После третьей порции лекарства у принца развязался язык.

- Мне все твердят: помни, кто ты есть и в чем твой долг, - разглагольствовал Альбин. - А кто я есть? Кем я могу быть, если я уже - принц, и это считается чем-то вроде призвания? Мол, если ты принц, то тебе больше никем и быть не надо, просто хорошо питайся, береги себя, выгодно женись, наплоди наследников и передай в старости корону самому достойному из них. И это всё! Всё!

- Ах, Альбин, - сказала старушка, - если верить твоим словам, то девяносто девять процентов людей считает себя принцами! И мечтает ничего не делать, хорошо питаться и плодить наследников.

- Но это же так скучно! - воскликнул Альбин. - Это так мало!

Вдова заливисто рассмеялась и снова звякнула крышечкой. Коньяк убывал. Мигрень, если и заглянула в эту комнату, то удалилась в ужасе. А за распахнутым окном уже похохатывал гром и хлестали круглые капли дождя.

Альбин чувствовал себя очень пьяным. Ему было удивительно хорошо. "И почему у меня нет ни одной бабушки? - думал он с сожалением. - Бабушка - это не родители, ты ей ничего не должен, она обожает тебя даже такого, бестолкового и неудачливого...".

А бабушка тем времени спросила:

- А у тебя-то самого есть девушка на примете?

- Есть, - вздохнул он и сам удивился своему ответу. Кажется, впервые он признался самому себе, что ему всерьез нравится Кей. Ради такого открытия стоило напиться. - Но она такая умная, бабулечка, если бы вы только знали. И вообще она колдунья. Зачем я ей? Ни астрономию не знаю, ни химию. И вечно несу всякую чушь в ее присутствии. И так дурак, а при ней - дурак в квадрате.

- Так молчи, - сказала старушка. - Ты никогда не замечал, что если не ответить на вопрос, промолчать, затянуть паузу, то собеседник начинает нервничать и говорить, говорить, говорить? Люди очень не любят тишины, повисшей в воздухе. Попробуй как-нибудь на досуге. Услышишь много интересного.

Альбин рассмеялся. Пожилая леди нравилась ему все больше, да и коньяк попался забористый.

- А вы замужем? - спросил принц, и старушка расхохоталась.

- Да, не идут впрок тебе мои советы, - покачала головой она. - Но я дам еще один. Говори не первое, что пришло в голову. И не второе. А третье. Может, с третьего-то разу в голову и умное что-нибудь придет.

Когда он вернулся домой под хмельком, довольный и веселый, Маргарита решила, что дело сладилось. Альбину было неловко рассказывать о невесте, которая оказалась втрое старше его, и он всячески избегал вопросов на эту тему, только качал головой.

К счастью, сестрица не особенно настаивала, торопилась к Кей. Альбин увязался следом. Прохладная и уютная башня колдуньи, с массивной старой мебелью, сладковатым запахом трав, потрескивающими фитильками свечей, всегда действовала умиротворяюще на излишне тревожного принца. И даже аквариумы с тритонами сегодня как-то не пугали.

Меланхолично жуя листок мяты в тщетной надежде отбить запах коньяка, принц прислушивался к зачинающейся головной боли. Нужно ли уточнять, что столь тесное знакомство с алкоголем Альбин свел впервые. Да и где ему было напиваться раньше? Не в компании же сестры и ее подруги, не сладким же сливочным ликером, который Маргарита и Кей иногда цедили крошечными наперстками.

Кей была, как обычно, в черном, но Альбин с легкостью заметил отличия между Кей вчерашней и сегодняшней. Например, вчера ее волосы были распущены, а сегодня - собраны в толстую косу, а это значит, сегодня колдунья варила снадобья или проводила очередные запретные химические опыты в лаборатории, чем часто грешила в отсутствие отца.

- Как дела, принц? - спросила Кей, разливая душистый чай по большим фарфоровым чашкам. - Невеста мечты найдена?

Вспомнив старушкины советы, Альбин промолчал и неопределенно улыбнулся.

- Она так хороша, что у тебя все слова пропали? - протянула Кей с любопытством.

Он продолжал молчать. Не скажешь ведь: "Я лопух и кретин" или "Кей, выходи за меня замуж".

- Так что же, Альбин? Не томи! - сказала Кей сердито. - Ты так загадочно молчишь, что хочется подлить тебе в чай говорливого зелья.

- А может, лучше яду? - улыбнулся Альбин. - Да и покончим разом со всеми этими докучливыми поисками.

Кей покачала головой.

- Простите, ваше высочество, но, поступая на службу к вашему родителю, я давала клятву принцев не травить.

- А хочется порою, признайся, Кей? - рассмеялась Маргарита. - Наш Альбин такой зануда!

Альбин прихлебывал чай и глядел на Кей, на ее тонкие пальцы в следах от химических реактивов и чернил, и думал: интересно, эти ли руки замешивали тесто для пирога, или Кей просто сказала пару нужных слов ("созвучные заклинания работают лучше"), и из мучного ларя прилетела лопатка с мукой, и сито само бросилось просеивать, а скалка - раскатывать, и в печи вдруг сам собою вспыхнул огонь? Альбину становилось не по себе при мысли о колдовстве. Глядя на Кей, он всякий раз поражался, как запросто она обращается с волшебством. Как скучны ей, должно быть, простые смертные вроде него.

Подливая себе горячего (нужно ли уточнять, что чай у Кей в чайничке всегда оставался горячим и никогда не заканчивался?) и налегая на пирог, они разговаривали обо всем на свете. Маргарита пожаловалась на очередных женихов, что осчастливили ее своим визитом.

- Один прихватил портновскую ленту, дабы убедиться, что бедра его избранницы достаточно широки для деторождения. Стража была очень рада размяться. Они же постоянно жалуются на боли в спине и затекшие конечности....

- "Я полюбил тебя, дитя!" - кричал он, из окна летя, - ухмыльнулся Альбин. Имея уже какой-никакой опыт волшебного сватовства, он недоумевал: ну как можно быть такими невежами? Ведь это же так просто - понравиться девушке. Быть обходительным, любезным. Милым. Конечно, если это обычная девушка, а не Кей. С колдуньей такие правила не работали...

- А к тебе, Кей, женихи приходят? - спросил вдруг Альбин. Он вообразил себе эту картину: будуарчик, диванчик, принаряженная Кей волнуется и поглядывает на часы. Мысль была настолько нелепой, что принц невольно усмехнулся.

- Еще чего не хватало! У меня же блокировка от женихов, - фыркнула Кей.

- Что у тебя? - в один голос переспросили Альбин и Маргарита. Колдовская терминология звучала порой как тарабарский язык.

- Это нечто вроде добровольно наложенного венца безбрачия, - пояснила колдунья. - Чтобы поисковые заклинания меня не видели и не находили. Даже если кто-то и умудрится получить мое имя в свитке, то заклинание не перенесет жениха ко мне. Останется стоять, где стоял.

- Ты так сильно не хочешь замуж? - спросил Альбин, изо всех сил стараясь, чтобы вопрос прозвучал равнодушно и небрежно.

- Хочу или не хочу, разве в этом дело? - пожала она плечами. - Дело в моем характере. С мужчинами сложно. Тому, кто сильнее меня, я не стану беспрекословно подчиняться и рано или поздно сбегу. А слабого буду шпынять и высмеивать, и заколдую в конце концов. В крысу превращу или в тритона.

- Так какого же тебе жениха надо? - удивилась Маргарита. - Не сильного, не слабого... Значит, равного? Чтобы тоже был колдуном?

- Ой нет, - воскликнула Кей с шутливым ужасом. - Два колдуна в одной семье - это гремучая смесь. Взлетим на воздух вместе с башней!

- Значит, простой смертный все-таки сгодится? - почему-то упрямо допытывалась Маргарита. Кей сердито стрельнула глазами в ее сторону.

- Сгодится, на ужин, с артишоками и клюквенным соусом, - кивнула она. - Впрочем, если принесет белую розу и встанет на левое колено, делая предложение, то может быть, и выживет. Но только если на левое!

Они с Маргаритой дружно рассмеялись. Видимо, это была их старая любимая шутка, в смысл которой посторонних не посвящали.

"Рыбка, - думал Альбин. - Кей - настоящая рыбка. Живет, как ей нравится, виляет хвостиком, ни на один вопрос не отвечает, если ей не хочется отвечать, и никаких женихов не принимает, потому что так решила сама... А я? Кто я?".