В понедельник, черный Рендж Ровер подъехал к дому ровно в девять часов утра.

Сумки были собраны, Коннор обнял маму на прощание.

— Я вернусь на праздники, — пообещал он.

— Не беспокойся обо мне, — мама нежно поцеловала его в щеку. — Тебе не будет грустно. Я горжусь тобой.

Она пожала его руку. Коннор всегда гордился тем, что мама не унывала.

— Я буду здесь круглосуточно, — пообещала Салли, женщина средних лет, что стала сиделкой для его мамы.

Салли появилась следующим утром после его звонка. За чаем она объяснила свою работу, сказала, что расходы будут покрыты особой программой обучения Коннора. Мама тут же обрадовалась, гордясь, что талант ее сына признали. За вторыми чашками чая три женщины уже делились историями и смеялись, словно давние подруги. Коннор решил, что его мама в хороших руках, и немного успокоился.

Еще и бабушка будет под присмотром дома. Этому она радовалась больше него. Но она не поверила уловке и поговорила с ним наедине. Несмотря на слова полковника, Коннор рассказал ей правду, как всегда делал. Она попыталась его переубедить. Но, увидев его решимость, она покачала головой и сказала.

— Совсем как свой отец. Он всегда заботился о других, а не о себе.

Они решили оставить «Стража-друга» в секрете, Коннор не сомневался, что она не расскажет. Когда они прощались, бабушка удивительно крепко его обняла.

— Береги себя, — прошептала она, на миг ему показалось, что она его не отпустит.

Обняв маму, Коннор схватил свои сумки и прошел к машине. Показался водитель, им оказалась худощавая женщина с темно-каштановыми волосами до плеч и оливковыми глазами, что пристально смотрели на него.

Коннор криво улыбнулся, узнав ее.

— Вы ведь не будете снова меня арестовывать?

Бывшая полицейская рассмеялась.

— Только если будешь плох на уроках! — она протянула руку. — Я Джоди, одна из твоих наставников. Залезай, нам предстоит длинный путь.

Сунув сумки в багажник, Коннор забрался на пассажирское сидение. Помахав маме и бабушке, он закрыл дверь, и Рендж Ровер сорвался с места. Они выехали из Лондона, проехав мимо его додзе. Коннор с сожалением посмотрел на здание, сомнения вернулись. Это место стало ему вторым домом. Он только что стал чемпионом. И теперь все так оставлял? Его наставник не обиделся.

Хотя Дэн и потерял отличного ученика, он хотел для него лучшего.

— Нужно действовать, когда получаешь шанс, — Дэн шутливо ткнул его кулаком. — Удачи, и помни, если попадешь в переделку, бей первым и сильно, а потом беги.

Рендж Ровер завернул за угол, здание исчезло из виду. Коннор отринул сомнения и теперь дрожал при мысли о грядущем.

— Куда мы едем? — спросил он с интересом.

— Уэльс, — ответила Джоди.

— О, — Коннор попытался скрыть разочарование. Он ожидал чего-то более привлекательного. — Почему туда?

— Скоро поймешь, — ответила она. — А пока что отдохни, если сможешь. Впереди много работы.

Они покинули Лондон и выехали на запад по шоссе. Джоди вела машину, а Коннор расспрашивал ее об организации «Страж-друг», он ничего не нашел в Интернете, упоминалось лишь имя полковника Блэка в новостях, как главы отряда спасателей важного заложника в Афганистане, что произошло несколько лет назад. Но эту тему Джоди вежливо замолчала.

— Все узнаешь в свое время, — ответила она. После пятой попытки что-нибудь выведать, она строго посмотрела на него, и он притих. Но Джоди рассказала, что она пятнадцать лет проработала в полиции. Она быстро поднялась по лестнице рангов, перешла в особый отряд, а потом в отряд близкой защиты королевской семьи.

— И вы охраняли принца Уильяма и Кейт? — спросил Коннор.

Джоди снова насторожилась.

— Боюсь, я не могу разглашать информацию.

Коннор понял, что ничего не узнает, и решил все-таки поспать.

Три часа спустя они пересекли мост через Северн в Уэльс. Они вдруг съехали с шоссе, и Джоди поехала по тропинкам, Коннор перестал ориентироваться. Но, судя по горам и бесконечным полям, они были посреди пустоши.

Поздно вечером впереди показались железные врата. На них было изображение крылатого щита. Пропускной пункт был скрыт в кустах, Джоди прижала к датчику на доске свой пропуск, и врата раскрылись. Они въехали внутрь, Коннор заметил, что за ними следит камера наблюдения. Колеса хрустели гравием, вокруг были поля. А потом появилось старое здание, которого не было видно от ворот. Размером с особняк, здание было окружено долиной с маленьким озером и густой рощей. Квадратные бойницы и узкие окна делали его похожим на крепость.

— Здесь была частная школа в 1800-х, — объяснила Джоди. — Но для наших нужд здание улучшили.

Коннору казалось, что здание пришло из девятнадцатого века, и никаких новшеств, кроме спутниковой тарелки на крыше, он не увидит.

Рендж Ровер подъехал к главному входу. Коннор вылез из машины и вытащил свои сумки. Когда он огляделся, он чуть не выронил их. В дверях стоял человек, которого он точно не ожидал увидеть.

— Добро пожаловать в лагерь! — сказал с энтузиазмом индиец, помогая Коннору с багажом. — Меня зовут Амир.

— Вот куда ты сбежал, — отметил Коннор.

Амир с готовностью улыбнулся.

— Да, прости, что не поблагодарил, но я подумал, что Джоди арестует меня за опоздание на поздние тренировки, — он чарующе посмотрел на женщину.

— Покажи его комнату, — приказала Джоди, не отреагировав на его заискивания.

Амир отсалютовал:

— Да, мэм.

Амир был ниже Коннора и худее, он легко взбирался по ступенькам. Поведение его напомнило Коннору суриката — энергичный, но всегда настороже. Он был совсем не таким, как тот трус, которого Коннор видел на улице.

— И Амир, — позвала его Джоди строгим голосом. — Хочу видеть отчет об угрозах к восьми часам.

Амир застонал из-за срока и повернулся к Коннору.

— Пошли, пока она еще чего-нибудь не придумала.

Он провел Коннора через огромный холл к винтовой лестнице. Старые картины и древние гобелены украшали стены, последние лучи солнца падали на полированный паркет.

— Так ты страж-друг? — спросил Коннор, они направлялись на третий этаж.

Амир кивнул.

— Стажер. У меня еще не было заданий, так что крылья я еще не получил, — он указал на значок на свитере — знакомый щит, но без силуэта крыльев. — Но, надеюсь, это будет уже скоро. Зависит от того, кто станет следующим начальником.

— Начальником? — переспросил Коннор.

— Человеком, которого нужно защищать, — объяснил Амир, повернув направо. — Это может быть сын политика, член королевской семьи, дочь нефтяного магната… — он ткнул Коннора локтем. — Я надеюсь на актрису. Это было бы круто. А красная ковровая дорожка!

Он указал на открытую дверь слева.

— Кстати, это моя комната.

Коннор заметил не заправленную кровать, повсюду были разбросаны вещи, а на маленьком столе стоял выпотрошенный компьютер.

— Что с твоим компом? — спросил он.

— Ничего. Обновляю жесткий диск и устанавливаю новый процессор, — ответил Амир, словно говорил о чем-то невероятно простом.

Он остановился у двери с семеркой.

— Это твоя комната, — сообщил он, приглашая Коннора зайти первым.

Спальня была маленькой и простой, здесь были стол, кресло, лампа, одинокая кровать, умывальник и старый шкаф. Коннор бросил сумки на кровать.

— Но Джоди ведь говорила, что школу улучшали.

Амир рассмеялся.

— Неужели это тебя не впечатляет? — он приподнял крышку стола и показал сетевой порт. — Здесь все в проводах. Система закрыта, чужаку сюда не пройти, — он указал на окно. — Стекло оснащено датчиками удара, если кто-то попробует его сломать. Снаружи полно камер, что реагируют на температуру тел, на каждом входе — чувствительные подушки. И по всему периметру школы куча сигнализации.

Коннор выглянул на открытые поля, лишь вдалеке на них виднелась отара овец.