Махмуд от ужаса отшатнулся от толстого иллюминатора и чуть было не сбил с ног двоих штурмовиков. Тихо ругаясь, они подошли поближе и, силой оттащив суфийца, уставились в бездну, слабо освещаемую редкими лучами приглушенных курсовых прожекторов.

– Что за твари… - начал было один. Но в этот момент внешняя переборка скрипнула, и они услышали шорох открываемого шлюза, будто кто-то пользовался гигантским домкратом, отжимая створку, и звук поступающей воды.

На сонаре - единственном включенном приборе Густлав увидел множество ярких точек, быстро приближающихся к базе. Таиться уже не было более смысла, он включил все уцелевшие внешние сенсоры: под разными углами к подводному кораблю, мертво лежащему на скальном выступе, приближались похожие на большие таблетки десятиметровые диски, мерцавшие габаритными огнями в окружении каких-то сгустков слизи.

В следующий момент Густлав на автомате взглядом перемолвился с Роговым и ударил своей когтистой лапой по тумблеру, включавшему тревогу. Прятаться действительно не имело смысла.

Вот только первую волну атакующих они пропускали. Несколько орудий, с трудом установленных в свое время на корпусе подводной базы поспешно выстрелили. Им удалось зацепить два приближающихся батискафа - гибель их содержимого была впечатляющей и ужасной.

Затем несколько сотен существ, казавшихся выходцами из глубокой преисподни, облепили корпус судна и принялись за уничтожение внешних надстроек.

Посланцы кащер не стали напрямую пробивать переборки судна, но предпочитали проникать внутрь через шлюзовые камеры, срывая люки и походя через силовые преграды, сдерживавшие напор воды.

Один из "спрутов" (никто даже из ветеранов не мог вспомнить названия этой бестии) прошел через призрачный барьер шлюза внизу и тяжело шлепнулся на пол большого ангара под боевой рубкой. После перехода в другую среду ему требовалось несколько секунд на переориентацию.

Не дожидаясь команды, Махмуд первым открыл стрельбу из двух автоматов, однако очереди из пуль 2,82-мм калибра, способные перепилить пополам человека звонко рикошетировали от кристаллической брони чудовища. Извиваясь под обстрелом, оно неожиданно резко, опершись на несколько щупалец, приподнялось, и рывком бросило себя на десять метров вперед. Несколько других щупалец уже были готовы обвить суфийца, когда сбоку от него появился ВВ, едва удерживая в руках 37-мм пушку из тех, что носили в заплечных устройствах катафракты. Отдача сбила его с ног, но бронебойный снаряд попал точно в лоб "спруту" и разорвался. Во все стороны брызнули ошметки мяса, брони, пластика, контактов и печатных плат. Щупальца, словно жившие своей отдельной жизнью, несколько раз дернулись, сминая и раздавливая в труху все, что попадалось. Махмуд едва успел обернуться и поблагодарить спасителя за неожиданную помощь, как в входном портале появилась другая тень.

Теперь у главного шлюза и входного ангара собралось несколько десятков человек, рассредоточившихся за небольшими батискафами, контейнерам с грузами и устанавливающих более мощное вооружение.

ВВ скинул с плеча тяжелое орудие и принялся закреплять его на откинутой треноге возле большого плоского блина, служившего глубоководным разведчиком.

Махмуд, сожалея, что не успел захватить оружия помощнее, пристроился к нему вторым номером, вытаскивая из ящиков и помогая заряжать кассеты 37-мм снарядов.

Второй монстр был более осторожным. Так и не пройдя силовую преграду, он выставил вперед только орудия и нещадно принялся поливать огнем 20-мм автопушек и лазеров внутренность ангара.

Повстанцы, не слишком то знакомые с технологией силовых полей пытались подбить "спрута" из подствольных гранатометов. Однако заряды отскакивали от серебристой стены, разделяющей воду и воздух, разрывались совсем рядом.

Появились первые жертвы - страшные раны от оружия "спрута" не давали никаких шансов на выживание. Медленно обороняющиеся стали отступать из ангара к широкому проему внутреннего люка, оставляя свои баррикады.

Новый "спрут" был также начисто лишен инстинкта самосохранения. Как только наметилась тенденция к отступлению, он прошел силовой барьер и, не прекращая стрельбы из всех орудий, установленных на различных креплениях возле головы, гремя щупальцами, двинулся на повстанцев и штурмовиков.

Отвлеченные внезапной атакой, они сосредоточили на монстре огонь всех стволов, через пару секунд он зашатался и рухнул.

Но в то же время, за спиной погибающего "спрута" материализовалась правильной формы тень, и в ангар вплыл плоский батискаф. Несколько панелей на его бортах отстрелилась и в помещение ангара выпрыгнула дюжина бетайров. Прикрываясь поднятыми листами брони штурмового батискафа, несомого на магнитной подушке, они продвигались вперед, освобождая место следующим отрядам.

Когда за экраном поля появилось еще несколько теней, Густлав, спустившийся со своего поста в ангар (все равно внешние орудия вышли из строя), понял плачевность всей ситуации. Подбежав к Рогову, он в шуме и суматохе боя старался прокричать слова об отступлении во внутренние помещения базы.

– Давай назад в контрольную рубку, нам нужно знать, какие сектора уже захвачены, а в каких идет сопротивление! - Рогов вновь проявил себя в качестве командира.

– Есть! - Густлав не поленился даже отдать честь и, выстрелив пару раз в приближающихся штурмовиков противника, по крутой лесенке бросился наверх.

Уже половина из первого десанта кащер лежала на полу, когда слева и справа из вспомогательных шлюзов показались приземистые фигуры. Опасаясь захода в тыл, Рогов приказал эвакуироваться из ангара.

Штурмовики и повстанцы засели возле входа в главный ангар, опираясь на предусмотрительно перевернутый и обложенный ящиками с тяжелым инструментом катер.

Бетайры числом уже до нескольких десятков занимали оставленные позиции. Теперь они не лезли на рожон, а за счет более мощного оружия принялись методично расстреливать баррикаду.

"Имперский порядок" подошел на дистанцию в три кабельтова к "Судному дню" противника, рассчитывая вывести из строя флагман. Остальные корабли более или менее с равным успехом (учитывая превосходство кащер в один линкор) кружили друг возле друга и обменивались то бортовыми залпами, то беглым огнем.

На такой дистанции промахнуться было невозможно, потому Виктор зафиксировав орудия, как в свое время на "Воле Империи" развил предельный огонь. В контрольном экране при многократном увеличении было видно, как в его секторе обстрела сначала оказалась четырнадцатидюймовая башня противника, которая после нескольких прямых попаданий взорвалась - детонировал боезапас. Далее он продолжал отчаянно поливать огнем поврежденный участок брони, медленно, снаряд за снарядом прогрызаясь сначала через внешний слой, а затем и через основной броневой пояс. Наконец после десятого залпа в упор он достиг успеха - вырвавшийся фонтан кислорода показал, что он добрался до внутренних помещений "Судного дня"

Сидящий справа Дитер возбужденно завыл и принялся умолять всех богов о существовании хотя бы одного торпедного аппарата поблизости, чтобы можно было послать заряд в образовавшуюся пробоину.

Неожиданно его отвлекло сообщение по внутренней связи.

– Слышишь! На поверхности идет сильная битва… нет, подожди! Это под поверхностью… индукционный нагрев… да под водой! Это наши!

– Где? - возбужденно переспросил Виктор, переводя управление на автоматический режим огня.

– Да, там! - Неопределенно ответил изрод, ткнув когтистым пальцем в точку пространства, где по его мнению должна была находиться планета Кирбала.

– Нужно начать наземную операцию немедленно! Почему консул медлит? - недоумевал Виктор.

Но потом до него дошло осознание того, что десант невозможно осуществлять при наличии боеспособного флота противника, способного в считанные минуты уничтожить транспортные челноки. Стиснув зубы, под выкрики Дитера о том, что "индукционное излучение ослабевает", он вернулся к своему боевому посту и с утроенной энергией принялся рассчитывать траектории снарядов до новых целей.