— Нюх у следопыта поразительный, — удивлялась Женя. — Я могла бы ходить здесь сто лет и не нашла бы никакой горушки!

— Нюх тут ни при чем, — поправил Чогур. — Знания, опыт и наблюдательность — вот помощники следопыта. Верно, Василек?

Ольга Алексеевна дала команду сбросить рюкзаки и немедленно приступить к постройке шатра.

Командир расставил людей, каждому дал поручение. Он объяснил новичкам, что нужно наломать ивовых прутьев, ветвей сосны, ели, березы; хворост и сухие ветки лучше не подбирать.

— Понятно? — сказал Семен. — Нужен свежак. «Инженеры» при помощи жердей, мелких гвоздей и шпагата стали возводить между елями каркас шатра.

Все работали быстро, но Семен с особым жаром ломал ветви, подгонял друга и шептал возбужденно:

— Перекроем нормы, а, Муха? Покажем себя… Может, и дальше возьмут…

И тащил покрывавший его с головой целый ворох строительного материала, но у шатра каждый раз задерживался, любуясь работой Ольги Алексеевны и девочек, которые быстро и ловко вплетали между жердями и натянутой бечевкой зеленые ветви.

Вдруг — невдалеке раздался тревожный возглас Павла;

— Берегись!

Строители шатра услышали глухой шум и топот. Потом между деревьями мелькнуло грузное тело какого-то животного.

Ребята едва успели расступиться, как у шатра появилась большая черная корова. Бока ее и спина были покрыты мелким и частым белым крапом. Увидев ребят, корова испуганно скосила глаза, метнулась в сторону шатра, пролезла сквозь его зеленую стенку и помчалась галопом в чащу леса. Вслед за нею, издавая отрывистое и резкое мычание, пробежали еще две коровы.

— Бизоны! — воскликнул Семен. — Нашему лагерю угрожают бизоны! Муха, готовься к обороне!

Он схватил две жердины и одну из них сунул в руки растерявшегося и перепуганного друга.

Оторопевшие от неожиданности разведчики стояли у обломков шатра, не понимая, откуда взялись коровы и чего они так испугались.

Из-за деревьев выскочил мальчик. В коротких парусиновых штанах, босой, он бежал вприпрыжку и озабоченно озирался по сторонам, вытирая рукавом косоворотки вспотевшее лицо.

Ребята не раз бывали в деревне, помогая колхозу во время уборки, и сразу же узнали мальчика. Это был Ванюша — подпасок, или, как он сам себя называл, «помощник заведующего стадом».

У колхозных ребят Ванюша пользовался особым уважением. В прошлом году во время пожара на ферме он помог скотницам выгнать из коровника обезумевших от страха животных. В панике они могли раздавить его. Ванюшка рисковал погибнуть в огне, но храбро пренебрег опасностью.

Узнав у пионеров, что его подопечные коровы только что были здесь, он щелкнул длинным бичом и огорченно сказал:

— Вот незадачливая скотина! Я ее ищу, а она… — Он поперхнулся и облизал пересохшие губы.

Ребята тотчас протянули ему свои походные фляги.

Мальчик рассказал, что они с пастухом дядей Федором пасли стадо. Было знойно, скотину одолевали слепни и оводы. Подошло время доить коров. Погнали стадо. А тут некстати гроза. И всё бы ничего, да от молнии дерево зажглось. А некоторые коровы в пожаре побывали — огня боятся. Ну и кинулись в стороны. Пятнистую зовут Красавицей. Корова нервная, беспокойная, но она ценная, — племенная, высокоудойная. «Жирность молока у нее — пять процентов! — подчеркнул мальчик. — А бурая — это подружка ее, Зорька. Куда Красавица, туда и Зорька. Точно сговорились!» Про третью корову, по кличке Рыжуха, мальчик заметил неодобрительно:

— Эту желтую я не люблю. Дура корова и бродяга: вечно отбивается на сторону! Вот теперь дядя Федор гонит стадо, а мне велел разыскать потерявшихся. Ну, ищу… Ведь доить их давно пора, вот в чем беда! Доярка Даша, верно, уж сама не своя… От заведующей фермой попадет. Полное нарушение режима! Эх! — сокрушенно вздохнул мальчик.

Ребята стали его утешать, а Ольга Алексеевна сказала:

— Не огорчайся, Ванюша! Мы тебе поможем найти коров. Ребята, — обратилась она к разведчикам. — Вот что я решила: идем в колхоз на ночевку. Грозы нам сегодня всё равно не избежать. Новый шатер строить некогда. Кругом этой горушки места топкие. Вдруг да зарядит ливень на несколько часов, — насидимся мы тут в воде!

Все с удовольствием приняли предложение. Больше всех радовалась Аринка.

— А бизонов будем ловить? — спросил серьезно Семен.

— Непременно, — улыбнулась Ольга Алексеевна.

Она оставила девочек, Мишу Чогура и Мухина сторожить походное снаряжение. Остальные должны были прочесать лес и встретиться у южной оконечности болота.

В группе Павла были Вася и Семен. Павел вооружился походной палкой. Семен шел с толстым ивовым прутом, к концу которого прикрепил веревку, завязанную петлей.

Невдалеке виднелась плотная стена зарослей орешника.

— Разойдемся, — сказал Павел. — Я пойду насквозь, а вы по краям в обход. Смотри, Семен: один ничего не предпринимай, зови нас. Голос подавай!

— Есть, командир! — обрадовался Семен свободе, поспешно повернул налево и скрылся за чащей орешника.

Павел пошел напрямик, время от времени покрикивая: «Ау!». Справа ему отвечал Вася, Семен молчал.

«Ну, погоди, капитан, — думал с досадой Павел. — Больше уже не отпущу ни на шаг!»

Впереди посветлело, но это был не конец зарослей, а только узенькая лужайка, окруженная густым орешником. Посредине ее, упираясь задом в чащу кустов, стояла пятнистая корова. Низко наклонив голову и мотая рогами, она хотела пробиться вперед, но выход ей закрывал Семен. Он полз на животе, держа над головой прут с петлей. Корова жалась к кустам и угрожающе вертела огромными рогами.

— «Чуден Днепр при тихой погоде…» — услышал Павел, и в голове у него пронеслось: «Сейчас она поднимет его на рога!».

— Красавица! — крикнул он. — Красавица!

Корова, услышав свое имя, повернула голову, и Павел прыгнул между нею и Семеном, но «бесстрашный капитан» схватил его за ногу, пытаясь оттолкнуть:

— Пусти, командир! Я сам поймаю! Это мой бизон! Положение у Павла создалось тяжелое. К счастью, вовремя подоспела Ольга Алексеевна. Она ловко накинула на голову коровы тугую петлю аварийного каната и, отскочив в сторону, затянула ее на рогах. А прибежавший Ванюша уже совал в морду корове кусок хлеба и называл ее ласкательными именами. Упрямый Семен сам повел успокоившуюся корову. Вскоре нашлись Зорька и Рыжуха. Коля с Петром привели их на привязи к месту привала.

По дороге Ольга Алексеевна, выслушав Павла, только головой покачала:

— Ну и отчаянный этот капитан!

В лагере всё было благополучно. Миша Чогур рассказал Ольге Алексеевне, что друг «капитана» — Мухин вел себя превосходно: разбирая шатер, вытащил из стволов все гвозди, собрал их и аккуратно смотал всю бечевку.

— А где же он? — спросила Ольга Алексеевна. Мухина не было. Чогур удивленно оглянулся:

— Он только что вертелся здесь… Юра, Мухин! — позвал он. Ответом были храп и сонное посвистывание. Под кучей строительного материала, образовавшейся после разбора шатра, утомленный большим трудовым днем, безмятежно спал «адъютант» «бесстрашного капитана».

Большое двухэтажное здание новой школы, еще не обшитое тесом, стояло в конце села на высоком холме. Отсюда виднелись лесные дали, синие контуры вершин Зеленого острова, песчаные отмели реки и колхозные поля, у крыльца и позади дома — лес. Его свежие запахи хранились в бронзовых змейках смолы на бревенчатых стенах, в уже отполированном потолке из еловых досок, где срезы на сучках пестрели темными глазками.

Кое-где по углам в просторных классах стояли горки выстроганных, еще не покрашенных парт. В первом этаже был спортивный зал, с полным набором гимнастических снарядов, и новенькое пианино у стены поблескивало черным лаком. Двери, лестницы и проходы были широкие и удобные.

— Эту школу строил мой папа! — сказала Аринка гордо. Все признали, что школа превосходная, а Женя даже заметила, что в такой школе меньше четверки получать неудобно.