— Ты, велосипедист хренов, извинись перед дамой! — настаивал прыщавый «рыцарь».

— Прошу прощенья, мадмуазель! Я не нарочно нарушил покой вашей достопочтенной шляпы. Я метил в луну.

Она повернула к нему голову, из светлых глаз, глубоко сидящих в темных глазницах, брызнуло презренье:

— Вы мешаете людям работать, мсье–болтун.

— Это еще не известно, кто из нас больше работает. — Сим приуныл — лицо девушки никак нельзя было назвать смазливым. — А вы, господин художник, надеюсь, не рассчитываете продать свой рисунок? Даже болтуну видно, что правый дом у вас завалился набок. Меня зовут Жорж Сименон — репортер отдела происшествий «Газет де Льеж». — Он примирительно протянул руку.

— Мишель, — представился прыщавый «рыцарь», ответив на рукопожатье. — Получается у нас пока не ахти, ты прав. Но мы учимся — студенты Академии художеств. А Регина у нас, кстати, лучшая ученица. Причем, на отделении обнаженной натуры. Городские пейзажи не ее конек.

— Ко всему прочему Регина Роншон, самая выдающаяся острословка, — заметил другой парень. — Что молчишь, Реги? Молчит — вот так штука! За ней это не водится. Меня зовут Питер. Вечерами мы собираемся в кафе у Академии. Заходи, расскажешь про ажанов и всякие там убийства. Уголовный репортер — это круто!

Позже, когда Сим стал своим человеком в кружке молодых художников, он убедился в правоте Питера. Единственная девушка в мужской компании, Регина была ее центром — отличалась язвительными репликами, беззлобной иронией, обширными познаниями в области искусства и, несомненно — не девичьим умом. Таких он еще не встречал. Сим стал носить широкополую черную шляпу, черный галстук–бант и отпустил длинные волосы — волнистые и густые. Похоже, преображение удалось: он покорил сердце Регины Роншон.

Она была довольно высокой, неизменно носила бесформенное коричневое пальто и башмаки без каблуков. На шоколадных, гладко зачесанных на прямой пробор волосах, сидел неизменный берет. Никаких кружев и финтиклюшек. В лице — суровость полисмена, а в больших ясных глазах под широкими темными бровями — искорки насмешливого ума. Ходила она размашистым шагом, не оглядываясь по сторонам, устремив перед собой строгий взгляд, словно идущий в строю новобранец. В общем — жуть, что такое. Типаж, совершенно чуждый вкусу Жоржа, предпочитавшего девушек простых, пухленьких и женственных. Непременно хохотушек, кокеток и секси.

Но стало как–то получаться само собой, что концу занятий Сим оказывался возле Академии и, выдернув Коричневый берет из компании, провожал девицу домой по самому длинному маршруту. Плутая по узким темным улочкам, они всласть обсуждали события в сфере искусств, Регина со знанием дела совершала экскурсы в историю, и то Рафаэль, то Джотто, то сам Леонардо да Винчи становились участниками этих прогулок.

— Регина это значит — Королева. Как–то уж слишком. Я прямо немею. Давай лучше так: — я буду звать тебя Тижи. Мило и стильно. — Предложил Жорж, окатывая недотрогу таким взглядом, от которого, он знал это, таяли женские сердца.

— Тижи — пойдет. — Она вложила свою ладонь в его руку. Он рывком притянул девушку к себе и выдал нежный и страстный поцелуй, сообразив давно, что этот поцелуй будет у нее первым. Интеллектуальная влюбленность заставила заговорить плоть.

Проводив в очередной раз Тижи, он возвращался домой взвинченный и мог мечтать только о двух тенях на освещенной шторе и том моменте, когда они превратятся в одну.

Она была из состоятельной семьи Роншонов и совсем еще девчонка. Ему исполнилось семнадцать — речь о браке заводить было рановато. Пара встречалась, ограничиваясь поцелуями, после которых Сим спешил разрядиться с веселыми девушками. Всю жизнь он ненавидел определение «проститутка» или «шлюха», искренне уважал «работниц эротического фронта», не считая род их занятий унизительным.

Свои же занятия Жорж находил весьма перспективными — он начал писать рассказики с криминальными сюжетами.

14 ноября 1919 года в газете Льежа появился первый юмористический рассказ Сименона «Идея гения», за ним последовали «Муж, убивший свою жену», «На Арнском мосту» и другие. Они еще очень слабы — эти первые сочинения, но Сим знает, как добиться успеха. Изучать жизнь, набивать руку и все пойдет отлично!

В 1921 году на Жоржа обрушивается тяжелое горе: умирает отец. Кончина любимого отца побуждает юношу к быстрым действиям. С матерью у него отношения всегда были натянутые. А Тижи мечтает о Париже — центре художественной жизни. Сим придумал, как расстаться с дешевыми костюмами и наставлениями слишком религиозной мамаши: жениться на Тижи, и обосноваться в Париже — вот так должна выглядеть ближайшая перспектива. Для этого надо досрочно, в течение восемнадцати месяцев, отбыть воинскую повинность и уговорить Тижи подождать, пока он устроится в Париже. Все вышло! Путь в Париж открыт.

Получив от своего начальника рекомендательное письмом к известному литератору, промозглым декабрьским вечером Сим сел в поезд, отправлявшийся в столицу Франции. В пакете из плотной бумаги он вез стопку газет с собственными публикациями. Пол пути он вспоминал тускло освещенный перрон на вокзале Льежа, вечер, туман и Тижи, печально глядевшую сквозь грязные, в потеках дождя окна. А потом незаметно мысли Жоржа перескочи в будущее, в котором он виделся себе в коляске, рассекающим толпу, восторженно выкрикивающую его имя…

Вот и выходило, что прибыл он на завоевание Парижа ради Тижи. Это не тщеславие, это ответственность перед любимой. А неуемная энергия — качество врожденное — куда от нее податься? Только в знаменитости.

Едва передохнув и подсушив одежду в скромном номере отеля, Сим решительно отправился к литератору, неся за пазухой конверт с рекомендательным письмом, а подмышкой пакет с газетами. Он много раз прокручивал в уме предстоящую встречу и был поражен фантазией судьбы, приготовивший для него совершенно иной сюжет.

В сером и грязном помещении, унылом, как канцелярская контора, его встретил пожилой мужчина и, ознакомившись с письмом, представился:

— Капитан Т.

— Я пришел по поводу места. У меня есть литературный опыт…

— Нам нужен лишь курьер. Патрон возглавляет некую правую Лигу. Вы будете вкладывать в конверты письма к членам Лиги и относить их на почту.

— А как же… — оскорбленный таким предложением Жорж, хотел возразить, но во время замолчал, быстро сообразив, что главное сейчас — зацепиться в Париже и вовсе не важно, кто и за какие услуги будет платить ему деньги.

— Вы будете получать шестьсот франков в месяц. Обращайтесь ко мне «капитан».

Лишь вечером Жорж был допущен в святая святых — в кабинет «литератора». Толстяк с хриплым голосом, с моноклем в глазу, окинул его взглядом с ног до головы.

— Значит, вы — «маленький бельгиец», о котором пишет мой друг?

— Да мсье.

— В Бельгии забавные представления о величине предмета, — он окинул взглядом долговязого парня. — Капитан Т. будет вашим патроном. Я прочел ваши рекомендации.

И благородным жестом указал ему на дверь.

Три месяца Сим заклеивал конверты и относил их на почту.

Он постоянно был голоден, так как половину заработанных денег отсылал матери. Питался в основном хлебом с камамбером и рубцами по–каннски. Это блюдо соблазняло вечно голодного парня изобилием жирного соуса, помогавшего поглощать огромное количество хлеба.

Одно из самых больших кулинарных удовольствий, которое мог себе позволить «маленький бельгиец», было разглядывание витрин продовольственного магазина на углу бульвара Батиньоль.

Устроившись у самого стекла и тайком глотая слюну, он пожирал глазами художественно оформленные блюда: салаты с лангустом, омаров в желе, тарелки с мясным ассорти, колбасы ветчины…В эти минуты Жорж клялся себе в том, что однажды он вернется сюда с толстым кошельком и купит все это роскошество.

Сим стал активно писать рассказы и научился успешно продавать их в газеты. Похоже — это все же стабильный заработок. А значит, он, наконец, может привезти в Париж Тижи.