Три года пролетели быстро, и вот уже Вера Мазанько дипломированная медсестра. Возвращаться во Львов, где родилась и выросла, не было смысла. В их комнатах давно уже жили другие люди, вещи, которые они впопыхах даже не собрали, были либо проданы, либо выброшены новыми хозяевами. Вера осталась в Черновцах дожидаться, когда вырастет Надюшка, и они будут жить вместе.

Устроилась в больницу, в терапевтическое отделение. Работала много, отдаваясь вся, не уставая и не жалуясь, однако с «товарищами по работе не дружила» – так было написано в ее характеристике. Заносчивость, приобретенная в детстве, прошла, но осталась привычка смотреть свысока на всех. За это «свысока» ее и не любили коллеги, откуда им было знать, что это не гордыня, просто так Вера защищала свое личное пространство от всех людей, которые вошли в ее жизнь после смерти родителей.

Ее считали карьеристкой, думали, что она выслуживается, старается для начальства, иначе зачем так рвать жилы на работе. А Вере просто очень хотелось получить поскорее комнату, чтоб ей разрешили наконец-то оформить документы об опекунстве и забрать сестренку из детского дома. Вот она и старалась и на работе, и на комсомольских мероприятиях да еще сестру навещала при первой же свободной минутке.

Однажды к ним в отделение попал парень, который лечился от последствий гепатита. Ему приглянулась глазастая и шустрая медсестра, он стал ухаживать. Но Вере было не до этого, она не обращала на его ухаживания никакого внимания. Даже не принимала от него цветы и шоколадки. Только однажды взяла коробку конфет «Пьяная вишня», они ей напомнили счастливое давнее детство. Леонид, так звали парня, сразу же затеял разговор. Он пригласил ее на свидание, но в ответ неожиданно услышал:

– Леня, ищи развлечение в другом месте, мне некогда.

– Почему развлечение, может, я на тебе жениться хочу, я недавно квартиру получил, а хозяйки в ней нет.

– Ничего себе, а как тебе удалось? Квартира в таком возрасте?

– А это как нагрузка в продовольственном наборе. Иногда лучше самого набора.

– Ты про что?

– Афган, гепатит, ранение. После армии устроился на завод, и мне без очереди дали квартиру.

– Здорово, ну ладно, поговорим в другой раз, меня больные ждут.

Больные Веру не ждали, потому что был обед, но слово «АФГАН» надежно поселилось в ее голове. «А действительно, чего ждать, Надюшке 13 лет, год поработаю в военном госпитале в Афганистане, а потом вернусь, получу комнату, а может, даже квартиру, и заживем. Надя пойдет учиться в университет, я на заочный в медицинский поступлю, да еще без конкурса». Так думала Вера и уже на второй день после разговора с Леонидом написала заявление в военкомат.

Ожидание было недолгим. Когда ее уволили из больницы с формулировкой «в связи с переходом на военную службу», никто, кроме больных, не сожалел об ее уходе. Да и Вера не пришла с тортом попрощаться с бывшими коллегами, она поспешила в детский дом с сумками полными сластей и фруктов. Зашла к директору, объяснила ситуацию и попросила, чтобы присмотрели за сестрой.

Веру направили в воинскую часть на окраине Кабула. Она наконец-то обрела друзей. Здесь ее ценили, восхищались ее старанием, ее готовностью прийти на помощь, поработать лишнюю смену и заменить тех медиков, которые ушли на боевые.

Капитан Владимир Волков возглавлял медицинскую службу. Молодой, обаятельный и при этом профессионал высокого класса. Внешне Володя походил на студента-отличника, в его темных печальных глазах при виде Веры появлялись интерес и любопытство, которые он даже не пытался скрывать. Среднего роста, худой и жилистый, он излучал такую мощную энергию, что хотелось сразу кинуться к нему не только с жалобами на физическую боль, но и поделиться самым сокровенным.

Вскоре Вера так привыкла к нему, что начинала скучать, если капитан уходил на боевое задание дольше чем на два дня. Частое общение Веры с Владимиром скрепило их дружбу. Им нравилась одна и та же музыка, они читали одни и те же книги. А когда обсуждали какое-либо событие, то даже удивлялись совпадению взглядов.

У Волкова был друг, с которым тот соседствовал в одной комнате, одессит Сережа Чеботарь, в звании майора и в должности заместителя начальника штаба. Здоровый, высокого роста, с покатым лбом и остатками былой роскоши на голове, он всем своим видом показывал: «со мной не пропадешь». Они жили в большой комнате, но очень редко встречались, так как то один, то другой уходил на боевые. В их комнате Вера и нашла себе убежище, часто приходила в гости, спасаясь от всего мира. Там ей было хорошо и уютно, прячась от всех с книгой или с письмами от сестры. Больше ей никто не писал.

В этой мужской компании Вера чувствовала себя прекрасно. Все ощущения, когда-то испытанные в детстве и так долго хранившиеся в ее памяти, снова стали реальностью. Она боялась это потерять и поэтому на ухаживания друзей реагировала шутками. Вскоре ухаживания прекратились, а дружба осталась.

Иногда Вере становилось скучно, и она начинала приставать то к Волкову, то к Чеботарю с просьбами, чтобы отправили с колонной или на какое-нибудь боевое задание. Друзья смеялись, отвечая, что она слишком хорошо готовит и если уйдет на задание, то лишит их удовольствия, которое они получают от борща и украинских голубцов.

Но однажды все изменилось. Сформировали колонну, а батальон, которым руководил майор Чеботарь, остался без медика. Прапорщик Макаров должен был пойти с колонной и сменить лейтенанта медицинской службы Чавчавадзе, но он еще не вернулся из штаба армии. Уже надо было выходить, а без медика нельзя. Вот тогда и состоялось боевое крещение Веры Мазанько.

Капитан Волков находился в центральной больнице 40-й армии, там было что-то срочное, так что остановить ее никто не мог, и она уговорила Чеботаря взять ее с собой. Он сначала взорвался: «Ты невоеннообязанная, какие боевые!» – а потом решил, что Макарова, как только тот появится, отправят с попуткой следом, Веру он тут же вернет назад, а без медика действительно нельзя. В общем, медсестра Мазанько его уговорила. «Ведь не отстанет, – думал Сергей, – а так хоть под моим присмотром будет. Понюхает пороху – успокоится».

Батальон, командиром которого был назначен майор Чеботарь и к которому прикрепили медсестру Мазанько, направлялся в Баграм. Боевая задача – контролировать дорогу между Кабулом и Баграмом. Вера быстро сложила все аптечки, медицинские сумки в БТР. Она была весела и счастлива, оттого что вырвалась из-за колючей проволоки воинской части, называемой Тёплый Стан. Почему такое название? Это были как бы ворота Кабула, и, когда моджахеды пытались напасть на столицу, эта воинская часть держала оборону. И, хотя бои были жаркими, вылазки душманов оборачивались неудачей. Так она себе напридумала, а кто на самом деле дал такое название – неизвестно. Теплый Стан так Теплый Стан.

Была ранняя весна. Утреннее солнце нежно обнимало колонну шурави. Вера сидела на третьем БТР, подставив ласковому солнечному теплу свое лицо, и улыбалась. Она была счастлива. Она добилась своего. Теперь она не просто медсестра в госпитале, а боевой полноправный товарищ. Она представила себе, как после возвращения придет в детский дом к ребятам и будет рассказывать им о боевых буднях медицинской сестры. А может быть, поедет в свой Артек, где ее, наверное, вспомнят, и сегодняшние пионеры повяжут ей красный галстук.

Пока Вера с восхищением рассматривала картинки своего прекрасного будущего, колонна добралась до места. Медицинскую машину («таблетку») припарковали позади дувала. Когда-то на этом месте была деревушка. Как и многие другие такие же селения, она была разрушена еще во времена правления Амина.

Врач, которого медсестра Мазанько сменила на посту, старший лейтенант из Грузии, спросил, почему сестричка променяла свое теплое место в медсанчасти на это. Вера ответила, что надоело сидеть за колючей проволокой, захотелось на волю, на свободу.