— Помогите! Спасите! — без умолку надрывался Шон, лицо его было искажено ужасом.

— Никакой это не тарантул, — спокойно произнес отец. — Шон, успокойся. Это же обычный домовой паук.

Шон поперхнулся.

— Да какая разница? Размером-то он с тарантула!

Отец отцепил паука от футболки и бережно вынес за дверь.

— Никаких тарантулов здесь не водится, — сообщил он, когда вернулся. — Так что на этот счет можешь не беспокоиться.

Шон закатил глаза. Он до сих пор не мог отдышаться. Обеими руками он отряхнул перед футболки:

— Да тут все просто кишит насекомыми…

— Почему бы тебе, Шон, не вести записи о насекомых? — предложил отец. — Заведи блокнот и записывай все виды, какие встретишь.

— Уж конечно, пап, — проворчал Шон. — Это мне здорово поможет.

Отец перевел взгляд на Келли, которая стояла возле дивана, повторно набирая номер Марси.

— Вам бы радоваться, что живете возле болот, — сказал он. — Это уникальная возможность, большинству детей такая никогда не представится.

Келли хмуро взглянула на него.

— Бедненькие, — протянула она. — А что, не махнуться ли мне с одним из этих несчастных?

Отец вытер ладонью вспотевший лоб.

— Я сделаю вид, Келли, будто ничего не слышал. А тебе, Шон, в этом году выпал отличный шанс преодолеть свой страх перед насекомыми и пауками.

— А как насчет моего страха навсегда потерять друзей? — вставила Келли.

— Вот для того-то я и купил вам обоим сотовые телефоны. Так что можете разговаривать со своими друзьями когда захотите. Тут даже вай-фай ловит. — Отец снял очки и ущипнул себя за переносицу. — Вы двое, кажется, обещали, что больше жалоб не будет.

— Тогда я еще не видел, что здесь творится, — возразил Шон. — А кроме того, я тогда скрестил пальцы.

— Папа, — начала Келли, — признай, что затащив нас в эти болота…

Он не дал ей закончить:

— Это чудесные возможности. А для меня это шанс раскрыть тайны самых загадочных болот во Флориде.

Келли со вздохом плюхнулась на диван.

— Я не хотела жаловаться, папа. Честное слово. Но ты бы видел нашу школу. Она крошечная. Больше на чей-то гараж похожа.

— И ребята там с большим приветом, — добавил Шон. — Те пацаны, Зик и Деккер… Они словно из фильма ужасов.

— Белобрысые близнецы с жуткими синими глазищами, — сказала Келли. — Один из них слопал за завтраком жирного червяка.

Отец хохотнул:

— Между прочим, это кладезь протеинов.

— Не смешно, пап, — поморщился Шон. — Они все время пытаются нас напугать. Твердят, будто видели болотного монстра по прозвищу Косматый.

Отец озадаченно заморгал. Келли заметила, что слова Шона явно его встревожили.

— Косматый, Косматый… — пробормотал он. — Как же, слышал я эту легенду.

— Так ты слышал о нем? — спросил Шон. — То есть, он существует?

— Разумеется, его не существует. Я же сказал: легенда. Такие истории передаются из поколения в поколение.

— Но мы же видели следы монстра, — возразил Шон. — За школой.

— Ты из Нью-Йорка, помнишь? И не должен верить в подобную чепуху.

— А Зик и Деккер потешались над нами, потому что мы нью-йоркские и потому, что никогда не были на рыбалке, — вспомнила Келли.

Отец хлопнул в ладоши:

— Самое время это исправить. Марш переодеваться. Я возьму вас с собой порыбачить на реку.

Келли прищурилась:

— Ты серьезно?

— Давайте-давайте, — бодро проговорил он, стараясь заразить их своим энтузиазмом. — Пойдемте. Будет здорово. Тогда те ребята в школе больше не смогут вам пенять, что вы никогда не рыбачили.

Келли и Шон разошлись по комнатам. Комнаты их находились друг напротив друга в задней части их маленького дома. Келли до сих пор не могла привыкнуть к размерам своей новой спальни. Та была не больше стенного шкафа в их прежней нью-йоркской квартире.

— Не знаю, что надеть, — пожаловался Шон из противоположной комнаты. — Чем теперешние мои шмотки плохи? Футболка и шорты, как обычно.

— Надень рубашку с длинными рукавами! — крикнул отец. — Защитит от насекомых.

— От насекомых? Что там за насекомые?! — горестно возопил Шон.

Отец засмеялся:

— Не беспокойся. Просто переодень рубашку. У меня куча баллончиков со спреем от всяких букашек.

Шон сменил футболку на рубашку и вернулся в гостиную. Отец держал по удочке в каждой руке.

— Где ты их взял? — спросил Шон.

— Купил, конечно. И лодку в придачу. — Он хотел сказать что-то еще, но тут в комнату, вытаращив глаза, ворвалась Келли и закричала:

— Посмотрите! Эй, посмотрите на это!

Она сунула отцу под нос свой желтый рюкзак.

— Глазам своим не верю. Смотри, что написано!

Все трое уставились на кроваво-красную надпись, накарябанную на рюкзаке:

— Один из ваших новых друзей решил пошутить, — усмехнулся отец.

— Нисколько не смешно, — возмутилась Келли. — Рюкзак был новенький.

— Думаю, его удастся отмыть.

Келли нахмурилась:

— Это точно Зик и Деккер. Запугать нас хотят.

Шон потер пальцем красные буквы:

— А ты уверена, что это шутка? Они же говорили, что шуток не любят.

— А что еще это по-твоему может быть?! — рявкнула Келли.

Шон заглянул ей в глаза:

— Предупреждение?

Келли застонала.

— Шон, хорош. Только не говори, что этот дебильный розыгрыш тебя напугал.

Шон предпочел промолчать.

А вскоре они уже плыли на шлюпке по узкой извилистой реке, окружавшей болота. Вода искрилась на солнце. Птицы без умолку щебетали в кронах деревьев с изящными стволами, склонявшихся над водой.

— Добро пожаловать в Бездонную Топь, — объявил отец. Он сидел на носу лодки, Шон устроился посередине, а Келли — на корме. Собственно, рулили только Келли и Шон, а отец тем временем увлеченно читал им лекции. Удочки покоились по бортам.

— Глубоко тут? — спросил Шон, поглядывая через борт на буро-зеленую воду.

— Как раз в этой части совсем мелко, — отвечал отец. Он надвинул козырек бейсболки с эмблемой команды «Нью-Йорк Метс» на глаза, чтобы защитить их от яркого солнца. — Можешь вылезти из лодки и идти вброд.

— Хорошо. Может быть, — пробормотал Шон. — Лодки мне не нравятся.

Отец покачал головой:

— Уверен, когда-нибудь я найду то, что тебе нравится. Список того, что тебе не нравится, слишком длинный.

— Списки мне тоже не нравятся, — ответил Шон и улыбнулся — впервые за долгое время.

Все трое засмеялись.

— Видишь вон те растения? — показал пальцем отец. — Это большая редкость. Называются «Гречиха кустовая». Исчезающий вид. Очень рад видеть ее здесь.

— А там что за растеньице, с белыми цветочками? — спросила Келли. Живя в городской квартире, она всегда мечтала завести собственный садик, но — увы! — у них, конечно же, не было своего заднего двора.

— Это цикута, — ответил отец. — Тоже редкий вид. Некоторые считают, что она помогает при укусах змей.

При слове «змей» глаза Шона распахнулись. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но потом раздумал.

— Вы гребете вразнобой. Надо вам выработать ритм, — заметил отец.

Тени деревьев танцевали на воде. Легкий ветерок рассеивал послеполуденный зной. Слева тучей вились черные мошки, тысячи их кружили над болотами. Келли запрокинула голову, наслаждаясь солнечным теплом на лице.

Впереди река разливалась вширь и сразу начиналась стремнина.

— Вот тут уже становится глубоко, — сообщил отец. — А дальше — выход в океан.

— Прямо в Атлантический? — спросила Келли.

— Собственно, это океан впадает в реку, — ответил отец. — С того конца в нее проникает соленая вода. А вместе с нею — разные океанские жители.

— То есть… тут сильно глубоко? — спросил Шон, снова выглядывая за борт. Скользящие по воде тени отбрасывали рябь на его лицо.

Отец кивнул.

— Никто не знает, какая здесь глубина, поскольку никто еще не достигал дна. Некоторые полагают, что это самое глубокое место на Земле.