— Зачем вмешался? — Крисп поравнялся с Гонгеном.

Тот поморщился.

— Какое тебе дело?

Снегопад прекратился. Вдалеке, почти над верхушками гор появился просвет.

— Расскажешь, как выбрался?

— Избежал наслаждения утопнуть в болотах Топи?

— Да. Как ты это сделал?

Гонген побагровел от злости. Глубоко вздохнул. Уставился вперед.

— Зарубил кого следует.

Кое-что Крисп в старом рыцаре заметил еще вчера. Он ему показался более живым, чем раньше. Теперь же узнал причину.

— Иногда это бывает полезно.

— В самом деле? — рассмеялся Гонген. — Много тебе это принесло пользы?

Только сейчас Крисп заметил, что все вокруг пристально слушают их с Гонгеном разговор.

— Не мне.

— Ух, да, Герой Масмара.

— Правильно подметил, никчемный старый пес.

Гонген чуть ли не схватился за меч. Лоб его наморщился, вены набухли на висках. Рыцарь пыхтел от злобы. Крисп словил себя на том, что его пальцы холодит лезвие «лепестка».

Рыцарь спешился и обнажил меч.

— Спускайся! — прокричал Гонген.

Криспа всего передернуло. Он резко спрыгнул с седла, обнажив меч тоже.

— Что вы делаете?! — крикнула Арри.

— Не мешай, — послышались слова Уилла.

Гаван безучастно наблюдал. Купец весь вспотел и начал грызть ногти.

— Тебе нужно было отрубить башку, как только ты прибыл! — Взмахнул мечом Гонген.

Крисп сделал шаг назад.

— Пора покончить с Нечестивой Семьей! — брызгал слюной рыцарь.

Выпад. Крисп парировал. Сверкнули искры.

Следующий удар. Вердон почувствовал, как рыцарский клинок разрезал воздух в дюйме от лица. Успел отпрыгнуть от последующего укола.

Крисп закрыл глаза. Голова слегка закружилась. Открыл — острие меча стремительно приближалось.

Черный дым вспыхнул вокруг. Одно движение — уворот, второе — лезвием коснулся шеи Гонгена. Дым пропал.

Они оба замерли.

Гонген, выпучив глаза, сглотнул. Крисп еле сдерживался, чтобы не выдать резкой боли в теле.

— Что это? — спросил он то ли себя, то ли нечестивца.

— Еще раз поднимешь на меня меч, и я отрублю твою старую дрянную голову.

Вдалеке раздался топот копыт. Убрав меч в ножны, Крисп зажал несколько «лепестков» между пальцами.

Прибыли всадники. Тут же окружили путников. Бурб встал на колени и просил пощадить его. Гаван крепко сжимал топор двумя руками.

Через мгновение Крисп различил одежду прибывших и их нашивки. Орден Алой Гарды. Десять рыцарей.

Гонген чувствовал себя униженным. Он давал себе отчет в том, что проиграл не в мастерстве, и все же от этого осознание поражения угнетало едва ли меньше.

— Как видите, вы опоздали, — сообщил рыцарям Крисп Вердон.

— Прошу прощения, ваше высочество. — Сэр Исог поклонился.

День близился к вечеру. Верхушки гор светились в лучах закатного солнца.

— Почему вы пошли этим путем? Я ехал короткой дорогой до нападения.

— Мы шли с севера.

— А конкретней? — вмешался Гаван.

— Из Ледяного Пика, — ответил рыцарь.

— Айгос прибыл туда? — поинтересовался Крисп.

— Да, весьма благополучно. По правде сказать, это путешествие сделало из него… — Искоса посмотрел на князя. — Настоящего мужчину. Простите, если я как-то обидел вас.

— Такова судьба вторых сыновей.

«Строит из себя страдальца, поганый нечестивец».

Гонген сплюнул.

— Нас отправил магистр как раз для того, чтобы обезопасить путешествие князя Айгоса Вердона. Но к нашему прибытию он уже добрался до города. Перед тем, как мы собирались возвращаться, прилетел голубь. Послание магистра. Таким образом мы и наткнулись на вас, хвала Всевышним, — объяснился сэр Исог.

Смертоносец помнил его. И помнил больше всего по выделяющимся рыжым бакенбардам. Однажды Гонген спас ему жизнь, на войне.

«Помнит ли?»

— Кого не ждал увидеть среди вас, так это сэра Гонгена Смертоносца, — заулыбался Исог, — Вы возращаетесь в крепость?

— Да, у меня срочное дело к магистру.

— Что ж, будет время вспомнить былое.

— Айгосу может грозить опасность, — сказал князь.

Сэр Исог сощурился.

— Каким образом?

— Томас Блум, он же Унн Шанн, возможно, последний выживший из Нечестивой Семьи. Его целью может стать Айгос.

— Возможно последний?! — крикнул Гонген.

Все разом оглянулись на старого рыцаря, от чего тот почувствовал себя неудобно, однако продолжал сверлить взглядом Криспа.

— Отец Унна, Курт, был в круге избранных Семьи. Я пробыл главой недолго, поэтому не мог знать каждого достаточно хорошо. Как видно, один из членов круга не выполнил мой указ до конца.

— Он может быть не один? — спросил Исог.

— Всякое может быть.

— Тогда. — Исог задумался. — Значит, как дойдем до Квера, отправимся обратно в Ледяной Пик.

— Без приказа магистра? — удивился кто-то из рыцарей.

— Я оповещу его, — сказал князь.

На том и порешили.

Привал сделали в лесу. Расчистили от снега полянку, срубили веток, развели костер. В еде не нуждались: Бурб вез ее с собой достаточно, к тому же у рыцарей тоже нашлись кое-какие припасы.

— Если бы не сэр Гонген, мы так и проехали мимо вас, ваше высочество, — произнес кто-то шутливо.

— К вашим услугам, — буркнул Гонген.

Горы Старого Масмара постепенно приближались.

Каждый день Гонген видел, как обучает Вердон свою дочь фехтованию. Можно сказать, весьма специфическому. Остальные умельцы рубить мечами согласились с этим. Однако никто не возражал, хоть и все были уверены в неэффективности данных занятий.

Спустя несколько дней Гонген стал чувствовать себя лучше в путешествии. Неумолкающие соратники, с кем можно вспомнить старое, торговец, рассказывающий свои приключения, несомненно с значительными прикрасами, латник из сбежавшей охраны князя тоже не умолкал, правда его интересовало только положение дел в государстве и женщины. А Вердон только слушал. Про его дочь того же не скажешь: бегала везде, вечно о чем-то расспрашивала, но когда она смотрела на Гонгена, старый рыцарь чувствовал, будто начинает гнить прежде установленного Всевышними срока.

Перебрались по мосту через реку. Река называлась «Длань», если память Гонгену не изменяла. Снега здесь почти не навалило. Тоненькое белое покрывальце встретило путников. Арри это тоже заметила и, как уже мог предугадать Гонген, стала доставать с вопросами отца. «Горы, Арри», — как всегда скупо ответил Крисп.

За этими самыми горами, скрывающими свои верхушки за серой пеленой облаков, начинался Старый Масмар. Раньше Гонген путешествовал по этим местам постоянно. Заглянул почти в каждый горный городок. Но больше всего его привлекал Квер, столица Старого Масмара, как говорят местные. Один из немногих уцелевших городов со времен Пиршеств и Грандиозной Войны.

— О чем задумался, сэр Гонген? — спросил Гвед.

— Старые воспоминания.

— Да-а. — Чистит второй меч. — Старый Масмар полон воспоминаниями.

— И не говори.

— Ваше высочество, почему Город-шести-стен стал столицей всего Масмара, а не Квер, как было раньше? — Гвед перекинул меч в другую руку и принялся начищать другую сторону клинка.

— Из-за расположения.

— Защищенней?

— Больше из-за флота.

Между горами пролегали каменные дороги. Кое-где закладывали плитами, где-то валунами или щебнем. Часто их заливало сдуваемой ветром водой. Гонген насчитал уже четыре водопада, не учитывая те, что заметил вдалеке. «Не зря называют страной водопадов», — заметил один из рыцарей.

Пройдя перевал, у подножья ближайшей горы, покрытой кое-где лесами, Гонген увидел белокаменный Квер. Даже отсюда старый рыцарь заметил, как блестят городские фонтаны в свете солнца, а перед городскими стенами слепит глаз водная гладь небольшого озера.

Арри восхищенно вздохнула.

— Завораживает, — согласился Вердон.

Выложенная кирпичом дорога с рядами колонн по обеим сторонам вела к городским воротам. Квер, как помнил Крисп, единственный город в Масмаре, не обросший полусгнившими лачугами снаружи. Путников встречали одинокие белые башни, многие века служащие стражами этих мест. Где их только нет, почти на каждой горе несколько белых пятен да видно. Одна возвышалась рядом с городом. Крисп долго не мог оторвать от нее взгляда. Многое связано с этими белыми кирпичами.