Переведенные на китайский язык, эти песни вошли в китайскую литературу.

Южные «Юэфу» — это лирические песни, воспевающие любовь и природу. Встречаются песни о труде, но тема любви является главной. Народные песни не были связаны нормами официальной конфуцианской морали. Мотивы этих песен заимствованы из фольклора народов Южного Китая, и то, что из многообразного поэтического наследия китайцы выделили этот любовный цикл, было вызовом морали общества и самому обществу.

Культурная жизнь эпохи Северных и Южных династий отразила общественные сдвиги, вызванные стремлением к единству.

В 80-х гг. VI в. после трехвекового разделения страны на разрозненные государства Китай был вновь объединен. Объединение было закреплено рядом политических мероприятий. Одним из них была реформа районирования (584). Смысл ее состоял в усилении централизаторского начала в управлении. Была преобразована военная система — командование армией перешло в руки императора, создана дворцовая гвардия.

Единству Китая способствовало утверждение государственной надельной системы. В основных чертах она сводилась к следующему. Прикрепленные к казенному наделу крестьяне выплачивали натуральную подать и несли государственные повинности. Пока происходило относительно свободное и равномерное наделение землей, крестьяне поддерживали центральное правительство. В условиях надельного строя крестьяне имели некоторые гарантии от произвола отдельных феодалов.

Это, однако, не означало ущемления крупных землевладельцев. Как и прежде, шел процесс концентрации земли в руках феодалов, хотя иногда государственная власть и вознамеривалась пресечь его. По закону помещикам и чиновникам предоставлялись наследственные наделы размером от 30 до 100 цин. Кроме того, служилые чины владели землей, получаемой от казны в кормление соответственно присвоенному титулу и рангу, а также так называемыми «полями присутственных мест». Те, у кого было больше рабов (разрешалось иметь от 60 до 300 рабов) и скота, получали больше земли.

Крестьяне часто не получали и половины установленного законом земельного участка. Особенно остро вопрос о крестьянском землепользовании стоял в густонаселенных районах. Здесь из-за нехватки земли на каждого государственного тяглого приходилось не 140, как в среднем по стране, а 20 му.

Основой экономического подъема Суйской империи было развитие производительных сил в сельском хозяйстве — прогресс в полеводстве, разведении технических культур (тутового дерева, конопли и др.), шелководстве, орошении и т. д. Непрерывно росла площадь обрабатываемой земли: за два с лишним десятилетия, начиная с 589 г., она увеличилась почти в три раза.

В конце VI и начале VII вв. происходило строительство участков Великого канала — колоссального сооружения (ныне протяженностью свыше 1800 км, соединившего долины рек Байхэ, Хуанхэ, Янцзы и Вэйхэ с заливом Ханчжоувань. Канал строили миллионы людей. Эксплуатацию канала обслуживало до восьмидесяти тысяч человек. Открытие этого водного пути расширило экономические, политические и культурные связи между различными районами страны и способствовало усилению торговли; поднялось значение города Лояна.

Стремясь упрочить свое положение, суйское правительство на первых порах пошло на некоторые уступки населению. Государственная барщина была уменьшена с 30 дней в году до 12–20, несколько раз снижались поземельная и подворная подати, снимались недоимки по налогам, сокращались сроки военной службы. С 598 г. все достигшие 50 лет освобождались от извозной повинности. Ряд мероприятий имел целью поощрение ремесла и торговли. Так, были отменены соляная и винная монополии, проведена унификация денежной системы, мер и весов, улучшались старые и строились новые дороги. Успешно развивалась текстильная и кораблестроительная промышленность.

Строительство больших кораблей и производство оружия находились в руках государства. В городах Лоян, Чанъань, Наньхай (Гуанчжоу), Даньян (Нанкин), Чэнду, Ханчжоу и в отдельных пограничных пунктах были созданы правительственные учреждения, ведавшие торговлей.

Однако некоторое увеличение общественных богатств и рост народонаселения отнюдь не означали существенного улучшения жизни народа. Положение трудящихся масс с середины первого десятилетия VII в. ухудшилось.

В суйскую эпоху осуществлялось грандиозное строительство. Еще в правление Ян Цзяня было предпринято укрепление отдельных участков Великой Китайской стены. Сюда на принудительные работы сгонялись сотни тысяч крестьян. Когда стала ощущаться нехватка мужчин, на строительство начали посылать женщин. Недалеко от старой Чанъани, на месте нынешней Сиани развернулось строительство новой столицы, названной «Городом великого процветания». Ее территория была равна площади современного Пекина. В отдельные годы на постройке было занято сто и более тысяч человек. В 605 г. к западу от Лояна была основана Восточная столица. На ее постройке трудилось ежемесячно до двух миллионов человек.

Лоян превратился в крупный торговый центр. Сюда нескончаемым потоком по водным и сухопутным дорогам шли всевозможные грузы. В город были насильственно переселены тысячи богатых купцов. Близ столицы воздвигнуты небывалые по размерам государственные амбары, куда свозили поступавшее по налогам зерно. Эти зернохранилища насчитывали до трех тысяч кладовых (погребов) вместимостью каждое до пятидесяти тонн.

Суйский двор и аристократия безудержно расточали народные богатства. Огромные средства уходили на грандиозные увеселительные поездки императорской семьи и свиты; для них строились большие корабли, внутренние помещения которых отделывались золотом и яшмой.

В царствование второго суйского императора Ян Гуана значительно выросли налоги, были увеличены сроки барщины, а на строительных работах она превратилась фактически в бессрочную. Здесь люди тысячами гибли от голода, болезней и каторжного труда. Нередко свободные надельные крестьяне впадали в положение, близкое к бесправным рабам. Бедняки все чаще продавали своих детей в рабство. Многие крестьянские хозяйства разорялись, земельные массивы запустели.

Суйская династия вела почти беспрерывные войны с соседними государствами и кочевыми племенами. Наиболее беспокойным соседом были воинственные тюркские племена, объединившиеся в могущественный племенной каганат. С ними китайской армии пришлось иметь дело уже вскоре после провозглашения династии Суй, когда четырехсоттысячное тюркское войско вторглось в пределы страны. Военные столкновения с тюрками не раз происходили и после этого.

Суйское правительство, убедившись в том, что с этим могущественным противником силой оружия не справиться, стало применять дипломатические средства с тем, чтобы разжечь распри и вражду между отдельными частями тюркского племенного объединения и таким образом ослабить его. Китайские правители, как это не раз практиковалось и раньше и позднее, выдавали замуж за тюркских вождей (каганов) своих дочерей. Эти браки должны были усиливать китайское влияние в каганате. Когда тюркский союз распался на две большие группы — северную и западную, северный каган признал себя вассалом Китая. Тем не менее и в дальнейшем тюркские племена непрестанно угрожали границам Китая.