— Здесь твое имя не работает таким образом.

— Что правда, то правда. Щитоносный совсем разваливается, но в столице, я клянусь, Громовержец берет даром. Как сам-то Смертоносцем стал?

— Рубил тех, кто много горланил.

— Свалил прославленного засранца?

— Так и стал лучшим мечником Масмара, — гордо произнес Гонген.

— Лучшего мечника порубил, — просмаковал Коул. — Не каждый на такое способен.

Доев, Гонген вышел вместе с Коулом из здания. Все вокруг покрылось тонким слоем снега. Мимо промчались всадники, крича на прохожих. Через дорогу странный человек в шинели предлагал работу на какого-то знатного господина.

Гонген глубоко вздохнул.

— Томас Блум… — тихо произнес Коул. — Не то что бы я помнил каждого, но о таком не слышал.

— Ты сам-то зачем здесь?

— Нашли тело алого. Он доставлял книгу одному графу. Доставить доставил, но помер на обратном пути от меча. Или же мечей.

— Что это за книга?

— Дорогая, вся в золоте, не открыть заразу. Из личной библиотеки магистра. В ней что-то про счета написано и прочую купеческую гадость. — Сплюнул. — И вчера узнал здесь, что графа-то пришили тоже.

— Ты о Норгере?

— О нем самом. Еще и нечестивцев не всех перебили. Мир катится в бездну.

Они вышли к месту, где Гонген оставил своего коня. Однако нашел он лишь обрезанные поводья и пустой мешок.

— Какого черта?! — рявкнул Гонген, осматриваясь по сторонам.

Местные косо поглядывали на него, занимаясь своими делами. Кто что-то тащил, кто с кем-то вел оживленную беседу.

Коул хлопнул по спине Гонгена.

— Кто ж оставляет кобылу в таком месте? — ухмыльнулся рыцарь.

— Твари…

Гонген обнажил меч. Жители в страхе попрятались, как мыши в свои норы.

— Кто украл?! Лучше сразу признайся, или порублю всех!

— Хватит, — произнес Коул, — пойдем, сейчас стражи здесь не хватало. Не найдешь свою скотину уже. В городе получишь другую.

— В городе?

— Без грамоты меня не отпустили.

У городских ворот Коул вытащил из кармана грамоту. Стражник недоверчиво осмотрел рыцарей, особенно Гонгена. Узнал его. И все же не пропустить он не мог.

О том, как у Коула не выкрали эту грамоту, Гонген не спрашивал.

— Ломаешь голову, с чего это вдруг ты встретил меня в том свинарнике? — Коул поправил пояс, пялясь на задницу молоденькой аристократки. Та проходила мимо в компании молодого болвана-кавалера, покрасневшего от гнева. Его взгляд метался между мечом Коула и его голодными глазами. — Здесь бордель обдирает до нитки. Все втридорога. А с услугами дело обстоит смешно: не такие же для тебя будут ноги раздвигать. — Указал на очередную знатную даму. — Берут-то из простых. Два борделя с разными ценами, но одним товаром. А эти надутые индюки об этом и не догадываются. — Кивнул в сторону толстого, шарообразного человека в лазурной мантии.

— Ты где остановился? — спросил Гонген.

— В особняке князя Ульфгара Харга. Писанине магистра лучше подчиняться.

— И тех, кто не подчинился, ждет кара, — произнес Гонген.

— В твоей истории столько всего, что лучше отбросить все к чертям и думать о насущном. Ехать тебе надо к нему и объясниться. Не хочу, чтобы это прозвучало грубо, но тебя обвели, как дурака. — Заметил гневный взгляд Гонгена. — И без меня ты это прекрасно понимаешь. Можешь отвергать сколько влезет. — Указал на очередного представителя местной знати. — Можешь тоже убеждать себя, что здешние шлюхи совсем другие, чем там, за стенами города, только потому, что за этих ты платишь больше.

— Нравоучения все давать горазды, — буркнул Гонген.

— В общем, сэр Гонген Смертоносец, — улыбнулся Коул. — Езжай к магистру, скажи, как дело было, а если старый злиться будет, то говори, что Блум этот виноват в смерти одного из нас. В последний мой визит его волновало только это.

— Еще хотел спросить тебя об одном.

— О Песках?

— Так ли это?

Коул помрачнел, высморкался и кивнул.

— Доходили вести и о Песках.

— Получается, Блум из наших.

— Либо не с севера. А оттуда, откуда слухи расходятся.

— Нечестивец… — побледнев, прошептал Гонген.

Подойдя к подножью лестницы, к ним по ступенькам спустился слуга. Невысокий черноволосый паренек.

— Сэр Коул Громовержец. — Поклонился юноша и отдал бурдюк. — Ваш полугар. — Повернулся к Гонгену. — Приветствую, сэр…

— Гонген.

Коул передал бурдюк Гонгену. Тот принялся жадно пить. У паренька отвисла челюсть.

Влияние крепкого напитка не заставило себя ждать.

— Что-то еще, сэр? — обратился к Коулу слуга.

— Нет, свободен. — Махнул рукой.

Строил особняк человек, явно любивший роскошь и простор. Коридоры напоминали залы императорского дворца: высокий потолок, всюду колонны. Однако помещения таким простором похвастать не могли: узкие стены, не особо высокий потолок, окна ввысь. В покоях Коула стояла одна кровать, тумба и стул.

— Тесновато, — заметил Гонген.

— Твоя комната рядом. — Коул достал из тумбы ключ.

— Откуда он у тебя?

— Особняк полупустой — князь щедр на площадь. — Бросил ключ Гонгену.

Тот кое-как его схватил.

— Завтра утром будет у тебя лошадь, еда, одежда и вместо кочерги хороший меч. Советую ехать сразу, — добавил Коул.

— Ты остаешься здесь?

— Отправлюсь следом, когда закончу кое-какие дела. К слову, мы сейчас на месте убийства.

На рассвете следующего дня Гонген взвалил последние сумки на гнедую лошадь и, оседлав ее, направился к городским воротам. Путь пролегал через Двугорье, на восток, к Старому Масмару.

Отделаться от опасений никак не удавалось. Хотелось Гонгену покончить со всем и рвануть на север. Подальше от прошлой жизни. Сдерживало лишь то, что земли те не щадят никого. И все же он не менял своего маршрута. История с Блумом в свете произошедших событий не давала Гонгену покоя. Магистр может докопаться до правды, в этом он не похож на императора, осудившего на верную гибель без каких-либо разбирательств.

«Лучше уж так подохнуть, со сталью в руке, чем в немощи под снегами заснуть».

Горы постепенно приближались. На третий день пути Гонген пересек небольшую реку. Погода благоволила: снега немного, кое-где и вовсе нет, а новый не выпадал. Головной болью стало разведение костра днем. Под солнцем снег таял — все отсыревало.

Сделал привал на невысокой сопке, покрытой рощицей. Отсюда открывался вид на Подгорный. Славный город кузнецов. Руды здесь немерено, как помнил Гонген.

Долгое время бился он под этими величественными горами: не хотел прежний император Авгур отдавать Подгорный. Многие тогда полегли. Враг дошел до Двугорья, а после погнали его масмарские войска обратно на север. Победа далась с трудом.

Старый воин развел костер, поставил над ним котелок, вывалил крупы, кинул мяса. Добавил позже соли. В те дни, во время войны, не здесь, а на стене Подгорного, он ел кашу тоже, только в разы меньше ее давали, а мяса не видел несколько месяцев осады.

— Я присяду? — послышался грубый низкий голос сзади.

Гонген резко обернулся, обнажив меч.

Перед ним стоял невероятно высокий человек. Его лицо скрывала тень капюшона. Одеяние будто побывало на морском дне, прихватив оттуда водорослей и прочей тины. Человек опирался на длинную палку с черепами маленьких зверьков. Несколько таких же висело и на одеянии.

— Кто ты? — с нескрываемым удивлением спросил Гонген.

— Я Мэб, — ответил человек. — Я присяду?

Гонген осторожно отодвинулся в сторону и кивнул. Мэб сел на камень, который старый воин до этого не замечал.

— Куда путь держишь? — спросил Мэб.

— Далеко, на восток. А ты какими судьбами?

— Искал одного человека.

Гонген напрягся. Кожа скрипнула на рукояти меча.

— Кого искал?

— Того, кто спасет или разрушит этот мир.

— Разрушит мир? — Недоверчиво покосился Гонген.

Огляделся по сторонам, выискивая засевших в кустах недругов.

— Времена меняются. Все идет своим чередом, Гонген Смертоносец.