Старик торопил ребят: хотелось ему побывать у дочери.
Пришлось путешественникам даже пообедать на ходу.
Видя, что пионеры стараются помочь ему, Юсуф, как бы в знак благодарности, рассказывал им разные истории, главным благородным героем которых неизменно был он сам.
Но вот показалась наконец за поворотом реки ажурная буровая, одиноко возвышавшаяся среди окруженной лесом поляны.
На этой поляне и остановились наши друзья. Напрасно уговаривали они Юсуфа поесть вместе с ними. Старик и думать не мог ни о чем, кроме дочери и внуков. Едва ли не бегом отправился на поиски геологического стана.
Однако рвение его не увенчалось успехом. Спустя каких-нибудь полчаса он снова показался среди ребят, сокрушенно качая седой головою:
— Уехали все, уехали… Эх, не застал я их, не застал!.. Жизнь на колесах, вот и ищи ветра в поле!..
— Ну ничего, Юсуф-агай, — пыталась утешить старика Фатима. — С нами доберетесь до Уфы, а там выясните, куда уехали ваши.
— С вами? Не-ет! У меня в Уфу особое приглашение! Мне надо срочно туда прибыть!
— А катеры здесь не останавливаются? — участливо спросил Иршат.
Не ему одному — всем хотелось помочь старику. Но как?
Юсуф только рукою махнул. Не знал, что через день, ровно в полдень, останавливаются именно здесь специальные катера, которые развозят нефтеразведчикам почту, продукты и другие предметы первой необходимости.
— Эхма! — проворчал старик. — Дал я маху! А! Не надо было в Каргине останавливаться. Совсем не надо! Хоть бы кобыленку какую незавидную где-нибудь раздобыть, что ли!
— Все равно опоздали бы, — сказал Юлай. — Лошадь сколько километров в день проходит? Не больше пятидесяти. А еще кормить ее надо в пути, кормить и поить, передышки давать. Так что на лошади, Юсуф-агай, три дня до Уфы протрусили бы, а на катере три часа!
— Ах ты, сыночек, — застонал Юсуф, словно от зубной боли. — Да где же взять-то его, где достать?
И, словно в сказке, словно по щучьему велению, затарахтел совсем неподалеку мотор.
Заволновался Юсуф и захохотал от радости.
Засмеялись и все ребята, и сам старик.
Не прошло и нескольких минут, как Юсуф чинно восседал на катере, а ребята дружно махали ему руками, прощаясь с добрым чудаковатым стариком.
Старица Актау
Нет, не думали Мидхат и Иршат, что дело обернется вот так…
Все произошло как бы само по себе.
Мальчишки увлеклись разговором и не заметили, как на изрядное расстояние отошли от поляны, где располагался лагерь.
А разговор у них шел о той самой записке из рукоятки ножа, которая до сих пор оставалась неразгаданной.
Мидхат уверял товарища в том, что места, обозначенные в записке-коде арабскими буквами, находятся где-то здесь, рядом, может быть даже под их ногами.
Он достал свою записную книжку и раскрыл ее на той странице, на которой был начерчен какой-то план-лабиринт, испещренный разноцветными значками и черточками.
Иршат ничего не понял.
— Помнишь, — увлеченно говорил Мидхат, — ты, конечно, должен помнить, что в записке говорилось об озере Актау.
— Не помню, — отвечал Иршат.
— Ну, так я помню! Там было сказано об устье реки Урюш. Река Урюш осталась у нас позади. А вот Актау или Кактау где-то здесь. Ясно? Дошло?
— Ну так что?
— А то, что в коде упоминается южный берег озера Актау. И может быть, что старица Актау — это и есть озеро Актау.
— Как же так? Старица — это одно, а озеро — совсем другое!
— Верно. Но ты учти, сколько времени прошло! Озеро и вовсе высохнуть могло…
— Все могло случиться, — пожал плечами Иршат, — но… Все-таки мне кажется, что ты выдумщик.
— Да-да-да! Нужно уметь фантазировать! Без этого не может быть настоящего следопыта. И, кстати, настоящего поэта тоже!
— Болтун! — сказал Иршат.
— Хорошо, болтун, — согласился Мидхат, которому было сейчас важнее всего доказать товарищу свою правоту и потому нельзя было обижаться и спорить по пустякам. — Но ты посмотри, посмотри! Вот она, старица Актау! — Он ткнул пальцем в свою записную книжку. — Вот ее южная сторона. А мы где сейчас стоим? Компас у тебя с собой?
Пригодился-таки Иршату отцовский компас!..
Оказалось, что ребята находятся на северной стороне старицы.
— Значит, надо бежать на ту сторону, там отыскать две березки и… — Мидхат замахал руками и запрыгал. — Пошли?
— Подожди…
— Чего там ждать! Может быть, через полчаса в наших руках будет клад! Клад-клад-клад, сокро-о-вище! — запел Мидхат.
— Чего ты радуешься? — усмехнулся Иршат. — «Клад, клад»! А на кой черт он нам нужен? Пусть ищут те, которые этим занимаются.
— Вот чудак рыбак — рыбу ловит, сам не ест! Да ты знаешь, что будет, если мы этот клад найдем? Это же здорово! Все газеты о нас будут писать. Прославимся, как герои!
— Давай всем отрядом пойдем. Пусть весь отряд прославится. Что нам, жалко?
— Так Фатима-то не разрешит.
Пока мальчишки спорили, спустилась ночь.
Хотели было отправиться в лагерь, но тут услышали чьи-то шаги.
Насторожились. На всякий случай спрятались в кустах.
Шаги удалялись.
Ребята вышли из своего укрытия и пошли вслед за уходящими людьми.
Нагнав их, они увидели на фоне темно-серого неба два силуэта: один — длинный, другой — короткий и полный.
— Не рыбаки ли? — шепотом высказал догадку Иршат. — Опять, наверно, темные делишки творят…
— Если они, — так же тихо отвечал Мидхат, — то нам лучше не показываться им на глаза.
— Чепуха! — сказал Иршат.
— Ерунда! — согласился Мидхат.
Они не хотели показывать друг другу, что боятся.
И пошли за силуэтами.
Долго не выпускали их из виду, но вот силуэты исчезли — как в воду канули.
— Что дальше? — мрачно проговорил Мидхат.
— Подождем до рассвета, потом — обратно, — спокойно ответил Иршат.
Только сейчас заметили мальчики, что так и кружится над ними ночная сова, издает какие-то странные, жуткие звуки.
Нет, сидеть в лесу сейчас не так-то приятно и весело!..
Взявшись за руки, снова тронулись в путь, вскоре потеряли ориентировку и вышли в какую-то ложбину.
И вдруг засветился едва ли не рядом с ними фонарик.
Мальчики залегли, спрятались под ветвями густых деревьев.
Проползли по-пластунски несколько шагов вперед и неожиданно увидели человека в черной одежде, который освещал фонариком землю и вглядывался в нее, словно что-то ища.
— Ребята, скажите честно, где нож, — проговорил он, видимо обращаясь к каким-то людям, стоявшим в темноте.
— Какой нож? — послышалось из темноты.
— В той куртке, которую вы у меня утащили, был нож. В рукаве. Да что я вам рассказываю, вы и сами знаете. Хотите сами, одни, без меня, клад отыскать?
— Какой клад?
— Ребята, а ребята! — В голосе человека в черном послышалась мольба. — Отдайте нож, ну отдайте, пожалуйста, мне этот нож!
Молчание.
— Отдайте, я вам половину клада уступлю. Это много, очень много!
— Нам с тобой не по пути! — ответила темнота.
— Как же так? Столько дел вместе понаделали, а теперь — не по пути? Так не бывает.
— Бывает. Мы браконьеры, а ты? Ты кто? А?
— Где нож, где письмо? — вместо ответа задал вопросы человек в черном.
— А кукиш не хошь?
Выстрел.
— Беги к нашим и зови их сюда! — сказал Иршат Мидхату.
— А как же я тебя найду? Темень кругом…
— А ты подавай сигналы. Как в разведке. Сейчас договоримся, какие именно.
— Я крякну, как утка; и ты отвечай кряканьем… ну, как утка. Хорошо?
— Хорошо. Здесь, на старице, утки как раз и водятся.
— Давай попробуем, — предложил Мидхат.
Но как ни старались ребята крякать тихо, ничего из этого не получалось, и в конце концов они выдали себя.
Человек в черном насторожился и направил свой фонарик прямо на ребят. Едва увидев их, погасил фонарик.
