— Остановись! — сосчитав до двадцати, попросила я.

Майкл остановился. Тотчас. Без вопросов.

Он зажал мою ранку большим пальцем и тщательно облизал губы. Его глаза снова стали голубыми — нормальными, настоящими, человеческими.

— Кровотечение прекратится примерно через минуту, — пообещал он и совсем другим тоном добавил: — Поверить не могу, что ты решилась.

— Почему? — Колени дрожали, только вряд ли виной тому было упавшее давление. — Почему бы мне не решиться? Ради тебя…

Майкл сжал меня в объятиях и поцеловал. Такой голод мне ближе и понятнее! Он прислонил меня к машине и целовал так, словно, если бы оторвался, настал бы конец света.

Идиллию прервал голос Шейна:

— Все, ребята, я уезжаю. Хотите — оставайтесь здесь. Совсем стыд потеряли!

Майкл лишь немного отстранился — наши губы соприкасались, хотя это уже был не поцелуй, — и тяжело вздохнул. В его вздохе слышалось все — и страх, и тоска, и разочарование.

— Прости! — шепнул он.

— За что? — улыбнулась я.

Майкл так и не убрал большой палец с моего запястья.

— За это, — ответил он, надавил чуть сильнее и показал мне ранку.

Кровь уже не текла.

Я замурлыкала и чмокнула его в губы.

— Перед тобой Женщина-кошка, — напомнила я. — А это — лишь царапина.

Майкл распахнул дверцу машины и помог мне сесть, как настоящей леди. Как своей леди! Он устроился рядом, захлопнул дверцу и постучал по сиденью Шейна:

— Водитель, домой!

Шейн отдал честь: есть, сэр! Сидевшая рядом с ним Клэр улыбнулась мне отнюдь не воздушной и очень многозначительной для феи улыбкой, прильнула к Шейну.

— Кто-то из нас станет вампиром, — рассеянно проговорила Миранда.

— Кто-то из нас уже вампир, — напомнила я, и Майкл обнял меня за плечи.

— Ах да! — вздохнула Миранда. — Точно…

Только ведь Миранда такие вещи не забывает!

— Эй, — Майкл легонько сжал мои плечи, — завтра наступит только завтра!

— А сегодня у нас сегодня, — согласно кивнула я, решив временно забыть о Миранде и ее безумных пророчествах. — Сегодня мне хорошо!

Один из труднодоступных эксклюзивных рассказов, который я написала специально для изданий Великобритании (которые в то время издавались через месяц или два после выхода в США, и закоренелые поклонники бросались покупать на международном уровне), он был предложен в качестве дополнения, чтобы помочь издателям Великобритании убедить поклонников ждать местного издания, и это, похоже, сработало!

Я не дала Шейну свой автомобиль на раннем этапе в серии по разным причинам, но в основном потому, что было весело, что ему приходилось мило просить подвезти. Тот факт, что он не мог заработать достаточно, чтобы купить свою машину, кое-что говорил об опыте Шейна с работой. Но в конце концов в данный конкретный момент (после Поцелуя смерти, до Кусачего клуба), Шейн готов взять на себя обязательство.

Я люблю этот рассказ за детали меленького города, которые поместила сюда, и введение Рада, механика. Забавный факт: Эта история была вдохновлена новыми черными дисками на моей машине (смарт-автомобиль, на котором Шейн бы не стал ездить, а вот Клэр вполне). Продавец в магазине сказал: "О, вы хотите затемнить". Я никогда не слышала этот термин раньше, и он мне понравился.

"Нормальная жизнь в Морганвилле. Настолько нормальная, насколько была здесь когда-либо", — подумал Шейн Колинз. Никто открыто не устраивал беспорядки, никого не арестовывали, никого не убивали. По крайней мере, на улице.

Не на этой улице, во всяком случае.

Шейн не любил находиться вне дома, когда начинало темнеть — это не входило в его стратегию выживания. Но, даже при условии, что Морганвилльский кинотеатр (целых три кинозала) пытался втиснуть в своё расписание как можно больше утренних и дневных сеансов, не всегда можно было избежать поздних прогулок, что явно не шло на пользу обычным людям в Морганвилле, штат Техас.

— Есть причина, почему вечерние сеансы стоят дешевле остальных, — обратился он к Клэр Денверс — девушке, которая шла рядом, опустив голову, и чью маленькую ручку он держал в своей огромной ладони. Клэр над чем-то задумалась, но, по правде говоря, она всегда о чём-то думала. Эта черта всегда нравилась ему.

— Хотел бы я, чтобы Ева пошла с нами. Тогда у нас хотя бы была машина.

— С нами всё будет в порядке, — сказала Клэр.

Судя по её голосу, она была уверена насчёт этого. Но Шейн сомневался только потому, что он был парнем, и, следовательно, по его логике, ответственность за их выживание на пути домой в какой-то степени ложилась именно на его плечи. Клэр была его девушкой. Это означало, что он должен защищать её. Он знал, что если бы сказал это вслух, она бы без шуток врезала ему, но он действительно так считал.

И у него хватило ума не говорить ей об этом.

— Майкл пригласил Еву на свидание, — сказала Клэр. — В её любимый ресторан. А потом, я думаю, они пошли в кино, поэтому ей нет смысла идти дважды за день на один и тот же фильм.

— Ага, — согласился Шейн. — Кстати, мне кино не очень понравилось. Я имею в виду, не пойми меня неправильно, мне нравятся взрывы и всё такое, но здесь довольно тонкая грань между хорошим фильмом и кучей порнухи.

Клэр рассмеялась, и из-за этого невинного маленького действа он захотел остановиться, обвить её руками за талию и страстно поцеловать прямо здесь, перед магазином «Лучших подержанных товаров от Бернардо». Но он не сделал этого только потому, что солнце уже достигло горизонта, а им ещё предстояло преодолеть пять кварталов, чтобы добраться до Стеклянного дома, и, в любом случае, один поцелуй заставил бы его захотеть ещё.

Что сделает их неплохой закуской для вампиров, которые уже приготовились к ночной прогулке.

Таков был Морганвилль: неплохое место, где есть, что посмотреть, но никому не захотелось бы остаться здесь. И, если честно, Шейн сам точно не мог объяснить, почему он здесь живёт. Он мог бы уехать, как и хотел. Однажды он так и сделал, но вернулся, чтобы выполнить одну работёнку для своего отца, бесстрашного Фрэнка, Охотника на вампиров. Но сейчас, он здесь потому, что именно в этом городе он понимает, что к чему. Он знает правила, даже если они абсолютно дерьмовые, а игра на выживание — нечестная.

Он остался потому, что здесь живут люди, которых он любил. Для начала, Клэр — того, что он к ней чувствовал, было бы достаточно, чтобы остаться здесь. Но, кроме того, здесь Ева Россер, которую он считает надоедливой, но милой сестрёнкой — готом. И Майкл Гласс, его лучший друг…

Во всяком случае, был, до того, как он открыл дверь не тому вампиру, а сейчас… сейчас всё было запутанно. Иметь лучшего друга с клыками — никогда не было частью жизненной стратегии Шейна.

«Одна штука о стратегии, парень, — однажды сказал ему бесстрашный Фрэнк в один из своих более-менее трезвых дней. — Ты обязательно попадёшь в ад, как только борьба поглотит тебя».

— Эй, — Клэр слегка толкнула его локтём. Он толкнул её в ответ. — Ты слишком быстро идёшь.

— В чём дело? Твои коротенькие ножки не позволяют тебе угнаться за мной?

— Эй, посмотри, я пропорциональная!

Шейн поиграл бровями, глядя на неё:

— Как раз такая, как мне нравится.

— Прекрати.

Ему нравилось видеть, как она краснеет, как жаркий румянец проявляется на её щеках и распространяется вниз по шее, медленно подбираясь к вырезу футболки.

— Прекратить что?

— Ты знаешь что!

— Ну, что я могу сказать? Обилие порно — вот что сводит меня с ума.

Он вновь поиграл бровями. Клэр одновременно смеялась и заливалась краской.

Да, он должен сделать это! Садится солнце или нет, но он должен её поцеловать!

Он склонился, обнял её и притянул ближе к себе. Когда его голова наклонилась вниз, её, наоборот, поднялась ему навстречу… милая, очаровательная, и такая красивая; её тёмные глаза сияли. Губы Клэр мерцали в золотистом свете заката, до тех пор, пока он не поцеловал её.