахнула Кей и прижала руки к сердцу.

- Ну, если по твоей теории, то добавил толченых ногтей мертвеца и печной сажи в свою жизнь, - пожал плечами он. - Я выбрал любовь. Выходи за меня замуж, Кей. Правда, я теперь никто. Простой смертный, с весьма посредственными способностями. Но как-нибудь проживем, а?

Девушка стояла растерянная. Как будто главный козырь, который она придерживала в рукаве, вдруг оказался совсем не той масти.

- Альбин, ты погубил свою жизнь! - проговорила она. - Ты ведь ничего не умеешь! Как ты выживешь?

- Не знаю, - беспечно сказал он. - Устроюсь старшим помощником младшего архивариуса в королевскую библиотеку, у меня там связи. Или буду ходить на городские пруды и ловить сачком тритонов. Говорят, колдуны этих тритонов скупают по золотой монете за штуку.

- Бессовестно врут! - покачала головой Кей. - Зачем нам покупать тритонов, когда мы можем их просто наколдовать. Превращение в тритона - простейшее заклинание, и....

- Странно, раньше ты говорила, что это чертовски сложное заклинание, - припомнил Альбин. - Ты уже освоила его? Значит, готова к замужеству?

- Готова, - сурово сказала Кей. - И ты в этом сейчас убедишься, если не покинешь Башню не-ме-дле-нно.

- Послушай, - сказал Альбин. - Я не понимаю одного: ты выйдешь за меня замуж? Или ты меня не любишь?

- Люблю, не люблю.... В нашем с тобой случае это не имеет никакого значения, - сказала она холодным, как мороженое, голосом. - Уходи, Альбин. Ступай к своему отцу и покайся. Уверена, он простит. И сам найдет тебе невесту, которая сможет спасти королевство от войны. Если ты не думаешь о судьбе своей родной страны, то мне приходится делать это за тебя. И не возвращайся сюда больше никогда, иначе я превращу тебя в тритона.

- Но...

- В тритона, - повторила она мрачно. - И плевать на все бумаги, которые я подписывала...

Альбин шел по саду, мрачный и недоумевающий.

Кей отказала ему.

Она его не любит?

Нет, этого колдунья не говорила. Она говорила только о долге, покаянии и судьбе королевства. Опять, опять в личную жизнь принца ворвалась политика! Что же ему делать теперь? Отправиться на войну и лично победить все вражеское войско? Альбин вообразил себя верхом на самой смирной лошади. Такой, коренастой, чалой, флегматично жующей капустную кочерыжку и машущей хвостом на мух. Нет, он и с такой лошади упадет, проверено не раз. Рухнет на виду у врагов и опозорит королевство.

Впрочем, это можно сделать главной частью хитроумного плана. Он падает, и вражеское войско в агонии умирает от хохота, надорвав животики. Впрочем, что это он? Он же отрекся. Судьба королевства теперь не зависит от него...