Янко в восхищении поцокал языком: как это по-царски - выдавать разрешение на подношение! Восхищение удалось ему не в полной мере, потому что опять начинала ныть голова. Крохотная бутылочка виски грела сквозь карман сердце Вука, но пить не хотелось. Нужна была ясная голова, чтобы поразмыслить над новой информацией о смерти Горовица, о загадочном артефакте, стремительно удалённом из базы знаний, о странной реакции бездомца. Алкоголь затуманивал разум и парализовывал волю. Вук привёл язык в боевую позицию остриём к макушке и потопал домой.
Он врубил тридик - по экрану метались взбаламученные репортёры и наперебой голосили о лихорадке в Африке. На другом канале важно обсуждали перспективы разработки "кротовых нор" в пределах Солнечной Системы с экономической точки зрения. На третьем шло тактиль-арома-шоу, и Вук моментально запутался в чём-то бархатном и гвоздично-коричном. Попрыгав по каналам, Вук остановился на фантастическом фильме с ужасными крокозябами, сурово склонившимися над картой звёздного неба. Карта сверкала, переливалась серебристым муаром галактических скоплений, и от этой цветомузыки сдавило виски. Вновь надвигалась боль, но Янко почувствовал вдруг, что за болью скрывается ещё кое-что - вызревшая и готовая прорваться догадка. Старший крокодилоид, самый злобный на вид, крутанул карту и озарение, нежившееся в подсознании, с визгом вырвалось на волю. Карта звёздного неба!
Янко вскочил с дивана и принялся нарезать круги по квартире. Он визуализировал холограмму каменного волчка, прибывшего с холодной Тенеры и сгинувшего в тайниках таможенной службы, мысленно завертел его. Точки и чёрточки по ободу диска снова отщёлкали быстрый мультфильм, в содержании которого Вук уже не сомневался. Для пущей наглядности пилот извлёк в простеньком сетевом "аквариуме" на кухне (обычно Вук просматривал по нему рецепты старинных натуральных блюд) карты созвездия Персей и вид окружающего космоса в системе планеты Ledoux 968 Cc. Количество точек по краю диска в точности совпадало с количеством планет в звёздной системе Тенеры, а их расположение соответствовало расположению, видимому с экватора - там, где не было эффекта Иисуса Наввина. Планеты, их кроме Тенеры было ещё четыре штуки, относительно Тенеры почти не вращались. Такая вот причудливая игра природы. Вернее, вращались, но крайне медленно, перемещаясь, как вычислили астрономы на один градус примерно за десять тысяч земных лет, и, значит, на протяжении тенерийской истории картина с поверхности планеты практически не менялась. Если, конечно, история была...
Истории не могло не быть. Кто-то же выбивал примитивным каменным зубилом эти точки на диске! И кто-то совершенно прямо указал, куда подевались аборигены. И кто-то поспособствовал их исчезновению, их вымиранию. Судя по стрелке напротив одной из точек и облакам вместо планет, Тенеру погубили те, кто пришёл с соседней планеты. Конечно же! Вот крупно выделена Тенера - она третья от солнца. Затем крупно выделена четвёртая планета. Затем вместо четвёртой планеты облачко, что Вук расценил как гибель, не в астрономическом смысле, но в биологическом. Затем от погибшей планеты идёт стрелка: жители гибнущей цивилизации перемещаются на Тенеру. Затем росчерки и пыль вместо самой Тенеры - смерть всего живого. И, похоже, то, что успели увидеть земляне - последние крохи тенерийской жизни, а та жаба, что сидела под силовым колпаком в укромной пещере, - последний представитель крупной фауны. Странно было то, что никто не заметил ни следов вторжения, ни каких-либо признаков разумного строительства. Ни разрушенных зданий, ни заражённых радиацией территорий, ни гниющей техники. Безмолвная пустота и круги на полях. Такие же круги, как вокруг жабы, только в сотню раз больше.
Кстати, под колпак жабы Вук проникнуть не смог - отбросило, как от магнита с тем же полюсом. Жаба словно сидела в доме. Персональном, на одного квартиранта доме, рассосавшемся после смерти владельца. Что если и разумные обитатели жили под такими же колпаками? К чему строить искусственные укрытия, тратить огромные средства, прикладывать гигантские усилия, если сама природа наделила тебя возможностью раскидывать силовые укрытия? Животные в природе практически не нуждаются ни в одежде, ни в жилищах - им достаточно того, чем они наделены. Основная трата энергии идёт на обеспечение питания и на выкармливание детёнышей. Человечество на Земле обросло городами и вещами только по той причине, что изначально человек слаб и неустойчив перед силами природы. Кто знает, как развивалась бы цивилизация, не нуждайся бы человек в защите от холода, в возможности быстрого перемещения и мгновенных коммуникаций. Представим, что силовые оболочки гарантируют тепло, спасают от радиации и природных катаклизмов. Представим, что генетически обусловленная способность к пересборке позволяет мгновенно очутиться в любой точке планеты вместе со своим домом. Представим, что телепатическая связь или что-то в таком роде молниеносно связывает одного индивида с другим. И в довесок представим, что у человека - избыток энергии, который, помимо добычи пропитания и поддержания социальной структуры, необходимо куда-то перенаправлять. Что в итоге получится? Получится такой тип цивилизации, при котором вмешательство в окружающую среду будет минимальным, по крайней мере, ровно до той поры, пока не захочется в космос, к далёким и, возможно, бесполезным звёздам.
Обратная сторона подобного сценария - отсутствие защиты перед внешней, инопланетной агрессией, действие которой принципиально отличается от возможных внутренних агрессий. А как может отличаться? Силовая оболочка, предположим, абсолютна. То есть, предположим, нет таких сил, которые позволят нарушить пространственные координаты особи. Что тогда могло погубить всё население Тенеры, включая неразумные животные формы типа жабы? А с учётом гипотетической способности быстро перемещаться из одной точки в другую - тем более непонятно... Только что-то существенно иное.
И, кстати, почему наличие артефакта тщательно скрывается? Что такого в том, что человечество узнает о смерти разумной жизни на исследуемой Тенере? Почему так нелепо погиб таможенник, регистрировавший артефакт? Почему погибла почти половина тенерийцев? Вук стиснул зубы - невидимая циркулярная пила вонзилась в голову и зажужжала, отсекая одно полушарие от другого.
- Язык к нёбу, - приказал себе Янко.
Боль отступила, но отступила с мыслью о странном бездомце, который вчера здоровался с Вуком как со старым знакомым, а сегодня его не узнал, открыла новые ворота, новые лазейки для нестерпимой рези. Вук осушил бокал с красным вином (алкоголь, но не такой убойный), посидел, тупо уставившись на оплавленную холограмму Милы, а когда заметил, что пальцы его дрожат, поднялся и вышел из дома.
До знаменитого дома с пауком и совами Вук добрался пешком. Фланирующий по проспектам народ иногда узнавал его: кто-то улыбался, кто-то вскидывал брови, а одна девочка показала пальцем. Вук, не привыкший к публичному узнаванию, похвалил себя мысленно за мудрость, направившую его к вину, а не к чему-либо более крепкому. Хорош бы он был с перегаром и осоловелой мордой.
Дверца с кованой решёткой между двумя гранитными столбами была заперта, пришлось вызывать консьержа и объяснять цель визита. Цель, озвученная пилотом, звучала глуповато - "Апартаменты под балконом с пауком" - но дежурный с пониманием и лёгкой ленцой протянул:
- А-а-а, к алкоголикам... Вам в двадцать третью. Код "Умеренность". - И открыл вход.
"Алкоголики" озадачили Вука, но отступать он не стал. Напротив, решил, что он на верном пути, ибо невмоготу и тошно ему было именно от выпивки. От выпивки не мог наладить отношения с Милой, не мог работать, не мог думать, и что самое страшное - где-то внутри начинало копошиться ленивое удовлетворение нехитрыми алкогольными радостями: приятное расслабление, отсутствие боли, эйфорический пофигизм.
- Умеренность, - сказал он негромко у апартаментов с номером двадцать три. Дверь плавно и мягко отъехала в сторону, Вук ступил за порог.
