— Тогда держитесь рядом и делайте все, что я скажу. Мы идем к подземному переходу.

Он выстрелил чередой в защиту. Затем используя тело, как щит, он схватил советника и повели его по открытому пространству. Они бежали, спасаясь, а над головами летели выстрелы повстанцев.

Позади них РПГ попала по их хаммеру. Их отбросило на землю силой взрыва. Адреналин клокотал в венах, телохранитель поднял советника обратно на ноги.

Он двигался за БМВ, укрываясь, и остановился, чтобы оценить ситуацию. Последний выживший хаммер сражался с вражеским огнем. Несколько жителей Ирака, что не успели добраться до подземной части дороги, скрывались за своими машинами. Телохранитель понимал, что большинство из них были невинными людьми, но он все еще не выпускал из рук пистолет: убить советника мог и один повстанец.

Выглянув из-за капота, он заметил черный джип с затемненными окнами, что стоял неподалеку. Пассажирское окно было открыто, и в их сторону смотрело дуло ружья.

Внезапно БМВ ощетинилось выстрелами из окон, разбивая их. Телохранитель упал сверху на советника, закрывая его от смертельных выстрелов. Машина приняла на себя основной удар, по ней гремели выстрелы. Затем осада прекратилась, уцелевшая пушка на хаммере повернулась на повстанце, заставляя их сменить цель.

— Мы не можем оставаться здесь, — пропыхтел телохранитель, подталкивая советника.

Пригибаясь, они обходили машины, двигаясь к подземному переходу, выстрелы были так близко. Как только они оказались в укрытии, телохранитель отыскал взглядом машину, что не была заблокирована происшествием. Почти впереди кучи машин был серебряный Мерседес-Бенц.

Выстрелы и ужасающие крики эхом раздавались по переходу.

— Они преследуют нас! — воскликнул советник, оглядываясь через плечо в тревоге.

Оттолкнув подопечного в сторону, телохранитель выстрелил в ответ, следя, чтобы он все время был между стреляющим и советником.

Огибая машины, они почти очутились у Мерседеса, когда советник остолбенел.

— Не останавливайтесь! — торопил телохранитель.

А потом он тоже увидел мужчину перед ними.

Одетый в джинсы и футболку, он скрывал лицо за красно-белым шарфом, а дуло АК47 было направлено прямо на советника.

Он выстрелил.

Инстинктивно телохранитель прыгнул, заслоняя собой советника, отталкивая его в сторону. Советник мог только смотреть, как его спасителя отбрасывает назад от силы выстрела, а потом он падает на пол, лишившись жизни.

Телохранитель сделал невозвратимую жертву, чтобы спасти его.

Но все было напрасно. Повстанец выпрямился и направил дымящееся дуло АК47 в лицо советника.

— Теперь умрешь ты, неверующий! — проревел повстанец.

— Ты можешь убить меня, но ты не убьешь надежду, — сказал советник, с вызовом глядя на нарушителя.

Вообще-то телохранитель был бы мгновенно убит, но его пуленепробиваемый жилет защитил его от худших последствий. Едва оставаясь в сознании, он реагировал, благодаря глубоко въевшимся тренировкам. Он выронил свой МП5, но выхватил СИГ Сойер П228 с бедра и выстрелил в повстанца в упор.

Еще до того, как мужчина рухнул на землю, телохранитель пошатнулся, поднимаясь. Его ноги казались тяжелыми, пока он шел, а во рту был неприятный привкус меди.

— Вы живы! — воскликнул советник, двигаясь к нему на выручку.

Прислонившись к Мерседесу, телохранитель распахнул дверь. Водитель уже сбежал, чтобы выжить, оставив ключ.

— Залезайте и пригнитесь, — сообщил он советнику, хватая ртом воздух.

Повернув ключ, он молил машину завестись с первого раза, заднее стекло взорвалось под обстрелом из пулемета. Двигатель ожил, телохранитель вдавил педаль газа в пол, и они вырвались на Ирландское шоссе. Стена выстрелов обрушилась на них с моста над ними. Изворачиваясь, чтобы избежать их, телохранитель ускорил свое движение по дороге, огибая выбоины, пока гром сражения не отдалился.

— Вы серьезно ранены! — сказал советник, заметив, что водительское сидение было пропитано кровью.

Телохранитель едва слышал его, направив остатки сил на исполнение своего долга. Приблизившись к первому посту Зеленой Зоны, окруженной безопасными стенами, он замедлил Мерседес. Стража понятия не имела, что он вез советника, они могли сразу выстрелить. Остановившись у границы, он вышел из машины с советником и пересек финальную черту.

Продолжая искать взглядом угрозу, телохранитель покачнулся, кровь пропитывала его одежду.

— Нужно доставить вас в больницу, — настаивал советник, взяв его за руку.

Телохранитель опустил взгляд на себя. Только теперь, когда адреналин испарился, он ощутил боль.

— Слишком поздно, — скривился он.

Солдаты ООН двинулись, окружая его защитным кольцом.

— Теперь вы в безопасности, сэр, — сказал телохранитель, рухнув к ногам советника, из его руки выпал маленький окровавленный брелок для ключей.

Шесть лет спустя…

Удар застал Коннора врасплох. Кулак врезался в его челюсть. Перед глазами мигнул свет, он отлетел назад. И только инстинкт помог ему избежать встречи с кулаком слева. Блокировав удар рукой, Коннор ответил ударом по ребрам. Но голова кружилась, и атака получилась слабой.

С ним сражался пятнадцатилетний парень с черными волосами, стянутыми в пучок, а тело его словно было высечено из камня, заряжено электричеством и бросалось в бой с поразительной яростью. Коннор закрыл голову от града ударов.

— ДАВАЙ, ДЖЕТ! СБЕЙ ЕГО С НОГ!

Крики толпы сливались в рев в ушах Коннора, Джет не отступал. Коннор уклонился и попытался увильнуть от удара. Но он был загнан в угол.

Звонок оповестил о конце раунда сражения, его едва было слышно за гулом зрителей. Джет сверлил Коннора взглядом, замерев.

Коннор выпрямился в своем углу. Ему было четырнадцать, он отличался взлохмаченными каштановыми волосами, зелено-голубыми глазами и атлетическим телосложением — результатом восьми лет тренировок боевым искусствам. Выплюнув капу, он с благодарностью принял бутылку воды от Дэна. Его тренер по кикбоксингу, лысый мужчина с узкими глазами и приплюснутым носом, не выглядел довольным.

— Поработай над своей защитой, — предупредил Дэн.

— Джет очень быстрый, — выдавил Коннор между глотками воды.

— Но ты быстрее, — ответил тренер тоном, что не терпел пререканий. — Титул чемпиона все еще может стать твоим. Пока ты не сдаешься, шанс есть.

Коннор кивнул. Он призвал остатки энергии и встряхнул руки, глубоко дыша, пытаясь прогнать скованность горящих мышц. Он прошел уже шесть боев и устал. Но он много тренировался для турнира Британии, потому сдаваться не собирался.

Дэн вытер пот с лица Коннора полотенцем.

— Видишь мужчину во втором ряду?

Коннор взглянул на сорокалетнего мужчину с седыми короткими волосами. Он сидел среди болельщиков, сжимая в руке программку турнира, и смотрел на Коннора.

— Это менеджер, что ищет здесь таланты.

И вдруг Коннор ощутил дополнительное желание победить. Победа может стать его шансом добыть титул, может, даже спонсоров. К тому же, он понимал, что победа принесет деньги его семье.

Звонок сообщил о начале последнего третьего раунда.

— Иди и победи! — крикнул Дэн, похлопав Коннора по спине.

Сунув в рот капу, Коннор встал напротив Джета, намереваясь победить.

Противник покачивался на носках, он выглядел совершенно не уставшим. Толпа вопила и гудела, а соперники стояли на ринге в свете белых ламп. Они смотрели друг на друга, не желая выказывать слабость. Стоило их перчаткам соприкоснуться, как Джет бросился в атаку прекрасной комбинацией удара в челюсть, в бок, в челюсть и хука.

Коннор уклонился и ударил в ответ. Колено врезалось в живот Джета, противник согнулся. Коннор не отступал, он загнал Джета к веревкам градом ударов. Но Джет не спешил сдаваться. Он с яростью загнанного в угол тигра ударял Коннора в корпус. И каждое попадание ослабляло Коннора, ему пришлось отступить. И Джет тут же ударил его ногой по бедру. Коннор пошатнулся, открываясь для очередного хука. Джет весь свой вес направил в атаку. На последней секунде Коннор пригнулся, и кулак пролетел над его макушкой.