В IV–VI вв. постепенно складывался союз киданьских племен.

Примерно с середины VIII в. власть вождя у киданей перестала быть выборной. Должность военачальника — вторая после вождя — продолжала оставаться выборной. Перевыборы происходили обычно через три года. На этот пост избирались представители знатных и влиятельных семей. В процессе войн с кочевниками и с Китаем власть военачальника росла.

Развитие новых общественных форм и культуры у киданей было ускорено все расширявшимися связями с Китаем и Кореей. Во второй половине IX — начале X вв. значительное число китайцев — выходцев из различных слоев населения — бежало к киданям. Много китайцев находилось у киданей в качестве пленников. Правивший род Елюй покровительствовал китайским ремесленникам, давал земельные участки крестьянам, поощрял обучение земледелию своих соплеменников, принимал на службу китайских чиновников и военных. Влияние китайских земледельцев и ремесленников, чиновников и интеллигенции отразилось на хозяйстве, политическом и административном строе, податной системе, праве, письменности киданей.

В начале X в. знатный вождь киданей Елюй Амбагянь, опираясь на часть племенной аристократии, разрушил старые, отжившие формы родоплеменного устройства, уничтожил выборную власть племенных старейшин и установил наследственную монархию. Молодое Киданьское государство приняло наименование Ляо.

В период наибольшего могущества империя Ляо охватывала значительную часть Маньчжурии, Внутреннюю и Внешнюю Монголию и часть Северного Китая. Она считалась сюзереном Кореи и Тибета.

Однако вскоре киданьские завоевания были приостановлены сопротивлением китайского населения и других покоренных племен и народностей.

Китайский народ с первых дней киданьского нашествия вел с завоевателями упорную непрерывную борьбу. В 945 г. войска Ляо развернули очередное наступление. Несмотря на пассивность и прямое предательство верховных властителей и военачальников, народные патриотические отряды неоднократно наносили противнику удары и освобождали области и уезды. Известны случаи, когда в боевые опорные пункты превращались даже буддийские монастыри. В различных местах создавались дружины численностью от нескольких сотен до нескольких десятков тысяч человек. В источниках зарегистрированы патриотические выступления крестьян в ряде областей Хэнани и Хэбэя.

Но результаты самоотверженной борьбы народных масс были сведены на нет изменническими действиями властей. В 936 г. шаньсийский феодал Ши Цзин-тан в борьбе за власть прибег к помощи киданей и захватил трон. В благодарность за это он уступил союзникам-чужеземцам значительную территорию (16 областей в провинциях Шаньси и Хэбэй) и обязался ежегодно выплачивать врагу большую дань шелком и золотом. В 946 г., воспользовавшись изменой со стороны командиров китайских войск, киданьские полчища заняли Кайфын. Однако через короткий промежуток времени, встревоженные нарастанием патриотического движения китайского населения и смутами в своих коренных владениях, кидани отступили из Кайфына на север, уведя с собою плененного северокитайского императора и его свиту, высших чиновников, искусных ремесленников и военачальников. Разъяренные завоеватели жестоко расправлялись с китайскими патриотами. Так, в городе Сянчжоу после расправы, учиненной врагами, в живых осталось немногим более 700 жителей.

В начале 960 г. в местечке Чэньцяо в 23 км к северо-востоку от Кайфына армия, участвовавшая в киданьской экспедиции, объявила своего командующего Чжао Куан-иня императором Китая. С этого времени начинается период правления династии Сун.

Первые мероприятия сунских властителей проводились с целью укрепления централизаторских начал. Военная власть была сосредоточена непосредственно в руках императора. Ядро армии составляли «войска запретного города» — императорская гвардия. Прерогативы местных гражданских чиновников сильно ограничивались. Должности областных начальников — некогда всевластных правителей периферии — стали по существу фикцией. Областные и уездные начальники назначались и смещались императором. Был создан широко разветвленный контрольно-ревизорский аппарат.

Централизация финансовой власти выразилась в том, что все налоги учитывались государственным казначейством, над финансами провинций устанавливался жесткий контроль. Ограничивались также судебные функции местных органов.

За период со второй половины X в. по первую четверть XII в. Китай достиг расцвета экономики и культуры. Объединение страны способствовало ослаблению преград, мешавших хозяйственному обмену между отдельными частями Китая; феодальная раздробленность была изжита, прекратились междоусобные войны.

Творческий гений многомиллионного талантливого китайского народа, наследника древнейшей культуры, в X–XIII вв. вписал много славных страниц в историю мировой цивилизации. Наиболее важными из большого ряда научно-технических открытий этой поры были: начало широкого использования пороха в военных целях, применение компаса в мореплавании и, наконец, изобретение книгопечатания подвижным шрифтом.

Наиболее характерным и ярким показателем прогресса производительных сил явились успехи ремесленной промышленности. По производству металла сунский Китай намного превзошел танскую эпоху. Так, среднегодовая добыча железа в северосунский период возросла по сравнению с танским не менее, чем в четыре раза. Значительно расширились районы добычи меди, железа, золота, серебра, свинца, олова и ртути.

Крупнейшим центром металлургии был город Лигоцзянь (к северо-востоку от Сюйчжоу). Здесь во второй половине XI в. имелось 36 плавильных предприятий с 3600 рабочих.

Выросла текстильная промышленность. Одной парчи изготовлялось 42 сорта. Ткани являлись, наряду с фарфором, главной статьей китайского экспорта и основным товаром, которым Сунская династия выплачивала ежегодную дань Киданьскому государству Ляо, Тангутскому — Западное Ся и Чжурчжэньскому — Цзинь.

Крупных успехов достигло производство фарфора. Число фар-фороделательных предприятий достигало 28.

Строились крупные суда, обладавшие прекрасными техническими данными. Грузоподъемность многих кораблей достигала ста тонн. «Корабли напоминают огромные здания», — писал о китайских судах современник. Известно, что на кораблях, использовавшихся для торговли с арабами, могла размещаться тысяча и более человек.

Появились типографии. В столице Кайфыне и других больших городах имелись книжные лавки. Библиотеки многих видных ученых насчитывали до нескольких десятков тысяч книг-свитков.

В 1041–1042 гг. кузнец Би Шэн изобрел способ изготовления печатных форм из готовых рельефных элементов — набор подвижными литерами из обожженной глины. Позднее стали употреблять литеры из дерева, свинца и олова. Государство стремилось использовать выгоды от развития промышленности и забирало в свои руки управление многочисленными предприятиями и отраслями ремесла.

В сунском Китае по-прежнему преобладали сельские домашние промыслы, связанные с земледелием. Крестьяне, как и раньше, занимались не только сельскохозяйственным трудом, но и прядением, ткачеством и т. п. у себя на дому или в поместье феодала. Лишь незначительная часть продукции домашней крестьянской промышленности шла на рынок.

Вместе с тем в сунский период начинается отделение производства сырья (шелка-сырца и хлопка-сырца) от тканья. Появляется категория «ткацких дворов». Эти крестьянские хозяйства специализировались теперь на шелкомотании и выплачивали налог только тканями. Еще в танскую эпоху большая часть ремесленников была организована в цехи. Цеховые мастера враждебно относились ко всему тому, что могло создать им конкуренцию. Поэтому тщательнейшим образом хранились производственные секреты, которые передавались из поколения в поколение. Так, например, в городе Бочжоу (провинция Аньхуэй) секретом выделки одного из ценных сортов шелковой ткани владели только две семьи. Боясь, чтобы производственный секрет не вышел за пределы их семей, обе они в течение многих поколений (в продолжение трехсот лет, еще с эпохи Ган) связывались друг с другом брачными узами.