Падая и роняя из рук ставшее бесполезным оружие, он видел, как несколько солдат противника, легко отмахнувшись от выстрелов Заримы, подскочили к ней, моментально обезоружили и потащили к батискафу. Пытаясь удержать ускользающий краешек сознания, он потянулся вслед, но упал, оглушенный и контужены, а сверху на него навалилась эта туша.

Густлав и ВВ стояли в узком проходе к мостику и по очереди, перезаряжая 37-мм орудия, отпугивали бетайров. Перед ними уже громоздился десяток тел, когда атака внезапно прекратилась. На неизвестно как уцелевшем в бойне сонаре он успел заменить, как десятки точек отрывались от покореженного корпуса подводной базы.

Это был действительно конец. Густлав обернулся к напарнику и произнес.

– Ну, все, отыгрались, наверное, они уже успели установить тактическую мину!

– Спасательные капсулы, батискафы? - переспросил ВВ.

– Шлюзовые камеры повреждены, да и большая часть транспорта… - Он показал на мигавший экран, показывающий внутренности главного ангара. - Типа того, накрылась!

– Садись и закуривай!

– Ни за что! - Взорвался изрод, вспоминая с отвращением древних землян. - Трава никоциана, антихристова похоть! - Поспешил добавить он уже с юмором.

– Да и я вот не курю, в детстве баловался… давно, потом дал зарок… вот пивка бы сейчас холодного! - ВВ рукавом комбинезона утер пот с лица. - Совсем запарились!

–Найдем! До жилотсека бы прорваться! Там заначка Дитера лежит, еще с учебной базы. Надеюсь, не обидится…

– Как думаешь, сколько нам еще осталось? - переспросил ВВ, когда они выбили покореженную дверь каюты и принялись шарить в рундуках.

– Минут десять еще, пока те не смоются на хорошее расстояние! - Густлав перекидывал в руках жестянку с пивом. - Здесь еще ящик есть!

Вдвоем они спустились к ангару, на ходу прикладываясь к банкам!

– Забористое! - протянул ВВ. - Целую вечность не пил! На "Балтику" чем-то похоже!

Казалось, весь корабль вымер. Но нет, то тут, то там из проходов стали появляться уцелевшие во время штурма, и их было не мало. Похоже, все понимали, что кащеры оставили сюрпризы перед отходом.

– Обидно, блин! Похоже, наши вдребодан разнесли эту шушеру наверху! - Пожаловался Густлав подошедшему Рогову (голова вся в крови, правыя рука безжизненно болталась на тряпке).

– Может лучше поискать заряды? - Капитан выглядел смертельно усталым, но все еще способным отдавать приказания.

Махмуд пошевелился под щупальцами и издал тихий стон. Густлав, как будто и не устал, подскочил к мертвому "спруту" и, распутывая щупальца, принялся освобождать суфийца.

– Там под перевернутым батискафом! - Едва успел вымолвить Махмуд, наблюдавший в щель между щупальцами манипуляции нескольких офицеров кащер, как снова потерял сознание.

Не сговариваясь, несколько человек кинулись к указанному месту и в ужасе остановились. На сиденье был закреплен шестиугольный предмет, с расходящимися во все стороны тончайшими усами.

Батискаф был прижат к стене, так что они не смогли бы найти мину, но и теперь даже с подсказки Махмуда было неизвестно, как ее обезвреживать.

Кластерная мина (несколько граммов антивещества в магнитной бутылке) мигала разноцветными огоньками. С большим трудом ее удалось извлечь из покореженного батискафа. Усы оказались не детонаторами, а всего лишь крепежным инструментов. Да и сама мина не нуждалась в ловушках. Кто попробует открыть магнитную бутылку?

Неожиданно в проем ангара ввалился Петровский в наспех натянутом скафандре и с реактивным ранцем за плечами.

– Ты где такое откопал? - удивился ВВ.

– За соседним отсеком! Там еще с десяток есть! - Ответил политтехнолог, пытаясь сквозь разбитые очки разобраься с управлением.

– Все равно на всех не хватит! - Отрезал Густлав.

– Ну, если гора не идет к Магомету, прости Махмуд! - Перебил всех ВВ. - То он пойдет к горе. Тащи еще пару ранцев!

Петровский и несколько штурмовиков опрометью бросились из ангара.

– Густлав, эти штуковины идут на дистанционном?

– Да, бывало, что во время монтажных работ приходилось управлять рабочим со стороны, а что? - Изрод все еще не понимал.

– Погоди! - Вмешался Рогов. - Он, кажется, хочет отправить эту штуковину от нас подальше.

– Именно! - почти прокричал ВВ.

За пару минут они связали три ранца и прикрепили к ним мину. Затем несколько штурмовиков с осторожностью отнесли их к призрачной перегородке и, размахнувшись, с силой бросили в воду.

Густлав манипулировал пультом дистанционного управления, выжимал из реактивных ранцев всю мощность и не заботился о сохранении топлива. Мина удалялась в ту сторону, откуда приплыли кащеры, и успела отойти на добрый десяток километров, прежде чем многометровую толщу воды осветила яркая вспышка.

– Закрыть отсеки! Приготовиться к ударной волне!

Экипаж корабля разбежался по своим постам. Вновь был запущены уцелевшие силовые растяжки, добавлявшие подводной базе больше жесткости.

Удар был страшным. Базу сорвало с креплений (не выдержали ввинтившиеся в дно стальные болты). Накренившись, она стала сползать с платформы и медленно скользить ко дну ущелья.

Подводный корабль перевернулся на бок и, несколько раз ударившись о стену, испуская пузыри воздуха, стал опускаться глубже. На бывшее место стоянки упал тот самый многотонный кусок скалы и покатился вниз, царапнув краем базу и вызвав затопление еще нескольких отсеков.

Глубиномер показывал более 2000 метров. В прежние времена для такого объекта и вдвое большая глубина была нипочем, но в ужасном состоянии с учетом недавних повреждений, каждая лишняя сотня метров могла привести к прорыву корпуса.

Осада Кирбалы была упорной, как уже отмечалось. Империя сосредоточила на главном направлении удара силы численностью в целый легион.

Среднего роста, верткие и быстрые легионеры-сиамы перебежками преодолевали один вал обороны за другим, нещадно поливая огнем малейшие трещины в земле. За ними трудом успевали не только тяжелые основные боевые машины, но и легкие штурмовые танки на магнитной подушке.

Дитер никак не мог отказаться от удовольствия еще раз прокатиться на боевой машине. В этот раз ему досталась трехсоттонная "Кошка" - четвероногая самоходная машина с мощной лобовой броней и похожими на гриву льва отростками - автоматическими и лучевыми орудиями. На спине боевой машины помещалось несколько кассет с неуправляемыми реактивными снарядами.

Израсходовав в первые четверть часа боя практически весь боезапас и изредка огрызаясь вспышками средних контурных лазеров, установленных в "глазах" машины, он огромными скачками двинул "Кошку" на противника.

Первый самоходный танк противника, аналогичный по классу имперскому "Смертному страху" он просто подмял под себя, пользуясь превосходством массы, и длинными металло-керамическими когтями стал сдирать с противника клочья брони, добираясь до заветного мяса в скорлупе.

Утробный вой в кабине, на миг заглушивший в эфире внутренней связи все остальные звуки боя, возвестил, что изрод добился желаемого результата: у ног его машины лежали жалкие остатки танка противника.

Промедлив самую малость, чтобы насладиться радостным зрелищем, Дитер, бросая машину кругами, петляя и уворачиваясь от залпов противников, ударами закованных в сталь лап кошки с первого попадания сбивал легкие тридцатитонные танки поддержки кащер, переворачивал их и вырывал днище, расчищая путь легионерам и катафракте.

И долго еще впоследствии в нескольких кланах слагались легенды о священном боевом безумии одного сына Изрода, что извел неисчислимые полчища нечисти и в одиночку устлал трупами и разбитыми остовами техники свой славный путь.

И долго гремел над полем битвы боевой клич: "Asche Zu Asche!"

Искандер несколько раз вылетал на бомбежку боевых позиций кащер, но к тому времени, как он туда добирался, они были уже заняты за счет стремительного натиска наземных сил.