О камушках и рыбках.

Принц Альбин направлялся к сестре, но стража у покоев Маргариты преградила ему путь.

- Прошу прощения, - сказал один.

- Жених, - пояснил другой и подмигнул.

- Еще жених, опять жених, устали мы уже от них, - пробормотал Альбин и уселся у окна. И правда, как же он забыл, что с двенадцати до двух - "жениховское время"?

Последнее время к сестре зачастили визитеры. "В возраст вошла", как говорит мать. Вот только женихи эти долго не задерживались. Может, сегодня все сложится удачно?

Но не успел он додумать эту не лишенную приятности мысль, как двери распахнулись, и появилась принцесса. Вышколенная с раннего детства, она ничем не показывала своих чувств, но Альбин знал ее как-никак 17 лет и сразу понял, что женихи опять явились так себе, завалященькие.

- Ну что? - он участливо взял сестру под руку.

- Какое это королевство? - произнесла Маргарита с гортанным акцентом. Передразнивать женихов у нее получалось не хуже, чем их выгонять. - Как всегда, Альбин, как всегда. Сначала они спрашивают: "Какое это королевство?" и сверяются со своей "Карманной свахой". Потом окидывают меня маслянистым взором и интересуются: "А у тебя сестры покрепче есть? Уж больно ты субтильная".

Третьего вопроса обычно не следовало. Узнав, что есть только брат, женихи быстро ретировались. А тех, кто бормотал снисходительно: "Ну ладно, сойдешь и ты", Маргарита выпроваживала сама.

- Не расстраивайся, - сказал Альбин. - Он обязательно появится однажды.

- Да я не расстраиваюсь, - сказала она спокойно. - Я только задумываюсь, Альбин, правильно ли мы живем? Эти женихи с перечнем важных качеств, эти церемонии, смотрины... Один незнакомый человек хочет соединить жизнь с другим незнакомым человеком на основании всего-то пары признаков, которые могут оказаться совершенно неважными в дальнейшей жизни!

Ну всё, начался монолог слишком-часто-задумывающейся-принцессы. Альбин попытался скрыть улыбку, которая всегда появлялась у него на лице, когда младшая сестра начинала умничать. Малявка, что любила слушать сказки о пастУшках и королях, каталась по двору на пони с позолоченной гривой, боялась грозы и плакала, когда молнии вспыхивали особенно ярко, - теперь эта малявка читает толстые заумные книги, водится с придворной колдуньей и нахваталась от нее разных заковыристых словечек, кои девице на выданье знать вовсе и не обязательно.

- Я ведь не урод, - продолжала Маргарита рассудительно, - моя внешность совершенно обычная. Может быть, даже красивая. Но когда я смотрю на себя в зеркало, я вижу только одно. Как там было в твоем стишке? "Наследство маловато, бедра узковаты, нос широковат, взгляд умноват". Самое ужасное, Альбин, что я начала смотреть на себя ИХ глазами, ИХ жадными оценивающими глазками. Как будто я не человек, а горшок на рыночной площади, стою и жду, когда меня кто-нибудь купит!

- Но такова реальность, - сказал Альбин примирительным тоном. - Девушки не могут сами выбирать. Девушкам положено у окошка ждать.

- Ждать чего? - пылко проговорила Маргарита. - Богатого жениха? Выгодной партии?

- А чего ждешь ты? - вопросом на вопрос ответил Альбин.

- Не знаю, - вздохнула она. - Может быть, любви?

Обедали они, как всегда, семейно. Король, погруженный в государственные думы, был молчалив, королева улыбалась своим потаенным мыслям, а Маргарита успела уже позабыть утреннего визитера и беззаботно щебетала о камушках и рыбках. Ее увлечением было рисование на камнях. Она изображала там тритонов, водомерок, большекрылых стрекоз. Но чаще всего на камушках поселялись рыбки, зеленые, красные, голубые и желтые, с полосатыми хвостами и плавниками, с искорками света в больших удивленных глазах.

У Маргариты была своя теория о камушках и рыбках. Есть люди-камушки, они живут, как предначертано, и покорно принимают свою судьбу. Где их положили, там и лежат, порастают мхом с северной стороны. А есть люди-рыбки, они живут осознанно, плывут, куда хотят, сами творят свою жизнь. Особенно те, что стремятся против течения. "Ты камушек или рыбка?", - лукаво спрашивала сестра у Альбина, а он только вздыхал, ибо королевским детям плыть против течения не положено.

Как-то сестра подарила Альбину камушек со смешной золотой рыбкой.

- Носи ее с собой, на счастье. Это не простая рыбка, а волшебная, желания исполняет!

Альбин усмехнулся, услышав эти слова Маргариты. Такая взрослая, в корсет утягивается, женихов принимает, а до сих пор верит в волшебство. Он послушался, всегда носил подарок при себе, трудно, что ли. Но только вряд ли камушек поможет. В отличие от сестры, Альбин в сказки уже не верил. Чем хороши выдуманные истории? В них всегда встречаются друг с другом именно те двое, кто друг другу предназначен, они воплощают все свои замыслы и живут долго и счастливо. А вот в реальной жизни все получается через пень-колоду, людям встречаются не те, кто нужен, планы летят к чертям, и слова "долго" и "счастливо" редко соседствуют в жизнеописании одного и того же человека...

Словно прочитав его мысли, отец откашлялся и заговорил.

- Альбин, тебе уже двадцать пять лет.

Когда родители напоминают тебе о возрасте, это означает, что они ждут от тебя соответствующих этому возрасту поступков. Или, по крайней мере, поступков, которые считаются правильными для человека таких лет. Альбин, тебе восемь лет, а ты не выучил, где вилка для рыбы. Альбин, тебе одиннадцать, а ты наступаешь на ноги дамам во время менуэта. Альбин, в пятнадцать лет я дикого вепря добыл, а ты не подстрелил и утки!

У Альбина были непростые отношения с отцом. Мать он обожал и был с нею накоротке. А вот отца одновременно и любил, и побаивался, и хотел быть похожим на него, и чувствовал, что совершенно не оправдывает отцовских ожиданий. Альбин был "маменькин сынок", тихий спокойный ребенок, недотепа и трус. Все детство он падал с лошадей, так и не научился фехтовать, боялся вида крови и не любил охоту, предпочитая не убивать, а читать. Народ прозвал его "Альбин-книжник", тогда как короля величали Хладнокровным (а за глаза частенько именовали Домоседом). Их королевство и теперь-то считают захудалым, потому что отец за свое правление не присоединил ни полушки земли, не начал первым ни одной войны, а только успешно отбивал нападения соседей. Что же будет, когда на престол взойдет Альбин? Вместо мечей и щитов воинам начнут выдавать увесистые фолианты?

- Альбин, в каких облаках ты витаешь? - ласково спросила королева. - Отец хочет поговорить с тобой, не прячь глаза.

- От казначея ты получил сумму, - король помолчал значительно, - сумму, достаточную для визита в Сумрачную Башню. Прошла уже неделя. Я не тороплю тебя. Но не забывай, Альбин, кто ты есть и в чем твой долг.

- Да, отец, - промямлил Альбин. - Я схожу.

Отец с матерью переглянулись.

- Не задерживай с этим, - проговорил отец. - Королевство на грани войны, и нам не помешает родство с влиятельной державой. Я не давлю на тебя в твоем выборе, но имей в виду - нам нужен могущественный союзник. Жаль, что в Янтарном королевстве нет принцесс. Породнись мы с ними, враги держались бы на почтительном расстоянии от наших границ ...

Дорогу в Сумрачную Башню принц знал хорошо. И он, и Маргарита частенько бывали там в гостях у Кей, колдуновой дочки, с которой дружили уже тысячу лет.