Кое-как они выбрались. Слава богу, фонарик не разбился, и они могли осмотреться. Позади них зияла дыра. Впереди поджидала коварная неизвестность.

— Давай так, — принял решение Степан. — Надо распределить вес как можно шире.

— Как это?

— Ляжем и будем ползти. Так мы расширим площадь соприкосновения с лестницей.

— Хорошая идея. Мне уже давно хочется ползти.

Степан не знал, шутит девушка или говорит серьезно.

И вот они поползли. Девушка впереди, мужчина сзади, чтобы случай чего подхватить и поддержать. Едва Фрея, забывшись, уперлась в ступеньку больной коленкой, как вскрикнула от боли. Но постепенно приноровилась. И подъем продолжился в неплохом темпе. Они извивались яко змеи, ползли и отдыхали. Все выше, выше. И, наконец, достигли самого верха.

Пока Фрея лежа отдыхала, Степан осматривал помещение. Оно было круглым, в центре люк, через который они сюда попали. Люк не закрывался и не огораживался. Само помещение было совершенно пустое. В круглой стене имелись два узких окна, наподобие бойниц, и дверь, ведущая наружу, где имелся балкон. Степан осмотрел его. Круговой деревянный балкон с перилами опасно скрипел, но все же, судя по виду, был крепче лестницы.

Отсюда открывался широкий вид на тундру. Прихрамывая, подошла Фрея, и они, положа руки на перила, стояли так молча — плечо к плечу.

— Наверное, вы сейчас жалеете, что согласились полететь со мной в разведку? — тихо сказала Фрея.

Степан смутился, не зная, что ответить. Конечно, он жалел… и одновременно восхищался мужеством этой, еще такой молодой девушки. И потому ему хотелось соответствовать ей. И не уронить в ее глазах мужскую честь.

Он чувствовал к ней какую-то особую теплоту. Его пленили даже не столько ее девичьи чары, сколько что-то невыразимо родное. Чуть ли не кровное. Как будто она была его сестрой или дочерью.

Он уже хотел сказать ей что-то ласковое, успокоительное, но не успел. Ему показалось, что внизу земля зашевелилась. В следующее мгновение он понял, что это движутся зомби. Словно волна прилива, они обтекали башню. Одни шли через деревню, не останавливаясь, другие заходили в сараи, амбары. Некоторые залазили на крышу строений. Такое хождение было опасным, доски ломались, драурги падали внутрь сарая или, споткнувшись, скатывались по крыше и падали на землю. Многие после падения не могли встать и с поломанными костями ползли к своей безумной цели.

Степан достал из рюкзака ружье. Еще раз проверил аккумулятор. Заряд был полным.

Башенная лестница уже скрипела под тяжестью мертвяков, значит, кто-то из них решил посмотреть, нет ли здесь поживы. Впрочем, зомби ничего не «решают» и не думают. Они тупо идут, и если на пути попались ворота, заходят, попадается лестница, поднимаются по лестнице. Но вот когда они увидят пищу, то есть живого человека, тут срабатывает инстинкт — сожрать живое, разорвать, выпить кровь, высосать мозг, разгрызть кости…

Степан стал в проеме двери и взял на прицел люк, из которого вот-вот появятся упыри. Подумал, жаль, что они не взяли второе ружьё. Фрея могла бы стрелять через бойницу в того, кого Степан пропустит. Но пусть она пока остается на балконе, авось, туда не доберутся.

Голова драурга появилась над обрезом люка. Он тупо поднимался по лестнице, бессмысленно глядя прямо перед собой. Драург одет был в какие-то лохмотья. Жуткий шрам пересекал его лицо и без того безобразное, покрытое зелеными пятнами тления.

И вот он увидел Степана, в глазах упыря зажегся алчный огонь. Он увидел добычу с теплой кровью. Его мучили жажда и голод все то долгое время, пока он шел по тундре, преодолев, возможно, сотни километров. Но сегодня был явно не его день.

Выстрел из ружья был не слишком громким, и вспышка не такая яркая. Или Степан уже научился вовремя прикрывать ресницами зрачки, не совсем закрывая глаза, а лишь в момент нажатие на курок. Микрозаряд плазмы угодил зомби в грудь. Удар был сокрушающий. Драурга отбросило так сильно, что он перелетел через люк и упал на пол по ту сторону.

На смену поверженному монстру уже поднимались другие. Сразу двое протиснулись в люк. На этот раз Степан не стал дожидаться, когда они ступят в помещение, и выстрелил в ближайшего зомби. Мертвяк покосился и рухнул в люк, увлекая своего компатриота. Однако на смену им перли трое, а за ними уже напирала толпа. Зомби рычали от вожделения, но мешали друг другу прорваться к добыче. От злости они даже кусали друг друга. А одному оторвали руку.

Степан перевел ползунок регулятора в среднее положение, увеличив мощность заряда. И выстрелил прямо в это сборище, толкающееся на лестнице перед люком. Жахнуло изрядно! Вспышка сожгла ближайшего упыря, остальных покалечила и отбросила вниз. Было слышно, как они падали, круша перила и ступеньки.

Степан хотел еще одним мощным зарядом вообще снести лестницу и лишить зомби возможности добраться на смотровую, но тут раздался крик Фреи. Степан выскочил на балкон. Через перила перелезали трое, один кошмарнее другого. Как они, черт побери, проникли на такую высоту? По стене что ли лезли?

— Фрея, падай на пол! — Степан взял на мушку одного монстра, который был ближе всего к девушке.

Фрея упала на руки, и Степан сейчас же выстрелил в упыря. Потом в другого и третьего. С близкого расстояния трудно было промахнуться. Двое улетели с балкона, частично сломав перила. Первый дергался в конвульсиях. У него была пробита грудь. Сквозь рану были видны доски пола. Руками монстр пытался схватить девушку за ногу. Фрея отползла, вскочила и, отломив кусок от сломанных перил, взяла дубину двумя руками. И как только снизу появилась голова очередного монстра, она нанесла мастерский удар.

В это время Степан отбивал атаку, напавших сзади. Степан шел и стрелял беспрерывно. Пока куча тел не заслонила дорогу и атака захлебнулась. Индикатор заряда светился желтым. Лучше сейчас его поменять, а то можно ведь и не успеть. Он снял рюкзак, достал новый аккумулятор, заменил им старый. Еще два свежих рассовал по карманам. Снова надел рюкзак. Если схватят сзади, у него была возможность вывернуться из лямок и отскочить.

Прямо у него под рукой над перилами появилась очередная голова, Степан коротким движением врезал прикладом в челюсть. Монстр рыкнул и полетел вниз. По стенам позли зомби, как муравьи ползут по стволу дерева. Стены, очевидно, были некрепкие, продавливались. Мертвяки втыкали в стены пальцы и ползли вверх. Они чувствовали живых и жаждали их крови.

Перегнувшись через перила, Степан сбил несколькими выстрелами особо опасных и свирепых. Но что толку. Они уже облепили башню, плотным строем ползли наверх.

Казалось, прошла вечность, с тех пор, как Фрея вызвала помощь. А спасительный флаер все не появлялся.

— Где же твои друзья?! — в отчаянии крикнул поэт, меняя аккумулятор.

Фрея не ответила. Ей было не до ответа. На балкон влезли сразу пятеро обезьянолюдей — шерстистых, страшных, с клыков капала слюна. Девушка швырнула в них обломок доски и укрылась за спину своего мужчины.

— Как же вы достали, твари! — сказал Степан и, поставив заряд на максимальную мощность, выстрелил в эту кучу тел. Огнем опалило стену башни, часть балкона исчезла вместе со всеми, кто там находился. В небо поднялось облако дыма и смрада от сгоревших тел. Концы поломанных перил загорелись. Однако, передышка получилась недолгой.

Через дверь из башни на балкон стали вылезать зомби. Очевидно, рухнувшая лестница их не остановила. Они тоже поднялись по стене. К ним в подкрепление лезли снаружи.

— Прыгаем вниз, — сказал Степан.

Девушка взяла его за руку, они повернулись к перилам и глянули в пустоту. Сердце взлетало от предчувствия падения с такой высоты. Но выхода не было. Лучше короткий полет, а там будь что будет. Все лучше, чем быть разорванным и пойти в пищу зомби-людоедам.

В тот момент, как они, держась за руки, уже хотели перекинуться через перила, раздались частые выстрелы и монстры как горох посыпались с балкона. К смотровой площадке подплывал флаер. Кабина у него была открыта, кто-то стоял в полный рост и стрелял по упырям, ползущим по стене. Другой управлял полетом. Флаер был четырехместным.