Виктор пытался прикинуть, успели ли его друзья уйти достаточно глубоко под воду и далеко, чтобы их не настигла убийственная отдача и всепроникающая радиация гафниевого заряда. В этот момент челнок кащер настигла ударная волна. Тысячетонная махина затряслась, и застонали ее крепежные конструкции и внешние переборки, с трудом выдерживая игру титанических сил на корпусе корабля. Можно было предположить, что в радиусе пятидесяти километров от эпицентра не уцелело ничего живого.

Ударной волной челнок бросило к поверхности с двадцатикратной перегрузкой, и только вовремя пущенные гравиторы, к которым пришлось присовокупить всю мощь маршевых двигателей, когда к потоку ионов из прямоточного двигателя присоединились античастицы, спасли ситуацию. В полукилометре от земли полет челнока стабилизировался и следующую ударную волну, меньшую по силе, он встретил кормой.

– Дальше не будет ничего интересного, - произнес кто-то за его спиной.

Виктор обернулся и увидел своего непосредственного начальника, лейтенанта Теслу.

– Имперские собаки сожгли половину соединения, правда, неизвесто, может быть, откинули копыта и сами. - Лицо было украшено несколькими царапинами, а серо-оранжевая униформа была порвана в нескольких местах. Как это не странно, но она вновь показалась Виктору довольно симпатичной. Помня приказ отвечать на языке "конкретного противника", он поспешил добавить.

– Надеюсь, удалось эвакуировать достаточное количество…

– Держите карман шире, сержант, мы потеряли всю штурмовую колонну и этого генерала из наземников, как его там… чернявенького… Сакур… Спайдер… в общем, досталось по полной.

– Имперцы?

– Неизвестно… честно говоря, не нам отдуваться перед Батором придется. Есть и другие проблемы!

– Да? - Виктор, не сводя взгляда с ее завораживающих зеленых глаз, осмелился переспросить.

– Не забывайтесь, сержант… понимаю не сладко пришлось и вам, но все же этих имперских федератов и интриганов из ООС необходимо привечать до последнего! - Отрезала Тесла и рывком за плечи перевела Виктора из сидящего положения перед монитором в стоячее. - Не раскисать! Вам еще попахать придется, не на синекуру устроились!

Почувствовав весьма ощутимый пинок пониже спины, Виктор счел за лучшее удалиться в свою каюту, по пути размышляя о проблемах мазохизма и о том, что неплохо было бы… но тут размякший ум наткнулся на стену вдолбленных и усвоенных догматов "Имперского порядка" и многих других аксиом, и слащавое, похотливое желание уступило место трезвой оценке своего положения и попыткам выработки определенного плана действий. Предстоящую ночь ему надлежало провести за гипноучебниками по кащерскому новоязу и истории каганата. А завтра, на орбите он как-нибудь постарается добраться до Дитера и Искандера, что засели в отсеках для "поченых гостей" двумя уровнями ниже.

Подобно тому, как жрецы кащер подсадили свое население на иглу омоложения, так и в отношении синтетов с целью избежать возможных волнений и бунтов в их генетическую программу встраивались элементы самоуничтожения: клонированный или искусственно созданный организм погибал, если по истечении определенного промежутка времени не вводил себе специализиролванный комплекс химических препаратов, основанный на химическом соединении, известном в простонаречии как диоксин.

Синтет Мыкола, кстати, сам давно не получавшей очередной порции живительного зелья (в бой не идешь - становись последним в очередь) скрылся в расщелине с целым грузовиком диоксина, когда была отдана команда на эвакуацию. Естественно, его никто бы не пропустил на корабли и, подобно еще нескольким сотням вояк он пытался найти убежище в пещерах Кустара.

За те десять минут, что успели пройти с момента эвакуации до взрыва, он на своем грузовике успел добраться до ангара, выжженного день назад в сплошной скале. Пятьдесят метров стали, бетона и скальной породы должны были спасти от последствий комбинированного взрыва.

В пещеру уже успело набиться несколько сотен беглецов, расположившихся между несколькими полуразобранными боевыми машинами и орбитальными транспортными средствами. Они с радостными возгласами приветствовали появление голубой машины на воздушной подушке с такой притягательной надписью на баке позади кабины "Dioksini Beitari Harchovi", привезшей им двадцать тонн счастливой жизни.

Многие из бывших сослуживцев Мыколы, когда-то шпынявшие и поколачивавшие щуплого синтета, теперь бросились качать его на руках (старинный обычай еще со времен седой старины, когда бетайров называли по-другому, вот только не понятко как).

Атмосферу всеобщего праздника прервал сильный подземный толчек. Все попадали и покатились по своим норам.

Мыкола, закутавшись во всевозможные накидки, затаился под посадочными опорами своего грузовика. Пока наверху грохотало, и земля, измученная невыносимым огнем, дрожала, а со свода пещеры падали массивные каменные блоки, синтет пытался забыться, вспоминая так трудно поддающиеся пониманию картины былой жизни, остатки цепочек генетических воспоминаний. Бывали случаи, когда и другие бетайры начинали "грезить", вспоминая несуществовавшие никогда образы, но с ним это происходило чаще. Гоня от себя навязчивые воспоминания (так и двинуться можно!), он стал вспоминать историю своей породы.

Когда первые Ученики по воле Хаббербранта и, руководствуясь его заветами вместе с Серыми Учителями, призвали народы к осуществлению Великого Проекта, в стране под названием Кучуман нашлись и сторонники, и противники новых идей. Сторонники стали называть себя людьми Айщенаки, а противники - Нуковичи. По преданию, так звали предводителей враждовавших кланов, в борьбе которых принимали правители других государств планеты Эрс. Предания умалчивают, как проходила эта борьба. Известно только, что первоначально друг другу противостояли государства Юсамалос (родина Хаббербранта) и древний оплот зла, известный под названием "Страны Красных Медведей". Кто такие "красные медведи" Мыкола представлял плохо, но наставники и гипноучителя внушали ему, что это была самая страшная порода существ, злобы которых хватило на то, чтобы открыто противостоять силе Хабербранта и Серых Учителей, несмотря на то, что государство их было расчленено на части, а народ стал вымирать и в бесконечной злобе убивать друг друга.

Представители этого государства пытались уничтожить Айщенаки, смертельно окормив народного вождя, но им не удалось убить его. Под воздействием яда он превратился в новое, высшее существо - первого гейтара. В знак приверженности идеям Великого Проекта сначала все высшее руководство Кучуман приняло идею бетайризма, силой заставив весь народ приложиться к чаше с диоксином, убеждая неразумных присоединиться к ожидающим лучшей доли.

И с тех пор, когда бетайр появляется на свет в клонирующей машине (единственный достойный способ начать жизнь, которого лишен даже Светлейший каган, не говоря даже о других старших офицерах, передавших право быть "безгрехарожденным" своим верным солдатам), первоначально его называют "бетайри Нуковичи", как символ первоначальных грехов его предков. И только после своего первого причастия к диоксину и убийства иегуа голыми руками он получает право называться "бетайри Айщенаки".

Тут Мыкола с грустью вспомнил о своем Испытании, когда он (ошибка эрванов!) не смог убить своего противника и остался в таком промежуточном положении на всю свою жизнь, претерпевая унижения и издевательства других бетайров, получая четвертную дозу диоксина. Ах, если бы он вернуть тот многообещающий день бетайри-муштрун!

Бетайры обязаны искупить своими жизнями предательство Нуковичи и верно служить потомкам Первых Учеников - кагану и эрванам. За это они получают награду - вещества, продлевающие жизнь, безудержное веселье на ежегодных праздниках Kislotni Diskitek в честь Maidani Nezalezhni и право "первой добычи", особенно, в отношении женщин в покоренных государствах иегуа.

Получая пониженную дозу диоксина, Мыкола неожиданно обнаружил, что он, оказывается, превосходит своим интеллектом остальных, включая и свою серию по клон-банку. Немногие бетайры достигали пресловутого "порога Джобуша" в 94% (великий каган устанавливает своим указом черту, выше которой бетайр в своих размышлениях и раздумьях не должен подниматься). Обычно их объявляли "неполноценными" и, если не удавалось исправить ситуацию (бетайр обязан сражаться во славу Хаббербранта, а не думать - на то есть кащеры), бедняг ждала "мясорубка", место, где из иегуа делали биомассу для создания синтетов.