Кей протянула ему пять тонких бумажных свитков, скрепленных сверкающими лиловыми печатями.

- Вот и все, - сказала Кей. - Как только сломаешь печать, волшебство перенесет тебя в дом претендентки. А дальше - включай свое природное обаяние. Ну или беги без оглядки, если девушка не в твоем вкусе окажется. И не забывай: "жениховское время" - с двенадцати до двух.

- Иначе рискую застать невесту своей мечты в пенистой ванне или на примерке платья у портнихи?

Кей покачала головой.

- Рискуешь истратить волшебство зря. Оно просто не сработает.

Альбин повертел свитки в руках. Волшебные печати оказались вовсе не одинаковыми, как ему привиделось вначале. На каждой из них был оттиснут особый рисунок. "Да это герб того рода, к которому принадлежит невеста, - догадался принц. - Или то, что невеста любит больше всего? Книга - это хорошо. А вот рыба и крендель? Ему выпали две невесты, любящие вкусно поесть? Или дочери булочника и рыбака?".

- Как насчет королевской крови? - спросила Кей.

- Одна корона имеется, - кивнул Альбин, - а остальные - вот, посмотри.

- Рыба, крендель, - усмехнулась Кей. - Выглядит интригующе. Что же, у тебя есть время до двенадцати, чтобы прихорошиться. Советую, кстати, не надевать парадные одежды. И цепь с королевским гербом лучше оставь дома...

- Чтоб не смущать девушек? - догадался Альбин.

- Чтоб, если бед натворишь, не позорить королевство, - фыркнула Кей.

Тяжелые бархатные занавеси драпировали дубовый переплет окна. Стены были отделаны позолотой. На полу лежал пушистый ковер, в котором ноги принца утонули чуть ли не по щиколотку. С потолка свисала огромная бронзовая люстра, грозившая рухнуть на голову любому, кто встанет под ней. "Богатый дом", - подумал Альбин. Чувствовалось, что хозяева очень старались, чтобы каждый визитер подумал именно так: "Богатый, очень богатый дом".

На печати, которую сломал принц, был оттиснут крендель. К чему бы это? Альбин не знал. Может быть, предки этой невесты трудились в пекарне? Король-булочник. А что, звучит.

На диванчике, обтянутом шелковой тканью, сидела девушка. Она была во всеоружии, явно ждала визита. Опрятная, круглощекая, волосы уложены кренделем на голове, а над верхней губой выступили капельки пота. Бедняжка томилась от жары. Ее парчовое платье, слишком плотное для летнего дня, наверняка было надето с целью продемонстрировать достаток.

- Ваше величество! - радостно воскликнула она, и Альбин чертыхнулся про себя: неужели он забыл снять корону и цепь?

- Вы ведь королевской крови? - с надеждой в голосе спросила девушка, и принц понял, что она лишь предполагала, а не утверждала.

- Допустим, - уклончиво ответил он. - А вы?

Она вздохнула.

- Я не знатного рода, но уверяю, что смогу быть достойна вас! Я буду делать все, чтобы угодить вам, чего бы мне это ни стоило!

Альбин смотрел на нее во все глаза. Вот так, значит, и происходит волшебное сватовство. Тебя ждут, и наряжаются, и стараются понравиться, и жадно рассматривают, гадая, сложится или нет...

- Как вас зовут? - спросил он. Он совершенно растерялся и не понимал, о чем нужно разговаривать.

- Марианна, - ответила она извиняющимся тоном. - Простое имя, сударь, но я могу сменить его на любое, угодное вам!

- Ну зачем же, отличное имя, - торопливо возразил Альбин, вконец смутившись от такого откровенного заискивания. - А кто ваш отец, Марианна?

- Он пекарь, - вспыхнула девушка. - Но вы не подумайте, он не стоит у печи, и я сама даже не знаю, какого цвета мука. На моего отца трудится множество людей! Мы очень богаты, очень! Вот посмотрите, - и она обвела рукой комнату, где, вероятно, были собраны все сокровища, нажитые семейством. - Но если Вам будет угодно, я навсегда отрекусь от семьи, и никто даже не узнает о моих предках.

- Нет, ну что вы, булочки - это хорошо, - задумчиво сказал Альбин. - Особенно с вишневым вареньем.

- Отец делает потрясающие булочки с вишневым вареньем, лучшие в королевстве! - обрадовалась она. - Мы будем счастливы угостить вас!

- Хотя я больше люблю ватрушки с соленым творогом, - пробормотал принц.

- Ватрушки с соленым творогом ему особенно удаются! - снова обрадовалась девушка. - Только прикажите, и их испекут для вас прямо сейчас!

Альбин затосковал. Было очевидно, что эта миловидная и подобострастная особа совершенно не годится ему в жены. Девушка-эхо. Девушка-тень. Ни собственного характера, ни собственных мыслей. Что же, для кого-то это и правда идеальная жена. Только не для Альбина. Удивительно даже, и как она оказалась в числе его потенциальных невест? Эх, попал он пальцем в небо, не те слова на волшебной бумаге написал.

- А вы любите читать? - спросил он.

- О да! - закивала Марианна так усердно, что тяжелая коса едва не свалилась с ее головы.

- А какие книги?

- Мне почему-то кажется, что у нас с вами одинаковые любимые книги, - проговорила она лукаво.

- О, вы тоже любите "Охоту на призрачного оленя"? - воскликнул Альбин не без задней мысли, и девушка тут же радостно призналась в любви к произведению, не существующему в природе и только что вымышленному принцем.

- Особенно хороши там описания вечернего леса, Вы не находите? - спросил он, и когда Марианна снова кивнула, ему стало стыдно. Ну что он делает? Девочка так хочет выйти замуж, а он издевается. Надо как-то заканчивать этот фарс.

- Я вижу, вы очень романтическая особа, - сказал принц. - Наверное, любите встречать рассветы и кататься в лодке под луной?

- Да, да! - подтвердила она, преданно глядя ему в глаза. - Обожаю!

- А я терпеть не могу ни то, ни другое, - сказал Альбин и развел руками. - Как жаль, что мы такие разные. Мы совершенно не подходим друг другу.

- Нет, почему же, - залепетала она. - Я тоже не люблю... постойте... ничего романтического не вижу в этих глупых закатах ... то есть рассветах...

- Послушайте, Марианна! - не выдержал принц. - Так же нельзя! Ну что вы за человек? У вас, что, своего мнения нет вообще?

Она сердито поглядела на него. Промокнула лоб белоснежным платочком.

- Поглядите, - кивнула на окованный серебром сундучок, - полон монеток, уже третий год ко мне являются женихи, и всё никак не сложится... Одному не понравилась моя прическа, другому имя, третьему отцовская профессия! Все чем-нибудь недовольны!

- А Вы так хотите замуж? - ляпнул Альбин.

Она истово покачала головой.

- Это не я хочу, а отец так решил. Он говорит: "Женщина должна сидеть дома и рожать детей". Запер меня, даже в книжную лавку больше не выпускает. Мечтает поскорее выдать замуж, сбыть с глаз долой. Вот и хочу поскорее исполнить его мечту... Вырваться отсюда, хоть куда... Хуже, чем дома, мне уже точно нигде не будет...

- Вы просто добрая фея, так усердно чужие мечты исполнять беретесь, - проговорил Альбин с усмешкой. Такая, сердитая и искренняя, Марианна нравилась ему гораздо больше. - А кто исполнит ваши? О чем мечтаете вы? Что вы любите? Что хотите от жизни? Что вам нравится делать?

Она удивленно воззрилась на него.

- Вы первый, кого это интересует. Обычно никому нет дела до того, что я люблю... Все спрашивают только о доходах моего отца и количестве сундуков с приданым...

Забыв об этикете, Альбин уселся на шелковый диванчик рядом с "невестой". Они разговорились. Оказалось, Марианна любит читать, наблюдать за звездами на небе, узнает по голосам разных птиц, а еще умеет запутывать и распутывать морские узлы.

- Я столько книг прочитала, могу хоть аптекарем быть, хоть библиотекарем, хоть мореходом! Я такой узел придумала, - похвалилась она, - вовек никому не расплести! А отец осерчал, сказал, что лучше бы я рецепт пирога состряпала новый, чем в мужские дела лезть...

А самым любимым ее делом была игра в шахматы.