Аринка с удовольствием выслушала все эти лестные замечания, потом, слегка прихрамывая, побежала разыскивать отца.

Разведчики уже осмотрели все помещения школы, побывали во всех уголках. Им здесь очень понравилось.

— Оставайтесь у нас, — приставали сопровождавшие их повсюду колхозные ребята. — Вот будет весело!

Еще за километр от деревни они увидели отряд разведчиков и выбежали навстречу. Много оказалось старых знакомых, и потому расспросам не было конца.

С прошлого года здесь многое изменилось. У животноводческих ферм на окраине села выросли новые постройки — склады и конюшни, рядом высилась водонапорная башня.

Но особенно хорош был недавно отстроенный кирпичный коровник. Светлые, просторные стойла с бетонированным полом, удобными кормушками и автопоилками блистали чистотой. Вдоль прохода по однорельсовой подвесной дороге двигались кузова металлических вагонеток, подвозя к стойлам корм.

Мухину особенно понравились автопоилки, и он не мог наглядеться, как корова, надавливая мордой на педаль, открывала клапан, и вода заполняла чашку.

Колхозные ребята хотели показать гостям машины, приготовляющие для скота корм, звали разведчиков на птицеферму и в овчарню, предлагали посмотреть пасеку и фруктовый сад. Но Ольга Алексеевна сказала, что всё это они осмотрят осенью, а сейчас ребятам надо отдохнуть.

Отряд прошел через всё село. Когда-то, давным-давно, здесь чернела накренившимися избами деревушка Синьково. Теперь по обе стороны широкой главной улицы в яркой зелени стояли нарядные деревянные и каменные дома. В центре поселка, против красивого здания колхозного клуба, репродуктор разносил по всей округе мелодию веселого марша.

У дома правления колхоза отряд встретил сам председатель — Иван Степанович, плотный, плечистый мужчина лет пятидесяти пяти.

Он приветливо протянул Ольге Алексеевне большую крепкую руку.

— Здравствуй, Ольга Алексеевна! Не ждал тебя с твоими орлятами. Рад гостям!

Он шутливо потолкал и повертел разведчиков, весело их разглядывая.

— Ну выросли! Комсомольцы, да и всё тут! Спасибо за подмогу, ребята! Выручили наших пастухов. А на уборку-то нынче придете? — Он хитровато прищурил один глаз. — Или за долгую зиму других полюбили?

— Ну нет, что вы, Иван Степаныч, — запротестовала, смеясь, Ольга Алексеевна, — мы старых друзей не забываем!

— Это хорошо, — сказал председатель.

Крупное, опаленное ветрами и солнцем лицо его стало серьезным и задумчивым. Десятки белых полосок, скрытых от загара в складках морщин, выступили наружу.

— Молодцы, ребята! — сказал он. — Ну, что ж, — отдыхайте с дороги. Отдаю, Ольга Алексеевна, в твое распоряжение новую школу: расквартировывай свою команду. Гриша, — подозвал он высокого паренька с комсомольским значком на груди, — обеспечь наших гостей всем необходимым.

Он еще что-то сказал, и паренек, перепрыгнув через несколько ступенек, скрылся в конторе.

Спустя немного времени целая ватага колхозных ребят уже тащила в школу скамьи, табуретки и столы, ящики с шахматами, шашками и домино. Гриша принес даже патефон с пачкой пластинок, а девочки — свежеиспеченный хлеб, густое вкусное молоко, огурцы и помидоры.

В школе стало многолюдно, шумно и весело. Начались игры. Кто-то уже перебирал клавиши пианино. Любители гимнастики раскачивались на кольцах и перекладинах. Только Семен и Мухин понуро слонялись без дела из угла в угол.

Семен несколько раз порывался подойти к Ольге Алексеевне, но с ней всё время кто-нибудь разговаривал.

Павел сражался с местным чемпионом в шахматы. Противники, окруженные плотным кольцом «болельщиков» обдумывали хитроумные ходы.

На крыльце раздавался оглушительный треск костей. Это игроки в домино подняли такой шум. Особенно мастерски грохотал костями Вася Брызгалов.

Не с кем было поговорить Семену. Все кругом заняты. Но Ольга Алексеевна вдруг сама подошла к двум приятелям:

— Ну что, ребята, приуныли? Пора вам домой!

— Ольга Алексеевна!.. — начал с решимостью Семен, но она прервала его:

— Сеня, я знаю, что тебе и Юре хочется остаться с нами…

— Мы даем слово быть дисциплинированными, — промолвил Семен.

— Но поймите, ребята! У меня же нет согласия ваших родителей. Кто мне дал право распоряжаться вами?

Семен переступил с ноги на ногу, не зная, что придумать. А вокруг них уже стояли Павел, Вася Брызгалов, Коля и Миша Чогур. Это Мухин созвал разведчиков, надеясь на их поддержку. Павел стал горячо просить за Семена и Юрия.

— А не поедет ли кто-нибудь сегодня в город? Если бы получить разрешение, то все мы ручаемся за новичков. Я уверен, Ольга Алексеевна, что они не подведут нас в походе.

Семен с благодарностью посмотрел на командира.

— Не подведем, — сказал он торжественно. А Мухин прибавил: «Ага!».

Ольга Алексеевна на минуту задумалась, потом скользнула взглядом по лицам ребят, на которых были написаны ожидание и надежда, и сказала:

— Ну что ж, раз у вас столько заступников, постараюсь и я чем-нибудь помочь.

Узнав, что родители Семена и Мухина работают на строительстве комбината, она пообещала:

— Ладно, ребята! Пойду в колхозную контору, попробую связаться со строительством по телефону.

— Вы только скажите, — вставил Мухин, — что говорит сама старшая пионервожатая, дважды орденоносец, тогда нас сразу отпустят.

Все дружно расхохотались.

Ольга Алексеевна вернулась только через полчаса и крикнула выбежавшим ей навстречу ребятам:

— Всё в порядке!

Семен и Мухин пустились в такой пляс, что в конце концов столкнулись лбами.

Пришла Аринка. Узнав о причине общего оживления, тоже попросилась в поход. За нее ходатайствовал весь отряд. Но Аринка всё еще немного хромала, и Ольга Алексеевна посоветовала подождать до утра.

Солнце скрылось в полосе далеких туч. Быстро спускались сумерки. Гриша показал, где можно взять свежее сено для постелей. Затем решительно выпроводил всех посторонних, заявив, что ребята перед походом должны отдохнуть и выспаться. Аринка ушла ночевать к отцу.

Редкие, но очень крупные капли дождя стали падать на крыльцо, где сидели разведчики. Ольга Алексеевна распорядилась немедленно носить в школу сено и засветло оборудовать всё, что необходимо для удобного ночлега.

С холма было видно, как за лесом собираются свинцово-лиловые тучи, обволакивая небо. Вспыхивали далекие молнии. Ветер затих. Не шевелилась ни одна травинка. Стало трудно дышать.

— Какое страшное небо! — сказал Мухин. Он посмотрел на лица ребят и удивился их спокойствию.

— Да, гроза накопила силы, — согласился Миша Чогур.

— Что же нам теперь делать? — спросил Мухин, напуганный его замечанием.

Ребята засмеялись.

— Будем носить сено, — сказала Ольга Алексеевна. — Ведь никому не интересно спать на голом полу.

— А еще не скоро?.. — спросил было Мухин, многозначительно кивнув в сторону приближавшейся тучи.

— Успеешь спрятаться под крышу.

Семен и Петр отправились за сеном. Девочки в комнате сторожихи хлопотали у плиты, готовя ужин. Остальные приготовляли помещение для ночлега.

Стало темно, как ночью. Только молнии расчерчивали небо во всех направлениях. Но после каждой вспышки гром долго молчал, как бы собираясь с силами, потом гремел с оглушительным треском, заставляя вздрагивать землю. Туча наплывала на лес, закрывая его густым мраком.

В полной тишине пронесся первый порыв ветра. Он резким рывком колыхнул верхушки деревьев, как бы пробуя, крепки ли они, и сразу в знойный воздух вошла ледяная струя. Ветер поднял тяжелую волну воздушного потока и бросил ее на лес. Молодые деревца, кусты и травы пригнулись к земле, ломая ветви и стебли. В холодном вихре завертелись сучья и листья. Ревом и грохотом наполнился лес.

Ольга Алексеевна стала сзывать задержавшихся во дворе ребят. Не было Мухина.

— Не беспокойтесь, — сказал Семен. — Муха в безопасном месте.

И верно: в соседней комнате, пристроившись на сенной подстилке в темном углу, сидел притихший «адъютант». Он со страхом поглядывал на окна и вздрагивал при каждом ударе грома.