Лёгкие, осторожные шаги откуда-то из глубины липкой черноты, заставили её физически почувствовать, как время остановилось. Каждый его мягкий, уверенный шаг отдавался метрономом в солнечном сплетении. Включился обратный отсчёт... Душа отлетала с каждым новым ударом. Больше не было прошлого, настоящего и будущего - на несколько секунд всё сошлось в одной точке. Времени на самом деле не существует, есть только единственный миг, который вдруг беспощадно и остро открывает тебе правду - это случится сейчас...Всё остальное - уже совершенно не важно, потому что твоя жизнь оборвётся через несколько мгновений. Оружия у неё не было, она обронила его где-то в переходах подземных галерей; магии не было, амулета дракона - не было, тонкая цепочка не выдержала жёсткого рывка мохнатой лапы; Сумрака она не слышала - будь живым или в сознании, он бы ответил ей; видеть в темноте она не могла; подчинить себе зверя не сумела. Лера потерялась в бесконечных туннелях, убегая от него бегом и сворачивая наобум, лишь бы не слышать его дыхания в затылок и утробного рыка вдогонку...Ужасная ошибка. Самая страшная ошибка в её жизни, стоившая ей жизнь. И обида... На саму себя обида - ну, как же так, а? Весь питомник приручила, всё правильно сделала и ... расслабилась. Слишком рано расслабилась, дура! Тебе бы собраться предельно и быть осторожной, а ты себя чуть ли не Брюсом Всемогущим ощутила. Вошла во вкус, Бога из себя возомнила, думала стоит только один раз улыбнуться и ласково поманить - всё зверьё твоё. А вот и не всё...
Это был какой-то огромный мохнатый зверь. Чужой. Не её... Лера закрыла глаза и обхватила руками живот. И вдруг... Обжигающая боль. Кровь на губах. Нестерпимая, непереносимая боль... Ещё и ещё... Чей-то страшный крик. Неужели её? Ужасный вой. И полнейшая темнота с красным отливом...
"...Тук-тук, Лера. Следуй за белым кроликом... Ты уже выбрала таблетку? Красная или синяя? Примешь синюю таблетку - и сказке конец. Ты проснёшься в своей постели и поверишь, что это был сон. Примешь красную таблетку - войдёшь в Страну Чудес. Ты узнаешь глубока ли кроличья нора... И у тебя ни на секунду не возникнет желания затолкать её в задницу дающему, если что-то пойдет не так, как ты рассчитывала, детка, потому что - а нет никого! ..."
Когда у взрослого мужчины, бесстрашного воина и довольно жёсткого правителя, внезапно бледнеет лицо и становится каменной маской, окружающие десятым чувством понимают, что случилось "нечто" ... Чем может грозить это "нечто" все боялись даже представить, ибо на памяти были считанные разы подобной окаменелости, и ничем хорошим они не заканчивались. Сейчас же, все поняли мгновенно по каким-то только им ведомым признакам, произошло что-то действительно страшное, потому что при всей бледности лорда Наместника, орочья кровь начала медленно закипать в нём... Верный признак - беда близко! Желваки судорожно заходили на омертвелом лице. Одной рукой он с хрустом смял свиток и отшвырнул его от себя. Испугано замахал крыльями, сидящий на жёрдочке ястреб, кося жёлтым глазом... Очень спокойно и тихо лорд отдал приказ:
- На рассвете выступаем. Полная боевая готовность. Все свободны.
От этого тихого голоса взрослых мужчин, бесстрашных воинов и могучих паладинов кинуло в холод. Беда не просто близко, а стоит на пороге... На чьём-то пороге. С бледным, каменным лицом лорда Наместника и его же еле сдерживаемым порывом разнести всё к демонам. Кому-то очень не повезло. Очень.
- Я не верю, что она умерла... - обращаясь к птице, хрипло прошептал он, как только замерли гулкие шаги в коридорах резиденции. - Она жива... Я чувствую её. Она ещё в этом мире. И я переверну его весь, но найду её. Где бы она ни была...
Валерия проснулась, словно от толчка, судорожно и громко хватая ртом воздух. Так показывают во всех фильмах, когда хотят напугать зрителя и акцентировать внимание на то, что главный герой таки остался жив, не смотря на все передряги его суровых будней. Она выжила. Но что-то было не так... С её телом что-то было не так. Лера дико блуждала глазами по каменному высокому потолку, силясь вспомнить - где она и как сюда попала. Ощущение дежавю. Как будто не первое пробуждение здесь и этот странный потолок... Почему она в пещере? И эти непонятные ощущения... Страшная догадка пронзила электрическим разрядом - её ребёнок... Его больше не было... Она не чувствовала его в себе, не ощущала совершенно. Она была пуста... Резко обхватила свой живот руками и огладила его - да, там ничего не было. Жизни не было. Даже демоническая кровь не спасла его... Она рывком села, притянула к себе колени и вдруг...завыла в голос. На одной пронзительной ноте, постепенно расширяя диапазон и громкость. Ей хотелось умереть. Сейчас. В это самое мгновение. Лера не чувствовала, как солёные слёзы текут по лицу. Не понимала, что её голос охрипший и пугающий, отражаясь от каменных стен, страшным звериным рёвом, разносится по пещере. Она выла, срываясь на хрип... Когда силы оставили её, она одним движением упала на подушку и закрыла глаза. Что-то вязкое и тягучее, словно паучьей сетью сковало её тело и мозг. Валерия снова начала проваливаться в кроличью нору. "Чёртов Гаэто... - мелькнуло на задворках сознания. - Как же я не переношу этого... Всего этого..." Лазурные глаза мягко закрылись, отяжелевшая голова скатилась набок, золотистый завиток нежно упал на загорелую щёку, размеренное сонное дыхание, едва уловимое и такое детское...
Он очень мягко подошёл и сел рядом. Заботливо укутал тёплым пледом и невесомым касанием убрал непокорный завиток.
- А теперь спи. Спи. Скоро всё пройдёт и забудется. Скоро всё будет хорошо.. Спи.. Так было надо. Так будет лучше.. Спи...
Массивная дверь легко открылась, пропустив бочком проворную служанку с подносом, и быстро захлопнулась, как по волшебству - молниеносно и однозначно. Лера уже ненавидела эту женщину - серую, маловыразительную, неприметную мышь с блёклыми безразличными глазами, но очень опасным ощущением тщательно скрываемой силы внутри. Такие служанки всегда являются изумительными тюремщицами - неразговорчивыми и бесстрастными к любым угрозам.
- Унеси всё обратно. Я не буду есть.
- Будете, леди. Или я силой накормлю вас.
- Ты не посмеешь меня и пальцем тронуть, поняла? Потому что я закричу и буду кричать до тех пор, пока меня не вырубят с помощью магии. А вот потом делай со мной всё что хочешь - корми, лечи, мой, переодевай.. Или пока не прибежит твой хозяин собственной персоной. У меня к нему накопилось множество вопросов. Или он так и будет прятаться и скрываться от меня?
- Господин придёт к вам, когда вы будете готовы принять и выслушать его, леди.
- Бог ты мой! Какие тонкости! Так вот я уже готова принять и выслушать всё, что мне скажет этот ублюдок, ваш господин. Иди и передай ему, чтобы он пришёл сюда! Немедленно! Слышишь?
- Господин придёт к вам, когда вы будете готовы принять и выслушать его, леди. Сейчас вы не готовы. Сейчас вы будете есть и спать. Вы не здоровы. Ваше тело и разум не здоровы. Вы будете есть и спать, леди. Сами. Иначе я буду вынуждена применить к вам силу.
- Применяй! В первый раз что ли? Я лучше с голоду подохну... - зло прохрипела Лера и одним ударом выбила поднос из рук невозмутимой прислуги. Деревянная посуда с глухим стуком ударилась о каменные стены и пол. На лице её тюремщицы не дрогнул ни единый мускул. Сама невозмутимость и спокойствие. И снова Валерия почувствовала, как её медленно обволакивает вязкая волна чар. Она прислонилась к шершавой стене, чувствуя, что силы покидают её. - Ненавижу тебя... - прошептала, обращаясь к кому-то невидимому. - Как же я тебя ненавижу, сволочь...
Ощущение, что кто-то постоянно копается в её голове, не покидало Леру. Ничего омерзительнее она никогда не чувствовала. Гадко и противно бывало, когда пользовались её телом, как вещью. После этого хотелось только покоя и воды, чтоб смыть с себя чужие прикосновения, да и по-большому счёту - всё это - не так уж часто и страшно происходило с ней. Ей сказочно повезло, можно сказать. Даже не так... Боги, какими бы гадами они не были, оберегали и помогали ей. Потому что, прожив здесь достаточно долго, повидав нравы и обычаи, Лера с уверенностью могла сказать - её вся эта прелесть лишь слегка задела. Совсем чуть-чуть. Могло быть значительно хуже... С женщинами тут особо не церемонятся, не со всеми, правда, но в большинстве случаев так и есть. Особенно не церемонятся с рабынями, наложницами, с прислугой и прочей безответной частью женской составляющей мужского мира - мира Объединённых Королевств. Но вот это копание в её мыслях, чувствах и ощущениях - паршивее и быть не может! Ох уж эта магия...
