— Все так и будет, — почему-то убежденно сказал Степан. — Только надо все время идти вперед. Вперед — на Север!

— Но на Севере холод и мрак, — резонно возразил Марон. — И в этом мы убедились, идя сквозь метель.

— Боги испытывают нас, — чувствую странную убежденность, заверил Степан. — Если мы поверим в эту страну, она нам явится. Если начнем сомневаться, померкнет последний луч света, и мы пропадем в холоде и мраке.

— Ну, раз так, — поднялся Марон, — нам не остается ничего иного, как верить… в эту чудесную страну.

Полюций Марон пинком разбудил часового и приказал поднимать лагерь. Часовой ударил мечом по щиту, как в набат.

Все проснулись. Зажглись костры, загомонили люди, заржали кони. Жизнь опять воскресла.

Чтобы продолжить движение на Север, отряду было необходимо преодолеть горы, преградившие путь. И обойти их никак не получалось. Обычно горная гряда растягивается на многие сотни километров.

После завтрака Полюций Марон выслал на разведку несколько всадников. Им приказали найти перевал. Остальные воины стали готовиться к трудному переходу. Степан тоже готовился. Потеряв товарища, ему никак нельзя было отстать от отряда. Вряд ли он дойдет до цели один.

А какая, собственно, у него цель? Этот вопрос поэт задавал себе не раз, но смутно представлял ответ на него. Интуитивно он чувствовал, что надо идти на Север. А там как Судьба или Карма решит. Или что там нами руководит? Короче, Проведение.

Вскоре прискакали разведчики и сообщили, что нашли более-менее подходящую тропу, где могли бы пройти кони. Степан подумал, что кони, конечно, не козы, которые с легкостью бегают по скалам, но и не слоны, которых Ганнибал как-то умудрился перевести через Альпы. А Суворов через те же Альпы перетащил еще и пушки. Так что у Полюция Марона задача попроще. Да и горы пониже.

Однако, несмотря на эти преимущества, подъем оказался трудным и опасным. Копыта коней скользили по обледенелым камням. И несколько всадников все-таки сорвались в пропасть вместе с лошадьми. Степан чудом спасся, вниз уже падали камни из-под копыт его лошади, но опытное животное как-то сумело удержаться на краю и проскочить опасный участок. Стало очевидным, что верхом ехать больше нельзя.

Тогда начальник отряда приказал всем спешиться и взять лошадей под уздцы.

Люди и кони шли, растянувшись длинной цепью. Радовало отсутствие ветра. Хотя небольшой ветерок не помешал бы, чтобы разогнать туман, который сгущался по мере того, как отряд приближался к вершинам гор. Влага из тумана пропитала одежду, и холод пронизывал до костей. Каждый мечтал погреться у костра, но остановиться было не где. Да и эльфин лес уже давно сменился кустарником, который, в свою очередь уступил место более приспособленным к холоду и скудости почвы видам растительного мира. Каковыми были лишайники нескольких видов. Один из этих видов оказался не просто съедобным, но и довольно питательным.

Наконец горный перевал остался позади, и они стали спускаться в долину. Небо впереди над горизонтом порозовело, будто там занималась заря. И это представление все усиливалось. По мере продвижения чудесное свечение усиливалось. И, что удивительно, ветер сменил направление. Люди почувствовали обратную тягу. Ветер, дувший все время в лицо, теперь дул в спину. Такое впечатление, что они каким-то образом, сами того не замечая, повернули назад и едут в обратную сторону, на Юг.

Примерно через час после того, как отряд спустился с гор, воздух потеплел, и температура устойчиво поднималась. А заря охватила уже полнеба. Мрак полярной ночи полностью рассеялся. Правда, небо по-прежнему закрывали облака. Но снегопад сменился мелким дождем. Снег на земле таял, смешивался с оттаявшей землей. Лошади оскальзывались в этой грязи. Продвигаться стало труднее, но постоянно пребывающее тепло радовало больше.

Вскоре дождь кончился, лошади и всадники просохли в теплом воздухе, но свято место пусто не бывает. Не стало дождя, зато поднялся сильный ветер, и дул он порывами и постоянно менял направление, будто взбесившаяся стрелка компаса. То подует в спину, то — в лицо, то с одного боку, то — с другого. А в небе уже ярко светило. Ветер сделал хотя бы одно доброе дело — разогнал облака.

Степан, уже долгое время не видевший чистого неба, упивался чистейшей лазурью, как жаждущий глотает ключевую воду. Солнце, однако, было каким-то странным. Казалось, оно было значительно меньшего размера, чем обычно. И цвет имело не желтоватый, а чисто белый, отчего местность казалась немного неестественной. Впрочем, какая может быть «естественность» на Том свете, вернее, теперь уже на Этом свете.

Ветер мало-помалу стал утихать и умерился до легкого теплого бриза. Это радовало. Но больше всего порадовала ярко-зеленая трава под ногами вместо надоевшего уже лишайника. Лошади сейчас же потянулись мордами к сочному корму. И командовавший турмами центурион приказал спешиться и устроить привал. Лошадей стреножили и пустили пастись по лугу. А воины сейчас же разлеглись на сухой траве и заснули крепким сном, даже не выставив часовых. Уж больно место было мирное.

Только Степан и Марон Галльский еще бодрствовали.

— Я вижу, мы на верном пути, — сказал Марон, — ты оказался хорошим проводником.

— Благодарю, — кивнул Степан.

— Однако, давай спать. Как бы не сглазить удачу.

Марон повалился в траву и через минуту уже раздался его мощный храп.

Степан тоже лег на спину и долго глядел в синюю бездну, пока не отключилось сознание.

Когда люди очнулись ото сна, Солнце все так же стояло над головой, на той же высоте. Это было странно, должно же оно двигаться? Или здесь другие космологические законы? Подкрепившись последними сухарями, отряд двинулся в сторону Солнца. И, о чудо! Светило стало подниматься над горизонтом. Степан чуть не ослеп, наблюдая за странным светилом, и пришел к выводу, что оно не может быть космическим объектом, а висит не так уж и высоко над землей, возможно на высоте нескольких километров. А значит, это «солнце» всего лишь небольших размеров светящийся шар. Кто его здесь подвесил, тот создал благодатный климат на небольшом участке холодной тундры.

Вскоре на местности появились кустарники, а затем и деревья. Сначала мелкие, карликовые березки, потом высокие, с пышными кронами сосны. Проехав через лес, наполнявший воздух смолистым ароматом, путникам открылся вид на искусственно возделанные поля.

Было уже совсем жарко. Плюс 25, не меньше. И «Солнце» стояло по-летнему высоко.

На полях, там и сям, работали люди, одетые в белые комбинезоны и в соломенных шляпах. Поля довольно равномерно рассекали дороги, по одной из которых и двигалась конница.

Но вот наконец аборигены заметили приближающийся отряд всадников. Испугались ли они? Вряд ли. Если б испугались, то бросились бы в рассыпную. Но нет, они стояли спокойно и ждали, когда незваная кавалерия подъедет поближе.

Степан, чтобы показать местным жителям мирные намерения конницы, помахал людям рукой и улыбнулся, как мог шире. Он первым спрыгнул с лошади в то время, как воины предпочли остаться в седлах. На всякий случай.

Отряд остался ждать на дороге, а Степан отправился на переговоры. Он шел по борозде, разделявшей ряды поспевающих овощей не совсем привычного вида. Степан так и не смог определить, что это за овощи, они походили.

— Здравствуйте, по-русски сказал Степан загорелому мужчине средних лет.

Тот дружелюбно улыбнулся и ответил на приветствие тоже на чисто русском языке без всякого акцента.

— Будьте так любезны, скажите, как эта местность называется? — вступил в переговоры Степан.

Мужчина снял шляпу, вынул из кармана платок и вытер пот с выпуклого лба. Видно было, что человек устал, работая в поле на солнцепеке.

— Это место, — сказал мужчина, нахлобучивая шляпу и сдвигая ее на затылок, — называется Зембландия.