- Ну, это как посмотреть, маркиза. Я сказал то, что чувствую. И я далеко не со всеми так добр и умилителен до тошноты. Запомните это.

- Запомнила, мой лорд.

- Вы не устали?

- Немного.

- Идёмте со мной, маркиза. Не бойтесь. Я вас не в постель зову.

И тут она рассмеялась. Искренне, звонко и от души. Смехом довольной счастливой женщины, которой безумно хорошо. Здесь. Сейчас. С этим мужчиной. Её глаза сияли. Звук её голоса тысячами серебряных колокольчиков разносился по бальному залу, отражаясь от стен, утопая в тяжёлых портьерах, уносился высоко под остроконечный купол, разбиваясь там на миллионы осколков и возвращаясь обратно волшебным эхом. Птицы, устроившиеся было на ночлег в зарослях пурпурных роз, взлетели в ночное небо, запевая от испуга свои гортанные песни, и осыпали её с головы до ног лепестками, кровавыми, как слёзы мучеников. Лера замерла в восхищении и в восторге... Красные капли, нежнейшие, словно шёлк, лежали на её раскрытых ладонях...

- Я, как в сказке... Как Алиса, а вы как Безумный Шляпник. Спасибо вам за это... - её расплавленные глаза светились счастьем.

- Идём, идём... - прошептал он, хватая за руку улыбающуюся Леру и улыбаясь ей в ответ. - Похоже сплетен нам не избежать, маркиза. Как бы мы не старались. Уж слишком вы хороши и необычны, чтобы иметь скучную репутацию. Пожалуй придётся таки подарить вам пару золотых приисков и замок в придачу... Или два, для ровного счёта... - и засмеялся, пожирая её глазами.

- Не хочу ничего... Хочу, чтобы эта ночь никогда не кончалась... - прошептала, опуская ресницы.

- Боги мои, как же не хочу! Как же я не хочу никого звать... Но, я не могу с тобой так поступить, девочка... - одними губами. - Дамы! Господа! Кто с нами в сад? Идёмте! Я приглашаю! - призывно махая руками. Народ, словно только и ждал этой команды, потянулся стройными рядами за ними и опережая их. Внезапно Валерия пристально посмотрела в лицо Наместника. В его глаза. Несколько долгих секунд.

- У вас глаза, как вода в озере. А на дне такие гладкие, серые камни. У нас их называют - голыш. Ими ещё кидаться здорово. Вода почти всегда разная, она отражает солнце, впитывает дождь и продолжает непогоду своей темнотой. А камни... Они всегда серые. Только с каждым днём становятся тоньше, глаже и совершеннее. Благодарю вас за ваше гостеприимство, лорд Наместник. Я пожалуй поеду домой... - очень тихо.

- Нет...

- Я устала. И поеду домой...

- Нет!

Валерия молча развернулась и улыбаясь всем встречным, быстро пошла к выходу. Дорогу она знала. Спиной и затылком она физически ощущала его пристальный взгляд. Под его невыносимой тяжестью, она расправила плечи и гордо подняла подбородок. Она плыла, как мощный ледокол среди непроходимых торосов - толпа расступалась, пропуская её и с завистью провожая. На выходе мажордом распорядился подать её карету. Было прохладно... Лера зябко повела обнажёнными плечами. Отчего-то задерживали.

- Миледи... - внезапно раздался голос мажордома. - Вы замёрзли. Лорд Наместник просил вам передать ваш палантин, вы оставили его на кресле. Позвольте я помогу надеть...

Валерия увидела в руках слуги меховую накидку - очень красивую, из какого-то необычного удивительного меха с нежнейшими голубоватыми оттенками. Она улыбнулась. Надо же, запомнил цвет её глаз...

- Прошу прощения, но это не моя вещь. Лорд Наместник ошибся. Я приехала без неё, без неё и уеду. А вот и карета...

Вышколенный лакей открыл дверь, помог взобраться на мягкие сиденья, бесшумно закрыл дверцу и махнул кучеру. Карета тронулась. Лера с облегчением откинулась на спинку.

- Что я сделал не так? - хриплый голос лорда Наместника. Валерия вздрогнула всем телом.

- Вы всё сделали правильно, мой лорд. Просто я почувствовала, в какой-то момент, что волшебство уходит. Вот и всё. Я была безумно счастлива с вами этой ночью. Такой счастливой я не была уже очень давно...И мне просто захотелось сохранить это ощущение, ничем его не омрачая. Дело во мне. Не в вас, мой лорд. Спишите это на капризы беременной женщины.

- Я хотел показать вам сад, маркиза. Я его очень люблю и мне захотелось, чтобы вы его увидели и оценили. Там у меня есть ... моя гордость, моя забава...это я тоже хотел показать вам. Просто на какой-то момент я совершенно забыл, что мы не одни. Но, обижать вас я не хотел, миледи. Абсолютно. Мне не нужна очередная интрижка. В Объединённых Королевствах полно леди и не леди, готовых убить друг друга, чтобы пойти со мной... не только в сад. О их репутации я нисколько не забочусь. Но, ваша меня интересует.

- А мне интрижки не нужны совсем, лорд Наместник. Про меня и так ходит достаточно много слухов и сплетен. Они меня не волнуют и не беспокоят до тех пор, пока не начнут задевать мою честь и достоинство. Вот этого я не потерплю. Мешать себя с грязью я не позволю никому. Даже лорду Наместнику.

Больше Валерия ничего не успела сказать - она оказалась в его сильных руках, и даже не пыталась им сопротивляться, ей нравились эти руки на её теле... Такие нескромные, такие настойчивые, такие опытные и такие нежные...А его губы - они были везде. Лера плавилась под их жаром. Она продолжала молчать, упиваясь его страстью. Он осыпал жадными поцелуями её шею, плечи, ложбинку между грудями, влажным языком ласкал отвердевшие соски через ткань... Внезапно почувствовала его осторожные прикосновения у себя между ног. Она была готова застонать и отдаться ему прямо здесь - на подушках в карете... И вдруг...

- Как же это по-мужски! - хрипло выдохнула она. - Говорить о моей репутации и тут же лишать меня её. Вы противоречите сами себе, мой лорд... - она резко со всей силы оттолкнула его. - Если я говорю, что мне не нужны интрижки, значит они мне действительно не нужны... - её бесы начали приподнимать головы и осматривать поле для деятельности.

- Я не уйду... Я не собачонка, с которой можно поиграть, а потом выкинуть из кареты, от того что надоела, маркиза Аурэлия Блас Фернандес-Очоа де Альмодовар.

- О, лорд Наместник, не беспокойтесь на этот счёт. Из кареты уйду я. А вы продолжайте ехать и не отказывайте себе ни в чём. Не забудьте изменить маршрут, а то случайно окажетесь в моём доме. И не беспокойтесь на счёт болтливости моего кучера. Он нем. Правда от рождения. Я не настолько дика, чтобы отрезать людям языки себе в угоду и...

Его горячие губы украли остаток фразы и ...голова закружилась. Вот почему он медлил. Он сам этого боялся...Поцелуй в губы всегда решает всё. Волшебство либо получается, либо нет... Это когда ты глохнешь от бешеного тока собственной крови в ушах; это когда всё тело растворяется и его больше нет; это когда весь мир мгновенно сужается до одного единственного ощущения и ты умираешь в нём, зная, что воскреснешь ты тоже благодаря именно этому ощущению; это когда кто-то дарит себя, забирая тебя себе целиком и полностью, совершенно не желая этого делать... Это магия. Самая древняя. И если она случается с вами, значит вам повезло!

Валерия смотрела на него ошалелыми глазами и понимала, что от этого мужчины надо бежать... Бежать со всех ног и никогда больше не подпускать его к себе так близко. Ничем хорошим для неё это не закончится. Это она уже поняла.

- Поезжай домой. Выспись. Отдохни. И ничего не бойся... - внезапно карета остановилась. Он взял её холодные пальцы в свою тёплую ладонь. Очень нежно, почти невесомо сжал их и погладил. - Вот. Укутайся. Ты вся замёрзла... - и на Лерины плечи легли отвергнутые ею меха, какого-то экзотического зверя с нежнейшей голубоватой тональностью. Она хотела было возразить, но знакомая рука закрыла ей рот. - Это просто подарок, как моей подопечной в честь её дебюта. Прими. Это прилично. Просто я неправильно подарил его в первый раз. Но я научусь, обещаю.

Внезапно дверь открылась и он исчез. Карета продолжила свой путь. Внезапно Валерии стало страшно. К серьёзному появлению в своей жизни человека подобного масштаба она была не готова. Совершенно. А бежать ей уже было некуда... Этот найдёт везде.