Серьезных препятствий по прибытию бывшего монаха в Хеб действительно не оказалось. Даже Лучо, наконец, без всяких предисловий попрощался с ним и исчез в толпе. А Захарий снял убогую комнату в бедном квартале и отправился на поиски нужного ему человека. Сделать это было довольно просто, учитывая его положение в обществе. Гораздо труднее, по той же причине, было улучить момент, когда он останется один.
Произошло это через несколько дней после прибытия Захария в Хеб в местной церкви после вечерней службы, на которой присутствовал епископ Бруно. Бывший монах скромно устроился в углу храма и с почти профессиональным интересом наблюдал за богослужением. Когда все закончилось, он сделал вид, что продолжает отрешенно молиться, краем глаза следя за епископом. Тот долгое время пребывал в окружении других священников, выслушивая их доклады и раздавая какие–то указания. Оставшись, наконец, в одиночестве, он посмотрел в сторону входа, потом с удивлением и раздражением на одинокого прихожанина, и присел в первом ряду. По его дальнейшему нервному поведению было нетрудно догадаться, что он кого–то ждет. Но прошло около получаса, а никто так и не появился. Захарию первому надоело ожидание, и он, стараясь не шуметь, покинул свой пост и направился к епископу. Каждый шаркающий шаг по каменному полу сопровождался громким ударом его сердца, которое таким образом отсчитывало последние мгновения до самого значимого в короткой жизни бывшего монаха события. В какой–то момент он даже испугался и готов был броситься со всех ног к выходу, но было уже поздно, — Бруно уже повернул голову и с удивлением разглядывал приближающегося к нему незнакомца. Как в старые монастырские времена Захарий поспешил опустить голову вниз, чтобы случайно не встретиться с епископом взглядом. Бывший монах призвал на помощь остатки смирения, от которого с успехом избавлялся все это время. Сейчас, возможно, оно понадобилось ему последний раз в жизни, чтобы не вызвать у епископа Бруно преждевременных подозрений. Вот только за маской кротости скрывалось теперь холодное спокойствие. «С чего начать?», — вот единственная мысль, которая в тот момент беспокоила Захария.
— Чего ты хочешь? — грубо спросил епископ, когда незнакомец оказался всего лишь в каком–то шаге от него.
Но бывший монах ничего ему не ответил. Так и не решив, с чего начать, он начал с того, чем должен был закончить. Выхватив загодя припрятанный в рукаве кинжал, Захарий нанес неуклюжий удар, почти не причинивший Бруно вреда. Но этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы что–то звериное вырвалось из Захария наружу. Придя в себя через несколько минут, он увидел перед собой окровавленный труп священника, уродливо развалившийся на скамье и явно собиравшийся сползти на каменные плиты. Захарий придал ему более устойчивое положение и присел рядом, смиренно сложив окровавленные руки на коленях.
— У меня к вам всего лишь несколько вопросов, — заговорил вдруг молодой человек, отрешенным взглядом уставившись на алтарь. — Я многое знаю, и много чего повидал за последнее время, но вопросы все равно остались. Я, например, часто думаю о том, что было бы, если бы весь мир вдруг оказался у моих ног. Чтобы я делал, а еще важнее, чтобы я чувствовал при этом? Чего бы я хотел, и хотелось бы мне вообще чего–то? Я мог бы найти ответы на любые, даже самые сложные вопросы, вроде таких, как «кто я и что делаю в этом мире?», но самые главные остались бы для меня загадкой. Если бы не вы… Только вы можете мне помочь.
Захарий повернулся к своему безмолвному слушателю и тщательно осмотрел с ног до головы. Изорванная и окровавленная сутана и выползающая из груди мертвого священника серебряная змейка вызвали у бывшего монаха приступ брезгливости, но он быстро справился с ним и принялся рвать одежду на груди Бруно. Грудь старика представляла собой страшное кровавое месиво вперемешку со следами многочисленных ожогов. Сдерживая поступивший к горлу ком, Захарий обнял свою жертву за шею и осторожно расстегнул золотую цепочку у нее на затылке. Через мгновение цепочка с кулоном и кольцом уже украшала тощую грудь бывшего монаха. Только после этого он перестал себя сдерживать и выблевал содержимое своего желудка на труп Избранного.
Захарий долго бродил по ночному городу, то и дело упираясь в глухие закоулки узких и грязных улиц. Иногда он встречал одиноких прохожих, спешивших поскорее укрыться от темноты и помойной вони, и, остановившись, пристально вглядывался в их едва различимые лица. И ничего кроме страха в них не находил. Никто не видел в нем Избранного, никто не смотрел на него с благоговейным трепетом или хотя бы с завистью. Для мира он по–прежнему оставался маленьким никчемным человечком, непонятно что ищущим в чужих краях. Да и сам Захарий не чувствовал в себе никаких перемен. Он вообще почти ничего не чувствовал, кроме золотой цепочки у себя на шее и зудящей, нарастающей с каждой минутой усталости. Постепенно он потерял даже способность мыслить, и ноги, избавившись от необходимости повиноваться разуму, сами вынесли его к временному жилищу. Оказавшись в комнате, Захарий не стал зажигать свечи, а сразу же рухнул на кровать и отключился.
Первое утро своей новой жизни Захарий проспал и открыл глаза уже после полудня. Разбудило его странное ощущение чьего–то присутствия. Первым делом бывший монах нащупал у себя на груди вчерашнюю добычу и только потом осмотрелся по сторонам в поисках незваного гостя.
— Крепко спишь, — получил, наконец, возможность поделиться своими наблюдениями Лучо, сам уже было задремавший на хлипком стуле у окна. — Я тут случайно узнал, где ты остановился, вот и решил заглянуть. Что–то одиноко мне в этом неприветливом городишке.
Пока Лучо нес всякий бред, Захарий молча его слушал, дожидаясь, пока тот приступит к главному, ради чего собственно и появился столь настораживающим способом. Наконец, тщательно изучив собеседника и не увидев ожидаемого, старый солдат перешел к основной части визита. Уверенности ему при этом явно не хватало, и он то и дело запинался или изъяснялся слишком замысловато. Тем не менее, суть Захарий уловил, но никак не отреагировал. Речь шла о зверском убийстве епископа Бруно и о том, что по всему городу уже разыскивают владельца кинжала с рукояткой в виде серебряной змейки. Как бы невзначай Лучо заметил, что нечто подобное в свое время подарил Захарию.
— Даже награда в сто золотых монет обещана тому, кто укажет убийцу, — сказал старый наемник и с надеждой посмотрел на Захария.
Тот пропустил его намек мимо ушей, и Лучо пришлось изображать уже досаду.
— Ладно, пойду я. Есть еще кое–какие дела. А там и в дорогу пора, — заявил он, но все же не спешил подыматься со своего места. В конце концов, он решил выговориться. — Знаешь, я все время думал, зачем тебе нужна смерть Генриха. Теперь, когда еще и Бруно отправился вслед за Вильштоком, я начал кое–что понимать. За этими убийствами кроется что–то, значащее для тебя больше, чем золото. Я себе даже представить не могу, чтобы это могло быть.
— Власть, Лучо. Удивительная власть, — ответил ему Захарий и, сняв цепочку, с улыбкой протянул ее собеседнику. — Вот, хочешь, возьми.
— Нет уж, — категорически отказался солдат. — Мне достаточно денег. Деньги — это и есть власть. Чем больше денег, тем больше власти. Так уж устроен этот мир. А все остальное — ерунда. Только тебе, да еще десятку таких же полоумных, эти побрякушки и нужны. Так говоришь, нет у тебя ста монет? Жаль…
Когда Лучо ушел, Захарий вернул цепочку на место и стал, не спеша, приводить себя в порядок. Странная улыбка почти не сходила с его лица. Последние слова гостя не выходили у него из головы. Только сейчас бывший монах начал ощущать себя избранным. Но для полноты ощущений требовались более убедительные доказательства. Подходящий случай не заставил себя ждать. Как и следовало ожидать, Лучо не упустил возможности разжиться лишними деньгами и донес на Захария. Стоя у окна, бывший монах загодя услышал гул приближающейся толпы и с легкой дрожью в конечностях стал дожидаться ее появления.
