Запуск первого искусственного спутника Земли, полет первого космонавта, а также испытание первых межконтинентальных баллистических ракет неразрывно связаны с именем Леонида Брежнева. За полет Юрия Гагарина он получил первую звезду Героя Социалистического Труда.
По предложению Брежнева в Казахстане началось строительство космодрома Байконур. В этот период он работал вместе с выдающимися конструкторами Королевым, Челомеем, Янгелем, Туполевым, Курчатовым, Яковлевым и др., а также сблизился с Дмитрием Устиновым, первым председателем Военно-промышленной комиссии и одновременно заместителем председателя Совмина СССР. Самый молодой из сталинских наркомов, будущий министр обороны СССР на тот момент был фактическим «хозяином» всего советского ВПК.
Став секретарем ЦК по оборонной промышленности, Брежнев позвал к себе в помощники друга юности Георгия Цуканова. Он работал на металлургическом заводе имени Дзержинского в Днепродзержинске главным инженером.
Брежнев поддержал Хрущева в трудные дни борьбы против Маленкова, Молотова, Кагановича, которые в 1957 году попытались сместить Хрущева. Для этого выбрали время, когда большинство молодых из «сталинского призыва» 1953 года разъехались, и собрали Президиум ЦК в неполном составе. Брежнев, находившийся в больнице после инфаркта, несмотря на запреты врачей, пришел в зал заседаний, чтобы поддержать своего покровителя, оказавшегося в меньшинстве.
— Брежнев сделал все, чтобы собрать «молодых». Несколько раз во время совещания выходил звонить, — рассказывал о тех событиях В. А. Голиков, — Вызвал больного Аристова, тот приехал. Молотов тогда сказал Брежневу: «А чего это вы все бегаете, что вам не сидится?» Заседание затянулось до трех часов ночи. Потом Брежнев привел к себе в кабинет Аристова, Фурцеву и председателя КГБ Серова. Мне надо было зайти к Леониду Ильичу, я к двери — а ее держит, не пускает Серов. В это время Брежнев обзванивал секретарей обкомов и крайкомов, чтобы заручиться их поддержкой. Так молодые спасли Хрущева[60].
На этом пленуме председательствовал верный «хрущевец», член президиума ЦК М. А. Суслов, он же произнес и главную обличительную речь.
В итоге занимаемые посты покинула вся прежняя сталинская гвардия, на месте председателя Президиума Верховного Совета СССР остался лишь пожилой К. Е. Ворошилов. А Брежнев, оставаясь секретарем ЦК, был избран членом Президиума ЦК КПСС. Одновременно с января по март 1958 года он был заместителем председателя Бюро ЦК КПСС по РСФСР (председателем был Хрущев).
Когда К. Е. Ворошилов ушел на пенсию, Леонид Ильич стал председателем Президиума Верховного Совета СССР. Но этот представительский пост был менее влиятельный по сравнению с предыдущим.
— Шла сессия Верховного совета СССР. Хрущев вызвал Брежнева: «Пойдешь туда, будешь председателем Президиума Верховного Совета. А то…. мать, слишком высоко ты поднялся», — вспоминал В. А. Голиков. — Брежнев тогда страшно похудел. Хотя вообще он был полный, любил пончики с повидлом. Его личный врач сказал тогда, что у него расстройство центральной нервной системы. На место Брежнева Хрущев поставил Козлова — это Берия плюс Ежов в квадрате, к тому же пьяница. Работу по оборонке он завалил. А уже в 1963 году его разбил паралич. Хрущев тогда срочно вернул в Президиум ЦК Брежнева. Причем сделал его фактически вторым человеком после себя, поручив ему курировать секретариат[61].
Статус второго лица в государстве помог Брежневу, когда летом и осенью 1964 года он принимал участие в смещении Хрущева.
После смерти Сталина пришедший к власти Хрущев стал, по сути, предшественником и одним из ранних разработчиков «перестройки». В так называемую «хрущевскую оттепель» он обрушился с обвинениями в адрес «вождя народов», тем самым дискредитировав компартию, авторитет руководителей всех рангов, лишил партию идеологической основы (в подобной ситуации в Китае избежали такого варварского отношения к Мао Дзэдуну). С этого момента начал развиваться кризис Советского Союза.
В результате преобразований Хрущева экономика пришла к развалу, была разрушена российская деревня, дезорганизованы «оборонка», МВД, начались гонения на Церковь, раскололось международное коммунистическое движение.
Из-за недовольства политикой Хрущева советская партийная элита пошла на беспрецедентный шаг. В 1964 г. на октябрьском Пленуме ЦК неуправляемого «реформатора» освободили от обязанностей Первого секретаря ЦК и председателя правительства.
Первым секретарем ЦК КПСС единогласно избирается Леонид Брежнев.
До того, как возглавить страну, Леонид Брежнев имел за плечами огромный опыт, прошел все ступени руководства, курировал оборонную промышленность, в том числе и космонавтику. Разговоры про то, что это был «добрячок» и случайная фигура на советском политическом олимпе, абсолютно безосновательны.
— Все участники пленума вздохнули свободно, когда во главе партии стал Л. И. Брежнев, — вспоминал Н. К. Байбаков. — Приветливость и доброжелательное отношение Леонида Ильича были всем хорошо известны. Красивое, с густыми бровями лицо казалось значительным и спокойным. За столом президиума оно выражало какую-то важную думу и обещало всем участникам пленума спокойную жизнь.
Вот как вспоминал о Л. И. Брежневе бывший заместитель министра внутренних дел Украины, генерал-лейтенант милиции В. Ф. Захаров. В 60—70-е годы прошлого столетия Захаров руководил крымской, а затем киевской милицией: «Брежнева сопровождало намного меньше людей, чем Хрущева. И встречали значительно скромнее: первый секретарь обкома, председатель облисполкома. Да из Киева пару человек. Чаще всего — первый секретарь ЦК Компартии Украины Владимир Васильевич Щербицкий с помощником.
Сразу после посадки все обычно заходили в гостевой домик на аэродроме — чаю выпить или стакан вина. Брежнев даже нас приглашал. Вел себя тактично, с большим уважением, был очень общителен, располагал к себе. Никакой начальственной чванливости! С обслуживающим персоналом непременно поздоровается, что-то спросит…
Через пару дней мы, местные начальники, осмелели и уже не стеснялись подходить к Леониду Ильичу с просьбами. Наши руководители, конечно, за это нас ругали. Но мы же обращались не с личными просьбами! Благодаря контактам с генсеком за какие-то полтора-два года нам удалось обеспечить жильем всех милиционеров Крыма! Как впоследствии и в Киеве.
Сейчас его любят обливать грязью. Да, он мог выпить. И улыбнуться женщине. Ему ничто человеческое не было чуждо. Нормальный, хороший деловой человек! Когда надо — требователен был, но никогда не повышал голос, как Хрущев… Это позже, когда начал болеть (дикция, кстати, у него ухудшилась из-за болезни), пошли анекдоты и прочая пошлость[62].
На пост Председателя Совета Министров СССР был назначен авторитетный руководитель А. Н. Косыгин. Пост председателя Президиума Верховного Совета СССР занял Н. В. Подгорный.
Брежнев убрал из Москвы некоторых из выдвиженцев Хрущева. Произошло несколько новых кадровых назначений. Так, Д. А. Кунаев вновь стал во главе Казахстана, а секретарем ЦК по сельскому хозяйству в 1965 году был избран Ф. Д. Кулаков, ранее руководивший Ставропольским краем. Прежде он вместе К. У. Черненко работал в Пензенском обкоме. Министр сельского хозяйства Украины В. В. Мацкевич назначен министром сельского хозяйства СССР.
Генеральный прокурор СССР Р. А. Руденко, с которым у Л. И. Брежнева были хорошие отношения, сохранил свой пост.
Д. Ф. Устинов стал секретарем ЦК и кандидатом в члены президиума ЦК. Ему Брежнев доверил оборонку, которой занимался прежде. Сохранил свой пост министр иностранных дел СССР Андрей Громыко.
Брежнев высоко ценил способности Михаила Суслова в области контроля и налаживания партийного аппарата. До последнего дня он руководил работой секретариата ЦК, занимался идеологической и кадровой работой.
