Феодальные отношения достигли в Китае зрелости раньше, чем где бы то ни было в других странах.
В свое время надельная система землепользования была прогрессивной. Она способствовала развитию производительных сил деревни. В известной мере она ограничивала эксплуатацию крестьян со стороны отдельных феодалов. Позднее же, когда фонд свободных земель, которыми располагало государство для наделения крестьян участками полей общепринятого тогда размера, был исчерпан, правительство стало переходить к новой системе. Наделы дифференцировались в зависимости от имевшегося у крестьянина инвентаря, скота и т. п. Этот новый порядок наделения землей начал стеснять инициативу и возможности расширения хозяйства, надельная система в ее новом виде постепенно становится тормозом экономического развития. Часть крестьянства начинает все более тяготиться надельной системой и переходит на земли феодалов. Уменьшение слоя надельных крестьян вызвало сокращение доходов казны. Правительство прибегало к увеличению налогов обложения как к средству восполнить эти потери. С середины VIII в. с крестьян стали дополнительно взимать особые подворные и поземельные подати. Крестьяне, спасаясь от бремени государственных налогов, от поборов и вымогательств местных властей, принудительных работ и воинской службы, искали покровительства у феодалов и, в конечном счете, попадали в зависимость к ним. Так, в частности, происходило «поглощение» государственных земель феодалами.
Танская династия стремилась приостановить эти явления. Неоднократно издавались императорские указы, запрещавшие незаконную куплю-продажу и залог надельных земель, сокрытие государственных тяглых и т. п. Беглым крестьянам правительство обещало всевозможные льготы при их возвращении на прежние надельные участки. Устанавливалась большая награда за поимку беглых. Была применена даже такая мера, как роспуск двух третей армии и испомещение ее на государственных землях. В 721 г. путем предоставления крестьянам земли и семян удалось привлечь на земли 800 тысяч крестьянских семей. Однако реального эффекта эти действия государства не давали, они уже не были в состоянии сохранить прежний строй аграрных отношений.
Так в условиях надельного строя происходил процесс образования и постепенного развития системы феодальных поместий. В танском Китае развивались товарное производство и торговля. Процесс этот не мог не затронуть и деревню. В общине усилилось имущественное расслоение, крестьянская беднота все чаще разорялась и оказывалась не в состоянии вести самостоятельное хозяйство, за ее счет богатели отдельные зажиточные общинники.
Все это подрывало надельную систему, для которой было характерно безраздельное господство натурального хозяйства и соединение земледелия с ремеслом.
Государственная собственность на землю являлась экономической основой централизованного управления. Упадок ее, переход к новым формам феодальной земельной собственности неминуемо привели к ослаблению централизации, к усилению политической раздробленности страны.
В танский период существовала должность областных начальников, облеченных весьма широкими полномочиями. По замыслу танских властителей областные начальники должны были всемерно помогать государству в удержании крестьян на надельных участках, поимке беглых и водворении их на государственные земли, в сборах податей. Однако в действительности эта мера привела к усилению местных феодальных владетелей.
Феодалам в окраинных районах разрешено было создавать особые войска с самостоятельным управлением и командованием. Мера эта диктовалась необходимостью отбивать участившиеся набеги кочевых племен на китайские границы. Командиры такого рода пограничных войск пользовались в пределах своих округов полнотой не только военной, но и гражданской административной власти.
Даже в условиях государственной собственности на землю имела место неравномерность экономического развития различных районов Танской империи. В пограничных районах прежние формы наследственного землевладения оказались устойчивее. Так, на окраинах создавались обширные наместничества, где часть господствующего класса, опиравшаяся уже на поместное землевладение, превратилась в могущественную силу, которая противостояла центральной власти. Вскоре подобные наместничества появились и в центральных районах. Именно со стороны наместников и последовал удар по Танской монархии.
Слабело внешнее могущество Танской империи. Часть подвластных ей территорий с VIII в. начинает отпадать. Огромная битва у р. Талас с объединенным войском арабов и среднеазиатских народов (751), закончившаяся поражением китайской армии, положила конец господству Китая на западе от Тянь-Шаня. Великий шелковый путь был потерян для Китая. Из-под вассальной зависимости от Танской династии освободилась Корея. Юг (территория провинции Юньнань), где проходил торговый путь в Бирму, империя также утратила. Участились набеги на пограничные земли со стороны киданей, тибетских племен и королевства Нань-чжао. Территория Танской империи резко сократилась.
Одним из наиболее крупных танских наместников был Ань Лу-шань. Во время войны с киданями ему удалось выдвинуться и добиться благорасположения императора. Вскоре он был назначен на пост правителя трех пограничных наместничеств (территория провинций Шаньси, Хэбэй и значительной части Внутренней Монголии).
Поводом для выступления мятежников послужила неудачная война Китая с королевством Наньчжао (754). В конце 755 г. войско Ань Лу-шаня, насчитывавшее около 200 тысяч человек, двинулось на запад в направлении Кайфына и вскоре овладело им. Примерно через месяц после начала мятежа пал Лоян. В Чанъани, куда двинулись затем мятежники, столичный гарнизон находился в состоянии деморализации и не был способен к обороне. Императорский двор охватила паника. Император вместе со своей семьей и свитой бежал в гор. Чэнду (Сьтчуань) и скоро отказался от престола в пользу сына. В конце лета 756 г. Ань Лу-шань овладел Чанъанью и провозгласил себя императором новой династии. Мятеж кровавой волной прокатился по территории Северного Китая. Мятежники разграбили Кайфын, в Чанъани была разорена огромная дворцовая библиотека — замечательное собрание древних рукописей.
Предводители мятежа (Ань Лу-шань, Ши Сы-мин и их сыновья) преследовали личные цели, и мятеж отнюдь не был массовым движением, хотя известное число северокитайских крестьян и участвовало в нем. Ядро мятежного войска составляли отряды киданей, тюрков, си, корейцев, тибетцев и других племен, которым были чужды национальные интересы Китая. Недаром китайский народ рассматривал продвижение армии Ань Лу-шаня как нашествие варваров-чужеземцев.
Танские власти забили тревогу. Правительство обратилось за помощью к вождям 13 различных племен, была создана объединенная армия из китайцев и иноплеменников общей численностью 218 тысяч человек. Ей удалось отбить Чанъань и Лоян.
В лагере мятежников вскоре вспыхнула ожесточенная борьба. Против Ань Лу-шаня выступили другие наместники, которые не пожелали подчиниться новоявленному правителю. В начале 757 г. Ань Лу-шань был убит своим сыном, который вступил в соглашение с верхушкой уйгуров, и четыре тысячи уйгурских всадников прибыли в Лоян. Неудачи, которые потерпел сын Ань Лу-шаня в сражениях с танским войском, вынудили его взывать о помощи к Ши Сы-мину, другому предводителю мятежников. Ши Сы-мину удалось в 759 г. добиться военных успехов, вновь захватить Лоян, однако распри в стане мятежников привели к тому, что в этом же году сын Ань Лу-шаня и четверо его братьев погибли от руки Ши Сы-мина. А через два года и Ши Сы-мин пал жертвой заговора, который возглавил его сын.
Почти одновременно в разных местах против Танской династии выступили другие феодалы. И лишь в начале 763 г. были разгромлены последние отряды мятежников.
Немногим более семи лет минуло с того времени, и в танской армии вспыхнул новый мятеж, поднятый одним из генералов. В 780 г. вновь восстали несколько наместников. В течение пяти лет мятежники отказывались подчиниться центральным властям, и только с помощью тибетцев удалось усмирить их.
