Альбину не хотелось спорить, и он порылся в карманах камзола.

- Вот, гляди, - протянул он Тристану камушек - тот самый, что Маргарита когда-то "на счастье" подарила.

Рыбак присвистнул, рассматривая искусно вырисованную золотую рыбку с вуальками-плавниками и большими, словно испуганными глазами.

- Слушай, рыбешка на тебя похожа. Вот умора! Да у твоей сестры талант! Она художница?

"Она принцесса", - хотел сказать Альбин, но промолчал, неопределенно покрутил головой. Тристан подкинул камушек на ладони и спрятал в карман.

- Не возражаешь? Оставлю на память. Люблю красивые картинки. А тебе сестра еще нарисует.

- Бери-бери, это камушек не простой, он счастье приносит, - кивнул Альбин. Ему-то этот камушек ничем не помог - может быть, потому, что принц не очень верил в удачу...

Он бросил прощальный взгляд на море.

- Ну, мне пора. Может, свидимся еще, - сказал неуверенно, прекрасно понимая, что не свидятся никогда, уж больно огромен мир...

- Может, и свидимся, - задумчив сказал Тристан. - Кто знает, куда нас, рыбок, вынесут волны жизни?

Вернувшись восвояси, Альбин до самого обеда пребывал в приподнятом настроении. Он вертел глобус и пытался угадать, на каком из морей только что побывал. Вот бы съездить к Тристану в гости на недельку-другую. Принц не был поклонником рыбалки, но морские просторы очаровали его. А главное, никаких невест поблизости. Только вода, небо и хриплые вопли чаек. Мужская романтика!

Но, спускаясь к обеду, он по лицам придворных сразу понял, что случилось что-то плохое. Оказалось, соседский король официально объявил им войну. Вот тебе и мужская романтика! Еще чего доброго, придется надеть военный мундир и взгромоздиться на коня!

За столом царило тревожное молчание. Маргарита не поднимала глаз от тарелки, мать тоже была непривычно тиха.

- Как твои дела, Альбин? - спросил король. - Ты понимаешь, о чем я.

- Пока безуспешно, - ответил принц, и отец вскинул брови удивленно.

- Ты разве не слыхал новостей? На этот раз все серьезно. Война началась, и мы можем не устоять. Эрлих вернулся сегодня и привез порядочную сумму на армейские нужды, но если к нашему неприятелю присоединится Янтарное королевство, нам крышка.

- А оно присоединится? - спросил Альбин.

Король пожал плечами.

- Никто никогда не знает, что на уме у тамошнего правителя... Люди говорят о нем разное. То ли колдун, то ли ученый, то ли воин... Доподлинно известно одно: армия его огромна, и потому он может делать все, что ему вздумается...

На вечернем чаепитии в Сумрачной башне Альбин был сумрачней, чем башня. "Женюсь на следующей же принцессе! - думал он сурово. - И никакой романтики. Сразу скажу ей честно: полюбить вас я не смогу, но постараюсь относиться с уважением. Тьфу ты!".

- Что, чай невкусный? - спросила Кей, увидев, как страдальчески перекривился Альбин.

Он вспомнил вдруг старушку и коньяк. И многозначительно промолчал, озадачив Кей еще больше.

- Альбин, может быть, ты уговоришь Кей остаться? - спросила Маргарита. Он встрепенулся: что такое? И только сейчас заметил, что его сестрица сидит невеселая, и пирог ее нетронут, и остывает чай. Так вот почему она весь день была тише воды, ниже травы. Альбин-то думал, это из-за объявленной войны, а тут трагедия посерьезнее: лучшая подруга уезжает!

- Ты куда-то собралась, Кей? Надолго?

Она кивнула.

- Может, и навсегда. Буду искать работу в соседних королевствах. Твой отец урезал расходы и больше не может содержать двух колдунов. Оно и верно, на войне от меня толку никакого.

- Но ты ведь можешь остаться, чтобы помогать отцу, - проговорил он. - Наверно, будет много раненых... понадобятся целебные снадобья... и бодрящие тоже...

- Вот еще, быть на побегушках, горшки выносить! - фыркнула Кей. - Я опытная колдунья, а не сестра милосердия! Меня любой король с распростертыми объятьями наймет!

- Да, я бы нанял, - вздохнул Альбин.

- Так становись королем поскорее! - встрепенулась Маргарита. - Что там у тебя с невестами? Сегодня ты снова вернулся ни с чем? Точнее, ни с кем?

- Ну, знаешь, я же не зубочистку выбираю, а жену, - сказал Альбин. - Кей, а когда ты уезжаешь?

- Сразу после официального объявления твоей помолвки, - ответила Кей. - Помогу отцу с праздничными фейерверками - и в путь.

- О, так это же все меняет! - воскликнула Маргарита, заметно приободрившись. - Если ты будешь ждать помолвку Альбина, то не уедешь отсюда никогда! Потому что этот тюфяк никогда не выберет себе невесту. Он и за обедом-то из двух десертов выбрать не может ...

- Альбин ждет принцессу на белом коне, которая прискачет, спасет его от этой ужасной жизни и увезет в дальние края, - шутливо сказала Кей.

- А ты? Кого ждешь ты? - спросил Альбин, и Кей вдруг смутилась. Тогда он перевел взгляд на Маргариту - та посмеивалась, глядя на подругу.

- А что бы вы, милые дамы, написали на волшебной бумаге, если бы женщинам было позволено ее покупать? - спросил он вдруг вдохновенно. Конечно, это была нелепость и фантазия, ведь испокон веков волшебная бумага предназначалась только для мужчин... Но помечтать-то можно?

- Высокий, мускулистый, красавец, каких поискать, умный и ироничный, богатый как черт, владелец самой могущественной армии в мире и самой большой в мире библиотеки, - проговорила Маргарита нараспев. Альбин удивленно воззрился на нее, и она расхохоталась:

- Поверил? Да ни за что на свете я не стала бы покупать эту дурацкую бумагу! Критерии выбора слишком относительны... Написанное, может, и сбудется, а как быть с ненаписанным? Ведь в каждом человеке порой умещаются такие черты, которые, казалось бы, не должны сочетаться в одной личности! Вот однажды ко мне явился прекрасный принц-поэт. Он читал такие дивные стихи... Он был красив, умен, с хорошими манерами... А потом сказал, что людей, не понимающих поэзии, надо вешать! И похвастался, что издал свою книгу и заставляет всех граждан ее покупать. А кто не покупает, тех в тюрьму, потому что нелюбовь к поэзии - это преступление! Вот как в одном человеке умещается все это?

- Марго, иногда ты меня пугаешь, - сказал Альбин почтительно. Она усмехнулась и переглянулась с Кей:

- Давай, теперь твоя очередь пугать его высочество.

- Ну ладно, - к удивлению Альбина, Кей вырвала листок из своей записной книжки и, посмеиваясь, принялась писать. - Задали вы мне задачку, противные королевские дети. Я привыкла работать с готовыми заклинаниями и рецептами, а не сочинять свои собственные!

- Неправда, - возразила Маргарита, - описывать настоящего человека всегда легче, чем воображаемого! Пара пустяков! Если бы я кого-нибудь любила, я бы целую поэму о нем могла написать!

- Уж скорее, научный трактат, - покачала головой Кей. - Поэмы - это по части Альбина. Особенно ему удаются глагольные рифмы. Как там у тебя было про любовь, Альбин? "Любовь негаданно приходит, и сердце судорогой сводит?".

Это было из ранних опытов, и принц до сих пор мучительно краснел, вспоминая, как веселилась Маргарита, когда похитила его тетрадку и зачитывала Кей самые живописные строки.

- Пиши, пиши, не отвлекайся, - сказал Альбин сурово.

Она писала, а Маргарита заглядывала ей через плечо, и они обе то и дело прыскали со смеху. Альбин же сидел неподвижно, поскольку только что осознал смысл сказанных Маргаритой слов. "Описывать настоящего человека". "Если бы я кого-нибудь любила". Она сказала это между делом, так, походя. Выходит, у Кей кто-то есть? Она кого-то любит? Скорее всего, и уезжает не одна, а с женихом!? И зачем тогда было врать про блокировку?!

- Вот, погляди, - Кей протянула ему листок. - Эй, Альбин, очнись! Или тебе уже неинтересно?

Он машинально взял листок и пробежал глазами по первым строчкам. Да, речь наверняка шла про какого-то вполне реального счастливчика, что удостоился милости Кей. Впрочем, она и тут оставалась не камушком, а рыбкой. И всего лишь отшутилась, написав набор странных и смешных фраз. Но в то же время описание ее идеального жениха было настолько живым и настоящим, что вне сомнения, она горячо любила того, кого описывала.