— Вы подумали, ребята, о своих родителях? Как они будут беспокоиться, если вы не придете домой?

Друзья, как будто соглашаясь, закивали головами, но тут же стали просить разрешения проводить отряд хотя бы до перехода.

Ольга Алексеевна объяснила, что перехода до вечера могут не найти, тогда отряду придется ночевать в лесу.

— Вы понимаете, что вам нельзя оставаться? Сознательные вы или нет?

— Мы сознательные, — сказал Мухин, — но мы боимся заблудиться в лесу.

— С вами пойдет Аринка. Она хорошо знает лес и выведет вас к деревне. Оттуда прямая дорога в город, — одни прекрасно дойдете. Но обещайте, что в пути вы будете во всем помогать девочке. У нее больная нога. Представьте себе, что вы два бойца, а Аринка ваш раненый товарищ.

— А вдруг она тоже заблудится? Тогда мы погибли! — сказал Мухин, с тревогой глядя на Ольгу Алексеевну.

— Вы что — трусы? — спросила Ольга Алексеевна очень строго. — Если так, тогда мне вообще не о чем с вами разговаривать. Сейчас же отправляйтесь домой!

Она позвала Павлушу и Васю. Они объяснили Семену и Юрию, как лучше пройти, и дали компас. Петр ободряюще похлопал друзей по плечам:

— Ничего, ребята, смелость города берет!

Коля удобно устроил мешок с ведерком у Мухина за плечами. А завхоз Лида отпустила из своих походных «складов» пачку печенья — подкрепиться в дороге.

Семен хмурился всё больше и больше. Слова Ольги Алексеевны задели его самолюбие, но он молчал, готовый всё снести, только бы остаться в отряде.

Аринка стояла, опираясь на удобную походную палку, которую подарил ей Коля Смирнов. Ребята стали прощаться.

В это время на западе прогрохотал отдаленный, но мощный раскат грома. Семен и Мухин переглянулись.

— Началось, — сказал Миша Чогур. — Южный ветер и перистые облака до добра не доведут!

Небо было покрыто серой дымкой, солнце светило тускло, как в тумане. Парило. Отсюда нельзя было видеть, что делалось на западе. Высокий, раскинувшийся во всю ширину болота лес закрывал горизонт. Кругом — ни одной возвышенности.

Вася Брызгалов надел особые туфли с шипами, названные им «верхолазами». Ловко перебирая руками и ногами, он стал быстро карабкаться на высокую березу.

Семен смотрел на него с восхищением.

— Как обезьяна! Вот ловкач! — сказал он своему сильно приунывшему другу, который с тревогой поглядывал на небо.

Разведчики ждали результатов осмотра.

Вдали беспрерывно грохотал гром, и эхо разносило по всей округе его гулкие тяжелые раскаты. Наконец Вася спустился на землю и доложил Ольге Алексеевне:

— Над городом мощная гроза. Захвачена и вся восточная окраина, с примыкающими к ней лесами.

Пришлось троих посторонних ребят взять с собой. Ольга Алексеевна рассчитывала, что спустя некоторое время, когда над городом пройдет гроза, она отправит их домой. Отряд шел теперь на север, — значит, лучше всего Аринке и двум приятелям выйти к реке Песчане и спуститься вдоль берега. По реке довольно часто ходят катера, можно встретить рыбачьи лодки. Проселочная дорога проходит близко. Оттуда и до колхоза «Новый путь» недалеко.

Новичкам объяснили, какие порядки существуют в отряде, потребовали точного и беспрекословного выполнения всех приказаний старшей пионервожатой и командира.

Оба друга повеселели: им удалось пойти с отрядом, а, кроме того, Юрий Мухин не на шутку побаивался грозы. Только в этой большой компании он чувствовал себя спокойно и в безопасности.

Аринка тоже была рада, что идет с отрядом. Жаль так скоро расставаться с этими дружными ребятами и особенно с девочками.

Жене и Лиде Аринка тоже понравилась. Они сразу заметили, что девочка любит всё голубое: платок у нее был с голубой каемкой, такого же цвета ленточки, которыми перевязаны тонкие косы, да и па юбке голубой горошек.

— Ты и глаза-то себе по цвету подобрала, — пошутила Женя и стала уговаривать: — Оставайся с нами, Аринушка, Аринка, а? Мы поговорим с Ольгой Алексеевной, попросим.

Аринка на секунду заколебалась, но желание видеть отца взяло верх:

— Нет, девочки. Уж как-нибудь в другой раз. Не обижайтесь!

Отряд иногда останавливался, исследуя болото взятыми с собой длинными жердями.

Берег был низкий, под ногами чавкала вода. Лес по краям загнил и обвалился, образовав повсюду густые нагромождения стволов. То и дело над головой следопыта взлетал красный флажок и раздавался возглас командира: «Внимание! Завал!» или: «Смотрите под ноги! Яма!».

Не приученные к дисциплине Семен и его закадычный друг начали было сходить с походной тропы. Пошли как хотелось, но им пригрозили немедленной отправкой домой, и приятели приняли все условия.

Ртуть в термометре поднялась до двадцати семи градусов. Ветер, дувший в спину, был жарким и совсем не освежал. Ребята стали прикладываться к походным флягам.

Позади за лесом разрасталась, бушуя, гроза. Один удар показался настолько близким, что все разговоры прекратились.

Ольга Алексеевна взглянула на небо и, остановив отряд, подозвала к себе Павла и Мишу.

— Нам не избежать грозы, — сказала она. — Что скажешь, метеоролог? — спросила она Мишу.

Чогур подтвердил, что такой зной при сильном южном ветре и этой белесой пелене на небе — угрожающие признаки. Он молча показал термометр: было уже двадцать девять градусов.

— Давайте строить укрытие от дождя, — распорядилась Ольга Алексеевна. — Командир, пошли Васю искать подходящее место.

Павел дал приказ — и следопыт мгновенно исчез в лесу.

— Дисциплинка-то у них боевая, — подтолкнул Семен своего «адъютанта», но тут же стал возмущаться, что какая-то дрянная гроза задерживает отряд.

— Вот еще новое дело, — ворчал он недовольно. — Сидеть здесь! Дождичка испугались! Не сахарные…

Ольга Алексеевна была занята в этот момент разговором с девочками, но Павел и Миша, услышав это замечание, так взглянули на Семена, что он сразу пожалел о своих необдуманных словах и смущенно шепнул Юре:

— Видал? Слова сказать нельзя… Ну и дисциплинка!

Мухин ограничился односложным: «Угу».

Павел подошел к ним и объяснил, что возражать старшей пионервожатой у них не принято.

— Приказ есть приказ! — сказал он серьезно и, желая смягчить свое замечание, улыбнулся: — Мы не гуси, — зачем нам мокнуть. Только испортим вещи и снаряжение. Путь далек. А прикажут идти сквозь бурю и шторм, — пойдем. Не испугаемся! Верно, капитан?

— Конечно, — согласился Семен и тоже улыбнулся. Ему нравились спокойная уверенность командира, его рассудительность и выдержка. «Ведь вот ни на кого не кричит, не горячится, а все его слушают», — подумал Семен и с сожалением признался самому себе, что у него так не получается. Пока на Мухина не накричишь, он с места не сдвинется.

В лесу послышался протяжный звук спортивного судейского свистка, за ним еще три коротких и снова один длинный.

Семен, Мухин и Арийка недоумевающе взглянули на разведчиков. Те пояснили, что сигнализирует Вася Брызгалов.

Свистки означают: «Идите ко мне!».

— За мной, Муха! — крикнул по привычке Семен. Но не успел он сделать и двух шагов, как был остановлен Петром и Колей.

— У тебя, Сеня, выдержки маловато, — заметил Петр. — Надо приказа дождаться.

Ольга Алексеевна, увидев растерянный взгляд Семена, рассмеялась:

— Вот, капитан, какие у нас строгие правила, — как на корабле. Попросился в плавание, — терпи. Вперед! — наконец скомандовала она.

Отряд повернул в лес.

Вася время от времени давал свистком позывные.

— Пеленгирует, — сказал понимающе Семен и одобрительно добавил: — Полный порядок!

— Порядок! — повторил Мухин.

Путешествие нравилось ему всё больше и больше. С этим отрядом опытных разведчиков он чувствовал себя в лесу как дома и больше всего боялся наступления того часа, когда скажут: «Вот вам, ребята, компас. Город на западе. Шагайте-ка домой».

Вася поджидал отряд на небольшой лесной горушке. На ней росли четыре старые ели. Между деревьями можно было построить просторный шатер. Васе даже не пришлось расхваливать найденное «сухое местечко»: все сразу поняли, что здесь никакой ливень не страшен.