- Ну, здравствуйте, господин Арей, - Меокил указал мне на другое кресло, напротив. - Сколько лет я вас охраняю, а лично познакомиться довелось вот только сейчас.

  - Здравия и благоволения, ваше благородие, - я опустился в кресло. - Вы, по крайней мере, знали, что к чему. Я же до недавних пор пребывал в блаженном неведении.

  - Для того Тайная Коллегия и нужна, чтобы подданные Империи могли просто жить, не думая об опасностях.

  Надо, наверное, что-нибудь поддакнуть.

  - Ваша "служба и опасна, и трудна. И на первый взгляд, как будто, не видна."

  - Как вы верно подметили, господин Арей. Как будто, не видна... Ну да хватит славословий. Что привело вас ко мне? Не просто так познакомится зашли же?

  - Не просто так, господин Меокил. Час назад столкнулся я с интересным человеком...

  Мой рассказ Меокил выслушал очень внимательно, по окончании задал несколько уточняющих вопросов. Потом взял со стола небольшой колокольчик, потряс им. Через несколько секунд в кабинет заглянул человек.

  - Меул, позови господина Ниота, - сказал Меокил, и человек исчез.

  - Должен сказать, что я несколько удивлен тем, как вы себя повели, - это уже ко мне.

  - А что не так в моем поведении? - я немного напрягся.

  - Любой знакомый мне армейский офицер, увидев шпиона, попытался бы его задержать. И этим, скорее всего, всё бы испортил. А вы проследили за ним, установили его место жительства. В общем, поступили так, как поступаем мы - Тайная Коллегия. Вы случайно у нас не работали?

  - Совместно с Коллегией работал, в Коллегии - пока еще нет, - ляпнул я, и тут же спохватился.

  О моей жизни до усыновления никому, нигде и никогда. Даже когда очень хочется свою значимость перед кем-нибудь показать.

  Меокил кивнул и развивать тему не стал.

  В дверь стукнули.

  - Заходите! - рявкнул Меокил.

  Зашел мужик приблизительно моих лет. Маг, и неплохой. Не хуже того, что с нашим полком в поход ходил. Только у того магия материи и целительство больше развито было, а у этого на ворожении и чувствительности упор сделан. Такому в спецслужбах самое место.

  - Позвольте представить. Господин Арей, - Меокил указал на меня. - Господин Ниот, - жест в сторону вошедшего.

  Мы поприветствовали друг друга.

  - Господин Арей, повторите, пожалуйста, свой рассказ.

  Я в третий раз за день рассказал свою историю.

  - Устанавливаем наблюдение? - спросил Ниот.

  - Да, - ответил Меокил. - Пока как обычно действуем. Выясним, чем он интересуется, один ли он, с кем контактирует, и т.д. Господин Арей, образ виденного вами человека на кристалл знаний поместить сможете?

  - Да, смогу.

  Меокил открыл шкатулку, стоящую на столе, достал оттуда "стекляшку".

  Я взял кристалл в руки, прижал ко лбу. Ощутил его. Как можно четче вспомнил внешность шпиона и приказал картинке зафиксироваться в кристалле.

  "Стекляшку" взял Ниот. Зажав ее в кулаке, закрыл глаза.

  - Вижу четко. Хороший образ, - похвалил он. - Кто вас учил этому?

  - Будигост, - вместо меня ответил Меокил.

  - А-а, ну тогда понятно.

  - Ну что ж, в таком случае, господин Арей, можете возвращаться в полк. Мы проверим этого человека. Благодарю за помощь, - Меокил кивнул. - Если что, мы с вами свяжемся.

  Честно говоря, я по наивности ждал, что свяжутся со мной в ближайшие дни. Где-то в глубине души надеялся, что расскажут, чем проверка завершилась. Но никто мне ничего рассказывать не спешил. Ни мне, ни полковнику Вейрунду. Я как-то спросил его об этом, но он, усмехнувшись, сказал, что Тайная Коллегия никого в свои дела не посвящает, и ждать каких-то сообщений от них не стоит.

  Последние недели "срочной службы" пролетели в привычных делах и заботах. В назначенный день мы со Здабором посетили Разрядную Коллегию, там нам (вернее, мне) оформили необходимые бумаги. Провинциальный канцлер пообещал, что прошение уедет в столицу с ближайшей служебной почтой. Обычно почту отправляют раз в неделю через телепорт, так что к концу недели мое прошение сто пудов будет в императорской канцелярии. Там оно зависнет на недельку-другую - ничто бюрократическое нам не чуждо - потом подпись у императора, еще где-то через неделю в Бирон прибудет высочайший указ, и тогда наместник официально, именем Империи, дарует мне дворянство.

  Честно говоря, я стал ждать. Вот раньше вообще не ждал. Последние недели "срочки" мне было совершено все равно и дни пролетали один за другим. Первые дни после того, как бумаги отдал, тоже более-менее спокоен был. Но чем дальше, тем ожидание разгоралось все сильней и сильней. Когда подходила к концу третья неделя, я как на иголках был - три недели уже, со дня надень указ прийти должен!

  Время же ползло, как нагруженная кирпичами черепаха. Сослуживцы это видели и зубоскалили от души. А я и не обижался. Наоборот, их подтрунивания как-то даже помогали.

  Но в целом, как будто наваждение какое-то было. В мыслях только "ну когда ж, ну когда ж, ну когда ж". Даже спал последние ночи плохо.

  Когда во время одного из занятий с лучниками батальона, мои радары увидели, что ординарец полковника бегает по расположению и что-то сообщает командирам, я прямо весь завелся - ну, неужели пришел указ?! Только чего он всех оббегает, коллективно поздравлять, что ли, будут?

  Подбежал ординарец и к нашей группе.

  - Господа, через полчаса полковник просит вас собраться на плацу перед штабом.

  Мы покивали, и, поручив десятникам продолжать занятия, пошли к штабу. Там люди уже собирались и выстраивались в порядке нумерации подразделений.

  Когда на крыльце штаба появился Вейрунд, я чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. Ну же, ну же, говори, что пришел указ и господин Арей отныне дворянин! Ну, давай же!

  - Господа офицеры и вахмистры, - начал полковник, вот только интонация у него была какая-то не очень радостная. - У меня тревожные известия.

  Хм?...

  - Похоже, что Степь решила показать свою силу. Вчера были взяты в осаду несколько пограничных крепостей. Сегодня крупные силы врага подошли к городам Ренфир и Ясный Ключ. Благодаря вовремя переданным сообщениям из крепостей, города успели собрать окрестное население и закрыть ворота перед носом степняков.

  Это приграничные городки. Ясный Ключ ровно южнее нас, Ренфир юго-западнее. Не шибко большие, раза в два меньше Бирона, но тысяч по 30-40 в них проживало. Давешняя банда степняков как раз между ними прошла.

  - Точная численность вторгшегося войска пока неизвестна. Армия, осаждающая Ренфир, оценивается в 30 тысяч, Ясный Ключ - в 40 тысяч...

  Среди собравшихся послышались возгласы удивления - войско было не просто большое, очень большое. Оставалось только гадать, как степнякам удалось собрать такую толпу.

   - ...Еще несколько тысяч не дают пошевелиться гарнизонам пограничных крепостей. Есть ли еще силы, мы не знаем.

  Вейрунд обвел взглядом наш строй.

  - Господа, прошлый бой это ерунда. На этот раз драка будет серьезной. Пока что никаких приказов не поступало, но они будут в ближайшее время. Поэтому идите в свои подразделения и готовьтесь к скорому походу. Когда придет приказ, я хочу, чтобы полк был готов к выходу немедленно!

  Полковник дернул подбородком, развернулся и исчез за дверью. Возбужденно обсуждая неожиданную новость, народ потянулся в свои роты, а я некоторое время стоял и ошарашенно хлопал глазами.

  Как будто ушат холодной воды на голову вылили.

  Как же так?! А как же мое дворянство? Где указ? Зачем сейчас эти степняки? - приблизительно такие мысли крутились в голове. Я был так уверен, что полковник будет поздравлять меня, что других сценариев развития событий просто не допускал. Не сознательно отрицал их возможность, а просто как-то не думал, что таковое возможно.

  И вот нате-с вам. Получите, распишитесь.