Понимая, что в этот раз его спасла лишь удача, Коннор осознавал и то, что Джет намерен окончить бой именно этим ударом.

Словно гладиаторы, они кружили по рингу. Пот стекал по лбу Коннору, он тяжело дышал, кровь шумела в ушах, в него летели кулаки и ноги. Коннор чувствовал, что его покидает энергия. Но он не мог сдаться. Слишком многое стояло на кону.

— Легче на ногах! — рявкнул Дэн, стоя у угла ринга.

Джет направил удар в голову. Коннор остановил атаку руками и ответил. Джет отскочил и тут же бросился в бой, замахнувшись кулаками. Толпа сходила с ума из-за масштаба сражения. С трибун его друзья из додзе Боевых искусств тигра кричали его имя:

— КОН-НОР! КОН-НОР!

Их пытались перекричать болельщики Джета. Крики становились все громче, а время стремительно уходило. Коннор понимал, что если не опрокинет Джет, то соперник выиграет по очкам. Но усталость мешала ему.

— Не забывай о защите! — вопил Дэн со своего угла, не скрывая отчаяния.

Джет заметил, что Коннор ослабел, и приблизился. Челюсть, бок,… хук!

Но Коннор изображал слабость, чтобы заманить соперника, и Джет повелся. С молниеносной скоростью он уклонился и ударил, оглушив противника. Замахнувшись ногой, он ударил с разворота. Джет не успел увидеть, а нога Коннора уже врезалась в его голову. Черная капа вылетела изо рта Джета, он рухнул на покрытие ринга. И через миг звонок оповестил об окончании сражения.

Джет, покачиваясь, встал на ноги, ему помог судья. Коннор с уважением поклонился противнику, тот кивнул. Главный судья вышел на ринг. Он схватил микрофон и сообщил:

— Титул британского турнира по кикбоксингу в категории «до шестнадцати» получает… КОННОР РИВЗ!

Толпа радовалась, Коннору отдали приз — серебряную статуэтку кикбоксера на колонне из белого мрамора. Коннор радостно поднял приз над головой, повернувшись к своим болельщикам.

Дэн обнял его за плечи.

— Поздравляю, чемпион! — сказал он с улыбкой. — Твой отец гордился бы тобой.

Коннор посмотрел на сверкающий приз, на радостных зрителей. Он хотел бы, чтобы его отец был здесь и разделил радость с ним. Именно из-за примера отца он решил заниматься боевыми искусствами. Это нравилось отцу, это нравилось и Коннору.

— Признаюсь, я успел понервничать, — сказал Дэн.

— Притворись и напади, — ответил Коннор. — Вы ведь научили меня этому? Так что вы тоже заслужили этот приз.

Он передал трофей Дэну и взглянул на второй ряд. С разочарованием он понял, что седой мужчина ушел.

— Менеджеру не понравилось?

— О, не беспокойся, — Дэн подмигнул ему, любуясь трофеем. — Я не знаю, кто был тот человек. Мне нужно было, чтобы ты сражался изо всех сил, и ты смог!

Холодный ветер окутал Коннора, когда он вышел из выставочного центра, где проходили соревнования, в районе доков и направился к автобусной остановке на Фримасонс роуд. Серое февральское небо не радовало, зима не собиралась сдаваться, хоть ее время и истекало. Но даже непогода не могла испортить настроение Коннору. Он стал чемпионом, трофей был в его сумке. Он не мог дождаться момента, когда покажет его бабушке, она была главной поклонницей.

Надев капюшон толстовки, Коннор закинул сумку на плечо и пересек мост над железной дорогой. Он перешел на другую сторону и проходил мимо магазинов, когда услышал крик о помощи.

Ниже на освещенной улице он заметил парня-индийца в простой одежде, которого окружила банда подростков. Мужчина, что шел на станцию поезда, тоже услышал крик. Но он опустил голову и поспешил мимо них.

«Боится, что его проткнут ножом, — подумал Коннор. — И в чем его винить?»

Но Коннор уйти не мог. Отец учил его, что сильные должны защищать слабых. По этой причине отец пошел в армию. Потому Коннор решил заниматься боевыми искусствами. Отец не хотел бы, чтобы сын его был слабым.

Главарь банды прижал парня к стенке и полез в его карманы.

— Оставьте его в покое! — крикнул Коннор.

Банда почти одновременно обернулась.

— Чувак, это не твое дело, — сказал главарь. — Прочь!

Коннор пропустил его слова мимо ушей и шагнул к ним.

— Это мой друг.

— У этого неудачника нет друзей, — сказал парень, плюнув под ноги жертвы, не поверив Коннору.

Поравнявшись с бандой, Коннор взглянул на главаря. Тот был в рваных джинсах и кофте с Доктором Дре, он был выше Коннора и крупнее. С такой широкой грудью, мощными бицепсами и кулаками он мог легко быть в первых рядах в команде регби.

«Если он еще ходит в школу», — подумал Коннор.

В банде было еще два парня и девушка, они казались не такими угрожающими, но все еще опасными. Один из парней был в кедах, узких джинсах и серой толстовке, он сжимал скейт, лицо его было покрыто прыщами. Другой был в черных джинсах, дутой куртке и в красной кепке с надписью «Слишком крутой для тебя» на обесцвеченных белых волосах. Девушка оказалась китаянкой с каре густых черных волос и пирсингом в носу, глаза ее были густо подведены черными тенями, словно она была эмо, она носила обувь на рифленой платформе. Она мрачно взглянула на Коннора.

— Идем, — сказал Коннор новому другу, сохраняя спокойствие в голосе. Он не хотел показывать, что на самом деле нервничает. Он учился кикбоксингу и джиу-джитсу, но не искал драки. Учитель джиу-джитсу говорил ему, что насилия лучше избегать. Особенно в схватке четверо на одного, это было опасной затеей.

Жертва неуверенно шагнул к нему, но главарь банды уткнулся рукой в его грудь.

— Никуда ты не идешь.

Парень застыл на месте от страха и с отчаянием посмотрел на Коннора.

Повисла напряженная атмосфера. Коннор скользил взглядом по членам банды, готовясь защищаться сумкой, если на него нападут с ножом.

— Я сказал, оставьте его в покое, — повторил он, приближаясь к жертве.

— А я сказал, что это не твое дело, — ответил главарь и ударил парня по лицу.

Испуганный индиец вскрикнул, Коннор отбил удар рукой. Он занял боевую стойку, вскинув кулаки, заслонив собою жертву. Главарь, глядя на Коннора, рассмеялся:

— Осторожнее, народ! Это малявка-каратист!

«Рано радуешься», — подумал Коннор, убирая сумку с плеча.

Главарь бросился на Коннора. Он замахнулся правой рукой, целясь в голову. Коннор быстро пригнулся, направился вперед и с силой ударил врага в живот. Неожиданный удар должен был сбить противника, но главарь оказался крепким. Он не рухнул, а только прокряхтел и напал на Коннора, целясь то в челюсть, то в бок, то в голову. Коннор защищался. Он отражал атаки, и становилось понятно, что противник — обученный боксер. Коннор недооценил врага, нужна была новая тактика. Хотя Коннор был быстрее, главарь банды был сильнее и выше. А без перчаток бой будет опасным, даже один удар таким кулаком отправит его в больницу.

«Чем больше, тем больнее падать», — подумал Коннор, вспоминая, что в джиу-джитсу большие противники побеждались, когда их силу обращали против них.

Главарь замахнулся и не попал по его голове, а Коннор приблизился и бросился на него всем телом. Изогнувшись, он перенаправил направление атаки и перебросил его на асфальт. Главарь с гулом рухнул на землю, от падения из него вышибло воздух. Банда в неверии смотрела на поверженного главаря, пока жертва едва скрывала улыбку, глядя на врага в грязи.

— Схватите… его! — завопил главарь, не в силах встать.

Парень в кепке направился к нему в прыжке. Коннор отскочил в сторону и понял, что открыл для удара нового друга. Времени не было, Коннор оттолкнул его в сторону.

Нога врага врезалась в стену. Он развернулся и яростно набросился на Коннора, кружась. Коннор не ожидал таких навыков от него, ему пришлось отступать. Инстинкт, отточенный часами сражений, подсказал ему об атаке сзади. Он оглянулся и увидел, что оставшийся парень шагнул вперед и замахнулся скейтбордом.

В последний миг Коннор увернулся. Доска не попала по нему и врезалась в лицо парня в кепке. Тот упал на колени, ошеломленный.