В 73 г. н. э. ханьский двор снарядил крупную военную экспедицию против гуннов под командованием Доу Гоу. Одним из военачальников Доу Гоу и был Бань Чао. Первый удар Доу Гоу нанес по крепости Ивуду, захват которой позволил китайцам создать важный стратегический центр для дальнейших операций.

Бань Чао, отличившегося в этой битве, Доу Гоу направил с миссией в Западный край для привлечения на сторону Китая зависевших от гуннов областей. Миссия оказалась удачной, и Бань Чао был назначен наместником Западного края. В течение пятнадцати лет (74–89) Бань Чао, не получая помощи правительства, оказался отрезанным от своей страны и, полагаясь только на свои дипломатические способности, сумел создать коалицию зависевших ранее от гуннов племен, обратив ее против гуннов. Военные и дипломатические успехи Бань Чао заставили императорский двор пересмотреть свою политику. На помощь Бань Чао против гуннов были двинуты тысячные войска.

В 89 г. гунны были разбиты наголову и открылся путь на запад. Гуннский союз долго не мог оправиться от этого поражения, и Ханьская династия смогла вести войны за присоединение южных территорий — современных районов провинций Сычуань и Юньнань. В конце I — начале II вв. Вторая династия Хань переживает расцвет. К этому периоду относятся крупные морские экспедиции, изобретение бумаги, сейсмографа и многие другие достижения культуры, ставшие достоянием всего человечества.

Но общество Второй династии Хань раздирали прежние противоречия. Феодальная экономика страны основывалась на эксплуатации крестьянства. Налоговое бремя тяготило народ, и он, как гласила древняя китайская поговорка, «не мог не восстать».

Вспыхнувшее в 184 г. крестьянское восстание под руководством Чжан Цзяо охватило всю страну. Восставшие носили отличительный знак — желтые повязки, отсюда и название восстания.

Завоевательные походы Бань Чао в Западном крае донесли славу Ханьской империи далеко за ее пределы. Китай с 97 г. через Парфию устанавливает торговые связи с Римом. Ханьский Китай становится мировой державой. Однако с конца I в. н. э. в стране резко обострились внутренние противоречия.

С конца I и до конца II вв. ханьский престол занимали малолетние императоры. Это способствовало усилению императорского окружения и, прежде всего, придворных евнухов. В нарушение традиций клика евнухов получает большие земельные наделы и занимает виднейшие государственные посты. Евнухи вмешиваются в борьбу феодальных родов — родственников императриц. В течение ста лет в императорском дворце плелись интриги, происходили заговоры и перевороты. Эти злоупотребления породили ответный террор феодальной знати. Борьба дворцовых клик привела к резкому усилению эксплуатации народных масс и к росту недовольства населения.

На протяженни второго века в стране отмечено 67 различных по силе выступлений крестьян. Подавленные с неимоверной жестокостью правительственными войсками, эти движения вспыхивали вновь во всех частях огромной империи. Нередко поводом к восстаниям были голод и эпидемии. Во многих районах возникали тайные крестьянские организации и различные даосские секты. Императорский двор на первых порах поощрял распространение даосской религии, некоторые секты которой поддерживали власть феодалов, проповедуя смирение. Но сложилась секта во главе с Чжан Цзяо, и он проповедовал не смирение, а «путь всеобщего блага».

В этой проповеди императорская власть вначале не видела опасности. Чжан Цзяо с братьями и сыновьями на первых порах оказывал помощь больным, и выздоровевшие становились его последователями. В течение десяти лет в восьми округах Китая проповедник имел уже свыше ста тысяч сторонников. Люди видели в его проповеди идею всеобщего равенства и были ею увлечены. Один чиновник сообщал о деятельности Чжан Цзяо, что он с помощью веры в Дао возвращает людям жизнь. Правительство запретило движение.

Своих соратников Чжан Цзяо разбил на тридцать шесть округов, в самый большой округ входило свыше десяти тысяч человек, в меньший семь тысяч. Во главе округа стоял военачальник.

Чжан Цзяо готовился к восстанию против правящей династии и привлек на свою сторону и некоторых придворных. Восстание было назначено на день Цзя-цзы, т. е. 5 марта 184 г. Перед восстанием Чжан Цзяо разослал по всем округам воззвание: «Голубое небо (династия Хань — Авт.) уже мертво, желтое небо (так Чжан Цзяо называл себя — Авт.) устанавливается. В год Цзя-цзы в Поднебесной будет великое счастье». Сторонники Чжан Цзяо в столице и в уездных центрах на воротах присутственных мест белой глиной писали иероглифы Цзя-цзы.

Военачальник большого округа Ма Юань-и был направлен в столицу, чтобы подготовить выступление жителей соседних Ло-яну округов в числе нескольких десятков тысяч человек. На Ма Юань-и возлагалась задача сосредоточить повстанцев в Еуэне и захватить Лоян. Однако нашелся предатель, выдавший план восстания императору Линди. Ма Юань-и был схвачен и казнен, как и более тысячи повстанцев. Правителю округа Ичжоу был отдан приказ схватить Чжан Цзяо.

Правительственные меры заставили Чжан Цзяо выступить раньше срока. По всей стране разлетелась весть о начале восстания. Всюду поднимались отряды, в виде отличительного знака люди носили на голове желтую повязку. Восставшие под руководством трех братьев — Чжан Цзяо, Чжан Бао и Чжан Ляна — захватывали города и уезды, казнили ненавистных чиновников, разрушали помещичьи усадьбы. Восстание «Желтых повязок», хотя и носило религиозную окраску, было крестьянским, направленным против феодалов-помещиков, против ненавистной монархии.

Восстание «Желтых повязок» отличалось от восстания Чэн Шэна и «Краснобровых» тем, что было тщательно подготовлено и имело единую организацию; в захвате городов проявилась мудрая военная стратегия. В ликвидации разорительных обрядов проявился классовый характер восстания. От необходимости исполнять разорительные обряды, предписываемые конфуцианской доктриной, страдало беднейшее крестьянство — основа повстанческих сил.

Позднее к восстанию примкнули домашние рабы и челядь. Успехи повстанческих армий, угроза господствующему классу империи временно сгладили дворцовые распри. Против восставших выступили феодалы-помещики, дворцовые клики и император.

Сильная и многочисленная императорская армия в конце зимы 184 г. нанесла ряд чувствительных ударов по вооруженным силам восставших. В одном из решительных сражений пали смертью храбрых три брата Чжана. Каратели безжалостно расправлялись с захваченными в плен. Только после одного сражения было убито свыше двухсот тысяч повстанцев. Армия «Желтых повязок» потерпела серьезное поражение, однако восстание не прекратилось. В области Цинчжоу свыше трехсот тысяч воинов — последователей Чжан Цзяо — продолжали борьбу. Вместе с детьми, женщинами и стариками, которые сопровождали воинов — «желтоповязочников», в Цинчжоуском округе было более миллиона повстанцев.

На борьбу с династией Хань поднимались крестьяне других областей. Таким движением было восстание «Удоуми», его возглавил в округе Ичжоу проповедник Чжан Лу. Он захватил Ханьчжун и провозгласил себя князем. Он открыл бесплатные пункты питания для путников, снижал налоги, требовал от людей умеренности в пище, одежде, обрядах. В стране, объятой пламенем крестьянского восстания, область Чжан Лу была обетованной землей; здесь население жило мирной жизнью. В 215 г. полководец императора Цао Цао захватил Ханьчжун. Чжан Лу добровольно сдался и был помилован. В 205 г. полководцу Цао Цао удалось нанести поражение повстанческой армии.

Вслед за подавлением восстания «Желтых повязок» вспыхнуло новое крестьянское движение. Разрозненные отряды объединились в повстанческую армию, имевшую свыше миллиона бойцов. Во главе восстания стал Чжан Янь. Его войско получило название «Армии Черной горы». Восстание охватило северные районы долины Хуанхэ. В ряде крупных сражений повстанцы потерпели неудачи и были разбиты. Чжан Янь попал в плен.