- Понятное дело, их же вон толпа какая.

  - Они так делали даже тогда, когда основная масса их войск сидела под стенами Ясного Ключа. К тому же они теперь значительно лучше вооружены. Как минимум три четверти их всадников, из тех, кого я видел, носят очень даже не плохие доспехи. Слава богам, не такие, - он постучал себя по латной кирасе. - Но чешую и пластины я видел постоянно. Да и кольчуги не большая редкость.

  - Н-да, хорошо подготовились.

  - Очень даже. Раньше никогда такого не было. У них сейчас даже тяжелая пехота есть.

  - Да ладно! - я удивленно уставился на брата.

  Вот уж действительно чего никогда не было, так это тяжелой пехоты у степняков.

  - Лично я не видел - нам все время с их кавалерией бодаться приходилось - но рассказывают, что есть. И не мало.

  Солдаты, собравшиеся вокруг, негромко загомонили.

  - Но ведь это лишает их былой мобильности, - сказал я.

  Главная фишка степного войска это его способность быстро перемещаться на большие расстояния. Замечательные степные лошадки уступали имперским породам в спринте, но зато за сутки были способны пробежать раза в полтора дальше.

  - Если и лишает, то не слишком, - Партур покачал головой. - Перемещаются они тоже на лошадях. Спешиваются для боя.

  О как. Молодцы. Правильная идея.

  Партур еще долго рассказывал, как они налеты на отбившиеся отряды устраивали, как их неприятно удивила новая тактика кочевников. А я сидел и думал, какие же нужны ресурсы, чтобы такое войско в броню одеть и на лошадей посадить? Степняки же никогда особым богатством не отличались. Н-да, странно.

  - Как ты думаешь, - под конец разговора спросил он. - Что наше командование задумало? Зачем нас с вами здесь оставили?

  Я пожал плечами.

  - Ловушка, наверное. Если степняки увидят все наши войска сразу, они могут просто к Ренфиру сбежать, к основным силам. А нас тут чуть более десяти тысяч, к тому же фактически заперты в этой излучине. Грех не ударить. Если степняки действительно преследовали вас по пятам, то их передовые дозоры уже должны были досюда добраться и обнаружить наш лагерь. Весь вопрос в том, как у них поставлена разведка? Смогут ли они наши основные силы найти? Короче, я не удивлюсь, если завтра на рассвете мы увидим перед нашим лагерем их войско. Думаю, командование на это и рассчитывает - вон какие укрепления строить заставило.

  - А пока они будут штурмовать нас, основное войско окружит их и ударит в тыл.

  - Ага, - согласился я.

  - Будем надеяться, что за это время нас тут не перебьют.

  - Ну, ты рассказывал, что индивидуальное боевое мастерство степняков не шибко изменилось с прошлых времен, так что не должны.

  - На то и надеюсь, - завершил разговор Партур.

  Как я узнаю много позже, передовые дозоры кочевников были замечены на подступах к нам еще засветло. Найти же основные силы вражеской группировки пока не удавалось, - мешали многочисленные конные разъезды, которыми степняки буквально перекрыли всю округу. Были замечены несколько крупных соединений, тысячи по две-три всадников, но и только. Было похоже, что степняки, по своему обыкновению, не стягивают войско в единый кулак, а перемещаются довольно рассредоточено.

  Наносить по ним удар сейчас, это все равно, что бить по рою комаров - ближайших зацепишь, но остальные, увидев, что нас больше, просто уйдут к Ренфиру.

  Нужно было заставить врага собрать свои силы вместе. Для этого и был предназначен наш лагерь. Войск здесь было достаточно много, чтобы отбиться от небольших соединений, но мало, чтобы противостоять всей их группировке.

  Наши же основные силы прятались в лесах севернее нас, за рекой. Достаточно далеко, чтобы затруднить вражеской разведке свое обнаружение, но не слишком, чтобы, в случае подхода кочевников к нашему лагерю, часа за три-четыре выйти им в тыл.

  Опасаясь ночной атаки, наше командование увеличило количество патрулей. Сопровождавшие нас маги по очереди дежурили всю ночь. Стрелки, от рядовых до комвзвода, спали, не разоблачаясь, прямо на позициях. Остальные, хоть и дрыхли в своих палатках, но тоже в готовности сразу же вступить в бой.

  Я ни в какой конкретно взвод не вхожу, я помощник капитана, так что тоже в палатку спать залез. Благо, что она менее чем в тридцати метрах от укреплений. Если что я тут, я рядом.

  Проснулся на рассвете. Сам, как-то резко и тревожно. Не открывая глаз, огляделся в пассивном режиме, но ничего угрожающего или необычного не нашел. Лагерь, залитый светом "лампочек", как и положено, спал. Кроме постовых, понятное дело.

  Ну, вроде, всё тихо. Только беспокойство почему-то не проходит. Почему?

  Так, а кто это у нас по полю скачет? Несколько всадников, не скрываясь, на полной скорости летели прямиком к лагерю. На насыпи их уже заметили, но тревогу не поднимали. Всадники подъехали к "КПП", и их преспокойно пропустили. Дозорные, надо думать, вернулись. Уж больно возбужденные какие-то.

  Да что тут гадать - степняки на подходе. А значит, скоро объявят тревогу. А значит, надо успеть в туалет сбегать, пока все спокойно. Несколько минут у меня, думаю, есть.

  Трубы загудели, когда я уже возвращался к палатке. Играли сигнал "Сбор", т.е. прямо вот сейчас нас не атакуют, немножко времени у нас есть. С собой у меня был только меч, так что я нырнул в палатку, хватая лук, щит и всё остальное.

  Из соседней палатки вылез сонный Андис.

  - Степняки?

  - Пока еще нет, - сказал я, навешивая на себя сбрую. - Но скоро будут. Так что собирай это все, - я указал на палатки.

  - Понял.

  Побежал к шатру капитана, где должен был собираться "штаб" батальона. Постоянно сенсорил вокруг, но врага пока не видел. Видел пару дозорных групп, спешно возвращающихся в лагерь с разных направлений. Видел, как наши маги раскинули свои "щупальца", как пробежали по лагерю чужие лучи. Ну что ж, мы знаем, что враг близко, враг знает, что мы готовы, неожиданного нападения не будет, биться придется по-честному.

  Капитан появился через четверть, наверное. Небо уже посветлело, народ вокруг тушил светокамни.

  - Господа, силы против нас большие, наша задача просто продержаться. Не атаковать, не разбить врага имеющимися у нас войсками, а просто продержаться. В этот момент остальная наша армия уже обходит степняков, чтобы ударить им в тыл. Мы же должны сделать так, что бы они потратили на нас как можно больше времени, потеряли здесь как можно больше воинов, и дали армии завершить маневр. И сохранить людей - нам еще за Ренфир драться, так что каждый солдат на счету будет.

  Когда поручики и вахмистры разошлись по своим подразделениям, я подошел к капитану.

  - Разрешите мне на укрепления. Я тут лучше всех стреляю, мой лук там лишним не будет.

  Капитан пожевал губами.

  - Хорошо, идите. Только без геройства. Не хотелось бы, чтобы вы сражение с основными силами кочевников пропустили.

   - Слушаюсь, - я поклонился и убежал на позиции своего родного взвода, не забыв проверить, как устроились остальные роты - я все-таки за стрельбунов всего батальона отвечаю. Ну, не то чтобы отвечаю, но причастен.

  Таин метался по насыпи, проверял как стоят рогатки, как закреплены большие деревянные щиты, предназначенные для защиты от вражеских стрел.

  - Так и знал, что ты к нам придешь.

  - Ну а куда ж еще? - улыбнулся я. - Готовы?

  - Да. И мы, и пехота.

  - А Гариас где?

  - Около палаток был, - Таин посмотрел вглубь лагеря, где среди палаток суетилась тяжелая пехота. Тяжам предстояло принять у лучников эстафету боя, если враг сможет забраться на насыпь.

  - Ладно. Мне куда лучше встать, чтоб поменьше мешать?

  Таин хохотнул, указал пальцем.

  - Вон туда, между нашей ротой и следующей. Вон тот щит. Я приказал туда побольше вязанок стрел положить.