Ребята хлопотали у костра, спасая обед. Семен поднял брошенные Мухиным вещи и пошел по болоту. Вслед ему что-то кричали, но он не остановился и не обернулся.
Лида и Женя на чем свет ругали незадачливого гимнаста.
А он шел по болоту, волоча корзину, ведерко и мешок, с трудом вытаскивая ноги из хлюпающей рыжей грязи.
Мухин совсем застрял. Лицо его было багрово-красным, в крупных каплях пота. Он беспокойно оглядывался на берег и, увидев приближавшегося Семена, прошептал, задыхаясь:
— Я думаю не догонят, Сеня, а?
Семен только рукой махнул:
— Пускай. Никого не боюсь!
А с берега, сложив руки рупором, уже кричал командир:
— Ребята! Вернитесь! А то увязнете совсем! Если самим трудно, поможем!
Семен оглянулся.
На берегу, разувшись и закатав штаны выше колен, во главе с командиром стояли ребята, держа в руках большие жерди и веревки.
— Вперед, — упрямо твердил Семен. — Мы раньше их попадем на остров.
Мухин попытался вытащить правую ногу, но левая сразу же ушла глубоко вниз.
— Проклятое болото, — ворчал он. — Ну что тут делать?
— Не сдаваться, — настаивал Семен. — Иди смело, как и подобает настоящему отважному исследователю. Зеленый остров — перед нами. Не унывай, Муха! Впереди нас ждет земляничное варенье, — попытался пошутить Семен. Хорошее настроение вновь возвращалось к «бесстрашному капитану».
Но Мухин был толст и неповоротлив. Сделав шаг, он вновь провалился и жалобно поглядел на друга:
— Сеня, я не могу идти… Не сердись на меня, позови ребят.
— Ну уж нет, — сказал Семен гордо. — Ни за что! — и сокрушенно добавил: — Звать на помощь — это по твоей части!
Глава семнадцатая
Обед с сюрпризом
С помощью пионеров, проложивших на болоте устойчивую опору из жердей, валежника и обломков деревьев, два друга оказались вновь на берегу у ярко горевшего костра.
Семен приуныл. Когда ему и Мухину, грязным, перемазанным в вязком иле, ребята помогали вылезать из болота, Миша щелкнул кнопкой своего фотоаппарата.
«Не хватало еще этого фотографа», — в сердцах подумал Семен и еще больше обозлился. Ожидая насмешек, он весь нахохлился, но был приятно поражен. Никто не смеялся и не шутил. Наоборот, все заботливо спрашивали: как они себя чувствуют, не ушибся ли «капитан», сорвавшись с дерева?
Даже Женя подошла со своей санитарной сумкой и, вынув склянку с йодом и моток бинта, сказала:
— Ну-ка повернись, капитан, надо посмотреть — нет ли каких-нибудь повреждений.
А «фотограф» сказал так:
— Наверно, вам с приятелем будет забавно посмотреть потом на снимок. Ведь не так часто приходится путешествовать по болотам, не правда ли?
Коля уже набросил Семену и Мухину на плечи полотенца. Лида дала мыло.
А черноглазый командир, помогая друзьям освободиться от комков грязи, распорядился:
— Петр, проводи наших гостей к ручью.
«Ничего ребята, — подумал Семен, — вот только жаль, что мне снова не повезло».
Поеживаясь от прикосновения мокрой и липкой одежды, друзья, предводительствуемые Петром, отправились к ручейку.
Когда Ольга Алексеевна и Вася показались вблизи лагеря, ребята наперегонки бросились им навстречу. Наперебой стали рассказывать о происшедших событиях, поправляя и дополняя друг друга.
А от ручейка доносилась басовитая команда Петра:
— Трите шеи, ребята, как следует! Не жалей мыла, капитан! Рубашечку-то, адъютант, придется прополоскать.
Женя всех перебивала:
— Это такие противные мальчишки! — говорила она торопливо. — Понимаете, Ольга Алексеевна, из-за них чуть обед не погиб. Но ничего: каша цела, только будет с угольками, как с изюмом. А солянки пролилось немного. Жаль, что Павлуша так быстро вытащил их из болота. Надо бы подольше там подержать, чтобы поквакали, как лягушки!
— Ну, Женя, что ты такое говоришь, — с упреком заметила Ольга Алексеевна.
— Вот вы их увидите, так сами скажете, что я права!
Ольга Алексеевна похвалила ребят за находчивость и расторопность, но поединок ей совсем не понравился.
— Ну, командир, тут от меня одобрения не жди, — сказала она. — Да разве можно разрешать споры и восстанавливать справедливость дракой?
Ребята защищали Павла:
— Ольга Алексеевна! Иначе никак нельзя было. Павлуша просто выбил палку и отбросил его самого в сторону, чтобы корзину взять. Раз он не отдает… Это такой задиристый парень!
— Вы не правы, ребята. Надо было с ним поговорить мирно и спокойно, без приказов и насмешек. А вы, наверное, командовать начали. Ну и он тоже. Парень оказался не трусливого десятка и не очень-то вас испугался. Вот и нашла коса на камень.
Ольга Алексеевна внимательно осмотрела ногу Аринки. У щиколотки была небольшая опухоль. Решили делать компрессы. Женя сразу же этим занялась.
— Мы тебя вылечим, — говорила она Аринке. — Начнем искать переход через болото, я передвижной госпиталь оборудую, с носилками. Ты у меня будешь тяжелобольная.
Из леса появились в сопровождении Петра Семен и Мухин.
Приятели шли в одних трусах, с мокрыми, но уже причесанными волосами, неся в руках выстиранную одежду. Развесив ее на ветвях, они присели в сторонке у костра.
Ольга Алексеевна позвала их:
— Ребята, что вы там прячетесь? Идите сюда!
Увидев взрослую, друзья живо встали, подтянулись, но, сделав несколько шагов, остановились.
— Разве вы не знаете, что нужно сказать, когда встречаешь старших? Вы в школе не учились, что ли? — спросила Ольга Алексеевна строго.
— Здравствуйте, — пробормотали приятели смущенно.
— Здравствуйте, — сказала Ольга Алексеевна и уже совсем веселым, приветливым тоном добавила: — Идите сюда. Садитесь рядом. Сейчас будем обедать. Лида, Женя, подавайте обед!
Все сели в кружок и, за исключением Аринки, поджали под себя ноги. Семен и Мухин последовали общему примеру и сразу повеселели, почувствовав вкусный запах грибной селянки.
На некоторое время смолкли разговоры. Слышался только стук ложек о котелки да тарелки из пластмассы. Иногда у кого-нибудь, выловившего ложкой уголек, вырывалось восклицание: «Изюминку нашел!» или: «А вот еще сюрприз!».
Тогда Семен весь как-то съеживался и еще ниже склонялся над тарелкой.
Всё было съедено. Ничего не осталось.
— Молодцы, — похвалила Ольга Алексеевна. — Все ли сыты?
— Все! Наелись! — раздалось со всех сторон.
— Тогда поблагодарим наших отличных поварих.
Ребята весело крикнули:
— Спа-си-бо!
Семен и Мухин не участвовали в общем хоре, но когда Ольга Алексеевна обратилась к ним с вопросом, как они себя чувствуют после обеда, Семен встал и тоже поблагодарил.
— Да, я забыла! Как вас зовут? — спросила Ольга Алексеевна. — Мне мои ребята что-то говорили, но я решила, что они шутят.
— Нисколечко мы не шутили! — откликнулась Женя. — Бесстрашный капитан и адъютант… самозванцы какие-то.
— Совсем не самозванцы, — сказал Семен, насупясь. — У нас есть настоящие имена. Меня, например, зовут Семен Быстров, а его — Юрий Мухин… уменьшительное — Муха!
— Так, — сказала Ольга Алексеевна, — но мы будем звать его лучше Юрой.
Она назвала имена разведчиков. Когда очередь дошла до Васи Брызгалова, Семен и Мухин, узнав, что это следопыт отряда, с особым усердием пожали ему руку.
«Капитан» даже подтолкнул своего друга, чтобы дать почувствовать важность этого знакомства.
Приятели не отрывали глаз от Брызгалова. Всё казалось им необычным в следопыте: и прищуренный взгляд, и брезентовая кепка на коротко остриженной голове, не говоря уже о бинокле и белом аварийном канате с крючком и гирькой, который опоясывал маленькую худощавую фигурку такого значительного человека.
Тем временем Аринка уже весело болтала в кругу ребят, как будто это были ее старые, хорошие знакомые.
Глава восемнадцатая
Перед наступлением
С момента прибытия отряда на болотный рубеж прошло полтора часа. Пора было обсудить дальнейший план похода.
