Этот печальный дуэт разрывал сердце. Сергей Федорович дал понять Эльзе, что пора уходить. Она безропотно послушалась. Тихо вышла с кладбища. Остановилась. Подняла морду. Глаза человека и собаки встретились.

– Тоскуешь? Понимаю, – Сергей Федорович хотел потрепать загривок. Ласковый, шершавый язык благодарно коснулся протянутой руки. Эльза уткнулась холодным мокрым носом в ладонь. – Ну ладно, ладно, – Сергей Федорович почесал ее за ухом, – пойдем. Завтра предстоит трудный день, надо подготовиться.

Операция по захвату склада оружия моджахедов прошла удачно. Возвращались в Кабул с хорошим настроением. Мечтали о бане, ужине и восьмичасовом сне. «К вечеру будем на месте», – думал Сергей Федорович, двигаясь в составе небольшого отряда по узкой тропе среди скал. Эльза еще не привыкла к новому проводнику, она то бежала рядом с новобранцем, то возвращалась к Сергею Федоровичу. Ее никто не одергивал. Зачем? Задание выполнено. Потерь нет. Возвращались с удачей. Передвигались медленно, горы есть горы. Тропа, по которой шел отряд, сузилась настолько, что вдвоем с собакой не пройти, не то что с человеком. Отряд выстроился гуськом, Эльза оказалась сзади.

Неожиданно она прыгнула на спину замыкающему колонну офицеру и, громко лая, с огромной скоростью побежала по головам военных. Оказавшись в начале колонны, она спрыгнула перед первым офицером, оскалилась, зарычала. Все остановились и начали внимательно осматривать тропу. Вот оно! Точнее она – тщательно замаскированная граната, к которой духи привязали тротил. Еще одна, еще… Таких растяжек по тропе оказалось несколько. Опасная работа заняла целый час, сделали привал. Благодарили Эльзу. Сразу несколько рук протянулись к спасительнице. Трепали загривок, чесали за ухом, ласкали. Стали вспоминать разные истории.

– А как она нам помогала рыбу ловить! – воскликнул молодой офицер Паша Степанов.

У него только и в памяти, что эта рыба. Молодой «ещо»! Ну пусть расскажет. Все приготовились слушать. Кто-то сидел спина к спине, кто-то полулежал, прислонившись к камням, кто-то просто лежал, тупо глядя на облака.

– Недалеко от Суруби дело было. С одной стороны водохранилища мы, с другой духи, – начал свой рассказ Пашка.

Сергей Федорович повернулся и, продолжая гладить Эльзу, внимательно слушал очередную интерпретацию старой истории.

– В водохранилище много рыбы, а как поймать? Сунешься и вместо рыбы поймаешь бандитскую пулю. Ну рыбу-то глушить не проблема. Гранату кинул, и вот они, рыбинки, лежат на воде в ожидании, когда их достанут. А вот достать и не получается – духи только и ждут кто в воде окажется. Сидим, думаем, как быть, а Эльза уже придумала. Прыгнула в воду, ее с другого берега и не видно, подплыла к рыбине, схватила зубами и к берегу. Приплыла, несколько раз мотнула головой и бросила рыбу на берег. И так несколько раз. Сварили уху, ей тоже досталось.

– Ладно, – сказал Сергей Федорович. – Хватит, отдохнули и будет. Иначе до вечера не доберемся, тогда вместо ухи будем оставшийся хлеб доедать. Кстати, воду берегите. Пейте в крайнем случае.

Все встали, собрали свои рюкзаки, оружие и двинулись в путь. На следующем переходе, как только вступили на плато, выстрел снайпера смертельно ранил, а может и убил, Пашку. Он упал, но успел как-то странно повернуться на спину. Все залегли. Обратной дорогой возвращаться нельзя – незыблемое правило: где прошли шурави, там из гор уже выползли духи. Вперед! А как вперед? Горы, горы и между ними плато, которое под прицелом душмана. Все понимали – снайпер не даст им выйти, но, если он не выстрелит снова, его не убрать. Пока обсуждали сложившуюся ситуацию, Эльза, стащив у Сергея Федоровича плащ-палатку, легла под нее и поползла по плато прямо к тому месту, где лежал тяжелораненый, а может и убитый, Пашка.

Все поняли замысел верного друга и приготовили оружие. Раздался одиночный выстрел снайпера, и сразу же несколько автоматов и пулемет ударили очередями в сторону выстрела. От горы отделилась фигура человека и, увлекая за собой орудие убийства, упала вниз. Никто не двигался. Можно было подумать, что офицеры опасались другого снайпера и в растерянности не знали, что делать дальше. Так уже бывало, что снайперы затаивались в горах по разные стороны плато.

А вдруг они живы? Сергей Федорович не выдержал и пополз к месту, где лежал, раскинув руки, Пашка и плащ-палатка, под которой скрывалась его Эльза. Он все еще надеялся, что она жива. Пусть ранена, но жива. Ведь снайпер рассчитывал на человека и мог задеть только лапы или другое место, но ранить, только ранить.

Сергей Федорович подполз вплотную. По плащ-палатке разливалось бурое пятно. Боясь увидеть Эльзу мертвой, он перевел взгляд на Пашку, лейтенанта Сергеева… Широко раскрытыми глазами тот смотрел на чужое небо. Можно было бы красиво сказать, как у Толстого, что его глаза спрашивали: «За что?» Но вопроса в Пашкиных глазах не было. Была тоска по непрожитой жизни.

Одной секундой в памяти Сергея Федоровича промелькнул эпизод, когда Паша прибыл в Афганистан после окончания училища. Проводник Василий был большим выдумщиком. В полку знали о его шутках. Поэтому, когда прибывали новые бойцы, особенно если среди них был выпускник военного училища – новоиспеченный лейтенант, все собирались на «концерт». Роли основного состава были распределены заранее. Кто-то подначивал Василия и уверял, что его Эльза «заточена» на мины и больше ничего не умеет. Короче, дрессировке не подлежит, так как условный рефлекс, используемый при разминировании, стер и без того небольшие возможности собаки. Другие вступались за Эльзу, говоря, что она даже лапу подает, но редко. Пока шли споры, собака полулежала у ног проводника. Она могла зевнуть и, равнодушно отвернувшись, положить морду на передние лапы. Это была тоже часть действа. Пришло время главной партии.

– Да она, если хотите знать, однажды парад принимала, – заявил Василий.

Все загалдели, засмеялись.

– Да-да. Только надо маршировать, как на параде, – спокойно возразил Василий.

Стали искать: кто бы мог красиво маршировать, чтобы уже точно разоблачить выдумку. Никто не нравился зачинщикам спора. Наконец предложили молодому лейтенанту Степанову попробовать свои силы. Подогретый всеобщим внимание боевых товарищей, Пашка начал вышагивать, как на плацу.

– Носок тяни, носок, – не унимался Василий, – она на носок реагирует!

Все смеялись, улыбался и лейтенант, нарочито вытягивая носок. Эльза равнодушно смотрела на окружающее.

– Раз-два! Раз-два!

И вдруг…

– Эльза! Начальник слева!

Подпрыгнув одновременно на четырех лапах, Эльза, как натянутая струна, села на задние и подняла переднюю правую лапу в приветствии. Аплодисменты! Смех! Смущенное лицо Пашки. Все хлопают его по плечу. Улыбаются. Жмут руку. Это означает: «Прописан!»

С того дня прошло всего полгода, и вот… Сергей Федорович встал на колени, закрыл Пашины глаза и снял головной убор. Выстрела не последовало, и все остальные, уже не таясь, подошли к убитому лейтенанту Степанову. Проводник откинул плащ. Чудес не бывает. Снайпер был точен.