— Господин президент, думаю, директор прав, — сообщил Коннор к радости Дирка. — Мне жаль. Я пытался изо всех сил, но я не могу видеть такую Алисию. Я собираю вещи.

— Нет, Коннор, ты не виноват. Вся ответственность на мне, — настаивал президент Мендез. — Может, будь я честен с дочерью с самого начала, не было бы беспорядка.

— Не вините себя, господин президент, — сказал Джордж. — Выходки вашей дочери привели к смене планов СС. Мы старались. И тайный страж-друг был лучшим решением. А Алисии лучше быть смущенной, чем мертвой. Она успокоится и, уверен, поймет и привыкнет к мысли о страже-друге.

Дирк вежливо кашлянул.

— Не вижу смысла в страже-друге. СС прикрывают ее. В чем Коннор превосходит моих тренированных агентов?

— В возрасте, — напомнил Джордж. — Коннор все еще может быть там, где не могут быть твои агенты. Алисия знает правду, но больше никто его не подозревает в этом.

— Но Алисия не захочет, чтобы он был рядом, потому он не может выполнять работу, — возразил Дирк.

— Жаль, но в этом мы с Дирком совпали, — сказал президент. — Алисия упряма, как и ее мама. Она не передумает.

Президент Мендез склонился, сцепив руки на столе, и посмотрел в глаза Коннору.

— Коннор, ты оказал нам с Алисией большую услугу. И я могу сказать тебе честно, что твой отец гордился бы тобой. Но мне очень жаль, я должен отправить тебя домой.

Сидя на кровати в гостевой спальне Белого дома, Коннор мрачно смотрел на горизонт. Национальная аллея купалась в лучах утреннего солнца, но летний день не мог улучшить его настроения.

Операция «Скрытый щит» оборвалась резко и унизительно.

Несмотря на добрые слова президента, Коннору все равно казалось, что он провалился. Алисия была невредима физически, но он ранил ее глубже, чем могли нож или пуля. Унижало то, что она узнала правду о нем, когда он защищал ее от водного пистолета! Эта ошибка, как и говорил Дирк, дорого ему обошлась. Может, будь там настоящий пистолет, все пошло бы иначе. Алисия была бы благодарна ему, а не злилась бы. Но он напомнил себе снова, что отреагировал поздно, потому все равно провалился. Если бы она и пережила нападение, она чувствовала бы всегда, что их дружба строится на лжи. Что его наняли дружить с ней, что было совсем не правдой.

Коннор сжал в ладони брелок отца. Он разглядывал лицо отца.

— Прости, пап, надеюсь, я тебя не разочаровал, — прошептал Коннор. — Но, может, я не подхожу для роли телохранителя.

Он прицепил брелок к рюкзаку с вещами из «Стража-друга» и начал складывать чемодан. Он почти закончил, когда зазвенел его телефон, на экране появился логотип «Стража-друга».

Коннор боялся этого звонка, ведь ему придется объяснять полковнику Блэку, почему миссия резко закончилась. Он знал, что полковник надеялся на него. Успешная операция в США могла повысить репутацию их организации.

Глубоко вдохнув, он нажал «Принять», появилось лицо полковника Блэка. Коннор приготовился к худшему.

— Мы получили отчет СС, — процедил он. — Что ты расскажешь?

Коннор пересказал события прошлого вечера. Полковник Блэк кивнул, потирая подбородок.

— Слова директора были резкими. Мы знали, что рано или поздно столкнемся с такой проблемой. Просто это случилось чуть раньше. Ты пытался донести до дочери президента, как важен страж-друг? У нее больше свободы с тобой, чем под присмотром агентов.

— Не было и шанса, — ответил Коннор. — Все немного сложнее.

— Что это значит?

— Алисия… — он искал правильные слова. — Я ей понравился.

Полковник Блэк покачал головой.

— Подростковые гормоны! Они могут разрушить все.

— Но я не давал повода…

— Слушай, Коннор, я не виню тебя в случившемся. И ты не вини себя. Быть телохранителем очень сложно. А быть стражем-другом еще тяжелее. Оставим это позади и пойдем дальше. Вернешься и продолжишь тренировки.

— Да, сэр, — ответил Коннор, радуясь, что полковник не растерзал его.

— Я передаю тебя Шарли. Она организует возвращение.

Появилась Шарли, лицо ее было серьезным, а тон — деловым.

— Я отправлю тебе маршрут и электронный билет. Твой самолет вылетает в 16:00 из аэропорта Даллас. Машина заберет тебя в 12:00.

Она оглянулась, Коннор услышал закрывающуюся дверь. Полковник Блэк, наверное, покинул комнату. Шарли взглянула на него, и ее синие глаза смягчились.

— Не вини себя, Коннор, — тихо сказала она. — Первое назначение чаще всего тяжелое испытание. И мне не нужно рассказывать, что мое последнее было сущим кошмаром. Но у нас еще достаточно дел. Джейсон, например, сейчас на Карибах защищает клиента на пляже. И он отчитывается постоянно о своем загаре!

Коннор слабо улыбнулся.

— Повезло. Но вряд ли полковник теперь куда-то меня отправит. Вряд ли я смогу работать, так разочаровав начальника.

Слыша боль в голосе Коннора, Шарли ответила:

— Самолет вечером. Почему бы не поговорить пока что с Алисией?

— Она не захочет… она меня и видеть-то не хочет.

— Это было вчера. Может, она уже остыла. Попробуй хотя бы, а то не простишь себя. Объясни, что значит быть стражем-другом, почему ты так поступил. Может, она передумает. А если нет, то хоть будет знать, что твои намерения были хорошими.

Коннор кивнул, зная, что Шарли права. Ему нужно раскрыться. Он хотел, чтобы Алисия знала, как важна для него их дружба, что она была настоящей, а не простой частью его работы.

Договорив с Шарли и оставив сумки на кровати, Коннор пошел к дочери президента. Ее не было в ее спальне. Не было и в ее убежище на третьем этаже. И на террасе на крыше. Он проверил зал, кабинет музыки, гостевые спальни и даже гардеробную. Нигде ее не было.

Заметив агента СС, он спросил, видел ли он ее.

Агент покачал головой.

— Прости, это не мое дело сегодня.

— Может, вы знаете, куда она ушла.

— Нет, — ответил агент. — Но я могу проверить.

Агент передал просьбу в микрофон. Через минуту он получил ответ.

— Не должна была уходить, — отозвался он.

— Спасибо, — сказал Коннор, думая, куда она могла деться.

Он направился в подземный этаж, решив, что она могла сбежать в библиотеку. Он прошел гида на лестнице, идущего на первый этаж. На него поглядывали с любопытством туристы, но красивая лестница впечатляла их больше, ведь она был украшена на стенах стеклянными подсвечниками и портретами президентов от Трумэна до Никсона.

Алисии не было и в библиотеке. Но Коннор не был удивлен, что Белый дом был открыт туристам. Он проверил кинотеатр, столовую, боулинг. Он смотрел везде, куда мог заходить. Никто не следил за ним, никто и не спрашивал о его перемещениях в Белом доме.

Тревога росла, Коннор вышел на улицу. Если не считать агентов, площадки для тенниса и баскетбола были пустыми. Такими же были сады. Он спросил одного из агентов об Алисии.

— Не видел, — ответил он.

Но он связался с остальными.

— Никто у врат не видел ее. Ты проверял бассейн? Она где-то в доме.

— Конечно, бассейн! — сказал Коннор и поспешил.

Но Алисии не было и там.

Коннор решил позвонить ей. Он не пытался до этого, ведь сомневался, что она ответит. И он был прав. Вызов тут же был направлен к голосовой почте: «Привет! Вы позвонили мне! Если вы звоните сюда, то знаете, чей это номер. Оставьте сообщение после гудка…»

— Привет, это Коннор. Я хочу извиниться за… — он ненавидел отвечать машине, он не мог придумать, что сказать, чтобы это не звучало жалко. — Просто перезвони, — он отключился. Он был на грани отчаяния. Коннор вспомнил отслеживающее устройство, что было в телефоне Алисии. Амир говорил, что это только для экстренного случая. Коннор решил, что исчезновение клиента — особый случай. Он нажал на зеленый символ на экране телефона. Устройство застыло, он перезагрузил его. Со второй попытки приложение заработало.