Королева! Наверное, только Дэя считала, что она может стать королевой. Видели бы ее сейчас служанки. В лохмотьях, грязную и вонючую, на охапке гнилой соломы, кишащую насекомыми, с копной свалявшихся тускло-серых волос. Бледную и побитую.

Запястье срослось неправильно и причиняло до сих пор боль при каждом движении рукой.

Так она и сгниет здесь. Одна. Брошенная всеми, преданная тем, кого любила. Глупая семнадцатилетняя девчонка, посмевшая пойти против короля.

Она с тоской и тихим удовольствием вспоминала его обожженное красное лицо со слезающей на глазах кожей, без бровей и ресниц, без волос на красном гладком черепе. С тоской, потому что жалела о сделанном. Будь у нее возможность повернуть время вспять, она бы сбежала из дворца. Далеко-далеко. Чтобы ни один даур не нашел ее. Бежала бы до тех пор, пока не была бы в этом уверена. Тогда она была сильной, могла бы за себя постоять и обеспечить себе приличную жизнь где угодно. А удовольствие примешивалось от того, что она все-таки смогла противостоять ему хоть немного. Она сожгла короля! И теперь, каждый раз дотрагиваясь до своего лица, глядя на свои руки, смотрясь в зеркало и даже видя свое отражение в воде, он будет вспоминать об этом. Она смогла!

Когда ее бросили на вонючую солому, она была уверена, что стены не удержат ее. Вот только боль пройдет и она накопит сил, чтобы выйти отсюда. Но каждый раз развивая в себе лишь умение создавать огонь, Дэя ни разу не потрудилась узнать о том, что же еще она способна сделать? Она не сочла нужным поискать древние свитки, почитать книги. Если когда-то мир населяла магия, кто-то писал о том, как ею управлять. Только теперь она понимала, насколько же она была глупой, идя на поводу у своего хозяина. Что может сделать костер в мокрой, пропитанной соломой и насекомыми темнице? Камни не горят. А подожги она хоть всю солому вокруг, она скорее задохнется от дыма или может сгореть сама на этом костре. Ведь вреда ей не причинит только ее огонь. А костер, пусть даже созданный ею из соломы, вполне способен поджарить заживо.

Дар не приходил ни разу. Да и зачем она теперь ему нужна? Опасная и неуправляемая? Он нашел себе еще двух магов. А в животах его личных пташек сидит по новому яйцу. Пусть ни одна из них не может сравниться по силе с Дэей, но четыре никудышных мага все-таки могут навести переполох во вражеских рядах. Да и какая теперь у нее сила? Без света и нормальной еды, борясь с вечной болью и жалея себя, она сама вскоре лишила себя сил. Сможет ли она вспыхнуть когда-нибудь снова?

Дэя в сотый раз подняла здоровую руку и попыталась зажечь в себе огонь. Рука наполнилась слабым голубым свечением и все. Этого света не хватит даже, чтобы осветить расстояние до своего локтя. Она опустила руку и снова заплакала. В который раз. Какая никчемная жизнь.

«Королевская шлюха.»

Она хотела легкой и красивой жизни, она ее получила. Так куда же она полезла? Укусила руку, которая ее кормит. Стала задумываться?

Где-то в отдалении раздались шаги. Дэя прислушалась. Пищу ей уже приносили, факел меняли совсем недавно. Неужели у нее посетитель? Или заполнится соседняя камера?

Она привстала на четвереньки, опираясь на здоровую руку и поджав больную, словно собака, берегущая раненную лапу.

Человек был один и нес факел. Он дошел до камеры Дэи и замер, разглядывая существо внутри, некогда претендовавшее на роль королевы.

— Дэя! — он протянул руку внутрь решетки и дотронулся до ее лица.

— Лорд Смурт? — девушка не знала, что ждать от подобного визита. Может, Рай Смурт снова стал королевским фаворитом? Дар сменил гнев на милость?

— Я вытащу тебя отсюда и увезу. В свой замок. Там сейчас мои жена и сын. Мой брат. Оттуда ты отправишься куда захочешь. Я помогу добраться куда бы то ни было.

Дэя не верила своим ушам. Что за подвох? Чего еще от нее хотят?

— Не бойся. Мне от тебя ничего не нужно. Король лишил меня статуса советника, лишил всех земель, оставив лишь один замок, и всех привилегий. Пусть это будет моя маленькая месть. Дар не убивает тебя, потому что ты ему еще нужна. А я хочу, чтобы не все его желания осуществлялись так быстро.

«Даже если он мне врет, какая разница.»

— Я хочу выйти отсюда!

Он накинул на нее плащ и повел по длинным коридорам. Дэя ликовала и боялась одновременно. Боялась, что все это окажется просто приятным сном, что так легко учуять вонь, исходящую от нее. Их остановят и вернут обратно. Боялась, что все это обман: вот сейчас она выйдет наружу, вдохнет воздух, увидит свет и тут же перед ней появится дар и запихнет еще глубже… но куда уж глубже?

Их остановили всего раз: когда один из проходивших мимо стражников поклонился и сказал:

— Лорд Смурт, король искал вас.

— Я скоро буду.

И лишь на улице, вдыхая свежий морозный воздух, Дэя повернулась к Смурту.

— Король не лишал тебя привелегий. Во всяком случае, сегодня.

Тот покачал головой.

— Карета отвезет тебя в мой замок. Это довольно далеко отсюда. Если захочешь двигаться дальше — мой брат поможет. Плыви через море. Беги. И он не найдет тебя.

Небольшая скромная карета подъехала, а Дэя все еще стояла, вопросительно глядя на Смурта.

— Сегодня он выступает. И хочет взять тебя с собой. Подчинишься ты и сделаешь, как он хочет, или будешь сопротивляться. Назад ты не вернешься. В любом случае.

— Но почему? — она дотронулась до его руки.

— Сколько сыновей было у Илты? — он ответил вопросом на вопрос.

Илта. Окровавленная куча тряпья, лежащая на деревянном ложе с огромным разрезом поперек лица и горла. Как давно это было. Как странно.

— Двое. Они погибли вместе с отцом.

Смурт смотрел мимо нее на открытую дверь кареты.

— Илта сказала, что это только начало. То, что выпустил король… дальше будет кое-что пострашнее. Она сказала, что ты должна жить дальше.

— И ты поверил ей?

— У меня не было причин сомневаться. Когда я увидел ее первый раз, она выглядела совсем по другому. Она — единственная, кто вышел тогда из храма с ребенком на руках перед тем, как его подожгли. Пошла одна к солдатам. Она знала, что делает. Кто был тот ребенок?

— Не знаю, она никогда не говорила об этом.

Глаза Смурта были полны уверенности.

— Уезжай.

Дэя тяжело залезла на приступку и опустилась на показавшееся необычайно мягким сиденье.

Скар быстро остался позади. Или ей так показалось, высматривающей в окне все, казавшееся новым для нее. А за городом открылись поля. Укрытые тонким слоем снега, они превратили окрестности в бескрайнюю белую пустыню с черными пятнами воронья и дорожных проплешин.

Дэя вдыхала морозный воздух и улыбалась измученной улыбкой. Не все ли равно, какая жизнь ждет там. Главное, что она выбралась отсюда. Она накопит сил, сможет постоять за себя и скрыться. И, если только не сам опаленный король явится за ней, она убьет каждого, кто попробует вернуть ее обратно.

Она задумалась над словами Смурта. Что общего могло быть у сумасшедшей старой женщины, рассказывающей о своих якобы пророчествах королю и его советника. Дара забавляло то, что она говорила ему. Забавляли их разговоры. Так он рассказывал Дэе. Или он и тут ее обманывал и в пророчествах Илты была правда? Что же она наговорила королю, заставив сделать себе такую улыбку? И что сказала его советнику, что он решил спасти жизнь королевской шлюхе, вытащив ее из тюрьмы?

Зима в этом году была очень холодной и бесснежной. Почти два месяца стояли морозы, но не упало ни одной снежинки. Только мертвая изморозь поутру. Снежный покров, который видела Дэя, проезжая мимо полей, был первым снегом за всю зиму. Но она об этом не знала.

Она не закрывала занавески на окнах, стараясь впитать в себя этот дневной свет. Ей казалось, что он придает ей силы. Дорога была пустынной и некому было разглядывать изможденную женщину с глубоко запавшими глазами в глубине неказистой кареты, кутавшуюся в теплый плащ.

Только один человек встретился им на пути до того, как Дэя погрузилась в неровный сон. Молодой привлекательный воин в богатом подбитом дорогим мехом плаще на вороном танцующем жеребце. Наверняка он заставил многие сердца биться сильнее. И заставил бы еще больше, если бы не холодный тяжелый взгляд темных глаз из-под взлохмаченных густых темных волос, да кривой тонкий шрам, пересекающий лицо с левой стороны.