— Это кому как! — зевая, возразил Тупин. — А сколько времени-то?

— Уже девять.

— Еще девять. Между «еще» и «уже» большая разница. Такая же, как между «еще не поймали» и «уже схвачен».

— Что-что?.. Ты успеешь или пофилософствовать, или попить кофейку с бутербродами. Идти до службы тебе довольно далеко. Я выслал машину. Жду, люблю, волнуюсь.

И повесил трубку.

Делать было нечего. Тупин мигом умылся, проглотил яичницу с помидорами, заботливо приготовленную Наташей, выпил быстрорастворимого кофе и вышел из дому.

Машина уже стояла у подъезда…

Подполковник Дубасов ждал приезда Тупина внизу, у своей «волги».

— Заставляешь ждать начальство, капитан! — проворчал он, протягивая руку. — Что могу сказать тебе, Тупин: сам заварил кашу, сам и расхлебывай. Ты нам отчетность уж не порть. Мне начальство голову снимет, а уж я тогда вам головы поотрываю.

— Удобнее, господин есаул, в обратной последовательности! — возразил капитан. — А то без головы не за ту голову ухватиться можно. Глаза-то в основном у многих на лице, а лицо к голове приставлено.

— Ты бы, Тупин, лучше фамилию свою оправдывал. А то шустрый больно и умный, как еврей.

И подполковник сел в машину и укатил в министерство.

Майор Сотов упрекнул Тупина:

— Что ты все его заводишь? Половины я не расслышал, но оставь начальника в покое. Думаешь, в городской угрозыск забирают, так старое начальство пинать позволено? Знаешь, что Дубасов сказал? «Назначить Тупина руководителем группы, может, он на этом деле шею сломает?»

— А еще донским казаком себя называет. Какой он казак? Коза он, а еще вернее — козел.

— Что-что?.. Твое счастье, Тупин, что я плохо слышу. Хоть ты мне и друг, но начальство при мне изволь не ругать. Субординация не отменена. Иди и работай.

Тупин чертыхнулся про себя, но сдержался и больше не высказывался, тем более что было бесполезно. Сотов половины не расслышит, а собеседник из него никудышный. И пошел в кабинет, работать.

Там, осоловелые после ночного дежурства, сидели ребята из его уже группы. Не было только Водомесова, но все и так знали, что Водолей у псарни.

— Привет, сонные тетери!

— Ты лучше расскажи, кто тебе больше спать не давал: жена или начальство?

И все расхохотались, как будто сказали на самом деле смешное.

— Вы мне, молодые да смешливые, лучше рассказывайте о своих выводах.

Молодые да смешливые помрачнели.

— Отпечатков нет, — стал скучно перечислять Перов. — Дух довел довольно-таки далеко, до институтского дома, что под номером шестнадцать ходит, а когда и стоит… (и опять они весело заржали), но возле подъезда след потерял, Водолей чуть не на карачках ползал, крошки табака нашел. Сигареты «Союз-Аполлон». Американского или турецкого табака там, естественно, больше нет, только родной. В подъезде след исчез, что возможно лишь в единственном случае: ботинки снял, а ступни чем-нибудь обработал, спиртом, например.

— Фантаст! — усмехнулся Тупин.

— А что? Вполне может быть! — поддержал Перова Котов. — Убийца сумасшедший, это я вам как медик говорю, а поэтому непредсказуем. Наплачемся мы его искать. Если тебя интересует результат экспертизы, то он в деле. Да ты и сам все определил. У старушки, оказывается, был третий инфаркт. И последний. Убийца, несомненно, знал о предыдущих. Иначе с какой стати ему тащить тело здоровенного парня на третий этаж? Как он его дотащил, уму непостижимо. Геркулес!

— Геркуланум и Помпея! — встрял Перов. — Тупин, а почему ты не спрашиваешь о списке жильцов?

— Что курицу спрашивать о яйцах? Раз победно квохчешь, значит, яйцо в деле. Наши фамилии имеются?

— И не одна. Я уже достал списки работников института. Весь подъезд — они, ищи не хочу. Но из них способен дотащить семьдесят кг мертвой массы человеческого тела только один: Михаил Иванович Таран. Одно к одному: сочетание силы и мощи. Я имею в виду пробивную способность.

— А если на лифте? — поинтересовался Тупин. — Там же грузовой лифт есть.

— На ночь он отключается, — победно улыбнулся Перов.

— И когда ты только все успел? — изумился капитан. — На третью звезду я тебя представил, а ты все землю роешь.

— Может, я сразу в капитаны хочу? — задерзил Перов.

— Это если Дубасов в тебя влюбится! А что-что, но голубизна ему не грозит. Ты лучше выдай источник информации.

Перов насупился и замолчал.

— Так он тебе и выдал, — рассмеялся Котов. — Будет молчать, как двоечник у доски. Сразу видно: любовные связи. А они не выдаются, иначе из доверия выйдет.

— Тогда обрисуй мне этого Тарана.

Перов опять оживился.

— Заместитель директора института по хозяйственной части. В институте недавно, но успел всех обаять или почти всех, я имею в виду женщин.

— И что говорит та, что устояла? — усмехнулся Тупин.

— Кобель. И нечист на руку.

— Убийственная характеристика. Похоже, в нашем деле лишь Даниловна характеризуется с положительной стороны.

— Так мы и имеем дело в основном с отбросами, — вмешался Котов.

— Что ж! — поднялся Тупин. — У тебя очень хорошо получается с работой по кадрам. Продолжай. А я поеду знакомиться с первым подозреваемым.

— А мне что делать? — спросил Котов.

Тупин удивился:

— Неужели и тебя в нашу группу сослали? За какие это грехи?

— Дубасову тебя похвалил! — искренне ответил Котов. — Как ты с ходу определил самоубийство. А Дубасов руку прокуратуры держит. Обидно стало за своих. Вот и сослал.

— Треплется он! — выдал друга Перов. — Сам напросился.

— Это хорошо! — похвалил Тупин. — Нам в этом деле медики нужны. Поговори-ка ты с психиатрами да по диспансерам нервным пройдись, может, что-нибудь подобное кто и вспомнит.

— Думаешь, рецидив?

— Нет, такого в нашем городе не было, Дубасов бы помнил, он ас статистики. На этом деле и карьеру сделал. Какую нужно начальству, такую и выдавал. Волшебник: из слона муху сделает лучше, чем из мухи слона. Но память у него компьютерная…

— Любую обиду припомнит! — съязвил Перов. — Если, конечно, от подчиненных. Капитан, — вспомнил он, — а не проще вызвать Тарана сюда? Здесь сама обстановка располагает к откровению…

— Запомни: вызывать на допрос надо, когда у тебя есть хоть какие-нибудь доказательства и факты. На туфту только в советских детективах преступники ловятся. А нас, как волка, ноги кормят. Так что ноги в руки и…

Дверь в кабинет заместителя института Михаила Ивановича Тарана была приоткрыта. Тупин заглянул в кабинет и застал конец разговора Тарана с толстенькой миловидной особой лет тридцати.

— Передайте академику мои самые теплые поздравления. Звадовский — светило нашей передовой науки. И я сделаю все, чтобы помочь вашей съемочной группе в столь благородном деле, как создание учебного фильма об операциях академика. Студенты давно ждут.

И Таран нежно поцеловал руку даме. Увидев Тупина, он спросил:

— Вы ко мне?

— К вам!

Дама пошла к двери, бросив профессиональный оценивающий взгляд на следователя, но у двери вспомнила:

— Да, забыла, Михаил Иванович!.. Оператор просит выделить для протирки оптики спирт, а то пары формалина портят объективы.

Таран досадливо поморщился. «От себя отрывает!» — понял Тупин.

— Сколько ему нужно всего? — выдавил из себя замдиректора.

— Пол-литра в день!

— Сколько? — удивился Таран. — Да что он, купаться будет? Сколько человек будет работать? Вы, оператор… Сколько еще?

— Меня здесь не будет, — улыбнулась дама. — Я буду монтировать, а снимать будет мой ассистент. Их будет трое: оператор, ассистент и осветитель…

— На троих им достаточно триста грамм! — решил Таран. — Они же еще работать должны…

Дама заметно смутилась.

— Хорошо, хорошо, — улыбнулась она, — не будем ссориться из-за двухсот грамм.

Она еще более ослепительно улыбнулась Тупину и покинула кабинет.

Таран оценивающе посмотрел на Тупина.