Щупальца будатора или дикобраза, извиваясь как змеи, вдруг начинают тянуться к ее телу.

Мгновение — и они со всех сторон впиваются в нее.

Пронзительная боль причудливо смешивается с диким, никогда прежде не испытываемым наслаждением, словно острые копья солнечных лучей пронзают каждую клеточку тела.

Но вот тело начинает наливаться тяжестью, и она медленно, как осенний лист, опускается на землю. Нет, это не земля, а пол комнаты. Музыка гаснет, а лица, окружавшие ее, тают и растекаются, подобно кляксам на промокательной бумаге.

Сильвина очнулась лежащей на полу. Тело болело, словно ее избили — что греха таить, такое случалось в ее бурной молодости. Она ощущала себя оглушенной рыбой, выброшенной на берег. И как о чем-то отстраненном, далеком, никак ее не касающемся, вспомнила о том ужасном, что угадывалось в бессвязных словах Мишеля. Сердце билось медленно и болезненно, руки слегка дрожали, голова была пустой и хрупкой, как стекло.

Раби когда-то рассказывал, что именно так действует первая доза на начинающего фертачника.

— Фертач страшен тем, что убивает клетки, — сказал Рабидель.

Господь с ним, пусть убивает клетки, лишь бы дарил хотя бы минутное забытье. Ведь и вообще-то жить нездорово: кто живет — умирает. Кто это сказал? Делион?..

Хочешь не хочешь, надо было приводить себя в порядок и идти в гостиную.

Когда в гостиной появился Филимен, все пленники виллы были в сборе. В руке сыщика покачивался неизменный дипломат. Он обвел всех взглядом и коротко поздоровался.

— Как нам садиться, Сванте? — спросила хозяйка.

— Не имеет значения. Садитесь, как привыкли. Сам Сванте сел рядом с Сильвиной, на пустующее место.

— Вы заболели? — спросил он.

— Ничего, пройдет, — покачала она головой, которая неуклонно продолжала наливаться тяжестью. Мучила жажда, и она судорожно делала глотательные движения.

Когда все заняли свои места, Филимен произнес:

— Все сосредоточились. Приступаем. Первый этап нашей работы будет состоять в следующем. Я задаю вопросы, спрашиваемый отвечает. Как можно короче и без пауз. А теперь отключи звук видеостенок и световые панели, — обратился он к сервороботу, который сторожил дверь, ведущую в лабораторию.

Тот в несколько огромных прыжков, отталкиваясь упругими щупальцами от пола, покрыл расстояние до пульта и вырубил звук и свет. Гостиная погрузилась во тьму, скудно освещаемую лишь четырьмя огромными, во всю стену экранами, на которых продолжали беззвучно передвигаться фигуры.

— Я никого не вижу, — сказал Делион.

— Штурм в полной темноте! — воскликнул Арсениго. — Этак мы можем перестрелять друг друга.

— В полутьме лучше всего раскрепощается сознание, — пояснил Филимен. — Зрение ваше скоро адаптируется, и вы будете различать контуры друг друга. Три, два, один… Рабидель! — этим возгласом, резким, как удар хлыста, началась мозговая атака.

— Готов, — откликнулся марсианин.

— Завершили расчеты, которые я вам поручил?

— Мы с Атамалем решили, что…

— Отвечайте только на мои вопросы, — перебил Филимен и выпалил целую очередь. — Напряженность защитного поля вокруг будатора? Степень расщепления частиц в аппарате? Интенсивность голубого свечения? Как изменялось течение времени в кабинете во время работы аппарата?

Сильвина старалась что-либо понять, но это ей плохо удавалось: голова раскалывалась. Да и остальные, кроме физиков, мало что соображали. Вопросы продолжали сыпаться, как из рога изобилия. На них поочередно отвечали то Рабидель, то проводивший с ним в паре расчеты Делион; приводили цифры и формулы, малопонятные непосвященным. Остальные недоуменно переглядывались: они ожидали какого угодно начала мозговой атаки, только не такого.

— Необходимые пояснения, — поднял сыщик руку, слабо видимую в полутьме. — Не подумайте, что мы уклоняемся в сторону. Наоборот, мы начали с самого главного. От решения вопросов, которые я поставил, зависит многое, если не все.

— Простите, Сванте, я плохо соображаю, — сказала Сильвина. — Какое отношение имеет работа будатора к убийству Завары.

— Самое прямое. Я заподозрил это, как только начал вникать в физику явления. Не будем забегать вперед.

Из дальнейших пояснений Сванте Сильвина поняла, что Завара не успел завершить расчеты, связанные с будатором, и Филимен тайно поручил довести их до конца двум физикам, что они и сделали, сами, впрочем, недоумевая, какое это имеет отношение к поиску убийцы.

Выслушивая данные, полученные накануне, Филимен что-то прикидывал на микрокалькуляторе, вытащенном из чемоданчика.

«Сверхчеловек! И как он только видит в темноте?» — подумала Даниель.

Оторвавшись от панели калькулятора, Филимен произнес:

— Сообщаю первый результат. Голубое сияние, которое наблюдалось в кабинете Завары при работающем будаторе, образовано кварками, которые просочились через силовой барьер.

— А мне от этого ни тепло ни холодно, — негромко произнесла Даниель, ни к кому не обращаясь.

— Легкомысленное суждение, — покачала готовой Сильвина.

— Выходит, Сванте, мы все облучились?

— В известном смысле.

— А это опасно… для потомства? — спросила Мартина.

— С таким типом излучения физика еще не сталкивалась, — произнес Филимен. — Задача будущего — определить его воздействие. Не только на живой организм, но и на пространство, и на время.

Эребро первым задал вопрос, который вертелся на языке у каждого физика:

— Выходит, Завара не предвидел голубое свечение?

— Арнольд не мог не видеть голубые лучи, исходящие от будатора. Но он не придал им значения, и в этом его роковая ошибка.

«Ну, придал, не придал, какое это сейчас имеет значение? — с тоской подумала Сильвина. — Моя голова, моя бедная голова!..»

Филимен оказался прав — глаза людей привыкли к сумраку гостиной. Тем более что к свету, струящемуся от огромных безмолвных экранов, добавился свет луны, который начал пробиваться в окна гостиной.

— А теперь я сообщу свой главный вывод, — повысил голос Филимен, — и ой послужит отправной точкой для мозговой атаки. Голубое свечение связано с убийством Арнольда Завары!.. Пусть каждый выскажет соображения на этот счет.

Первым поднялся Делион.

— Мы с Рабиделем много размышляли над голубым свечением и его природой. И расчеты сделали для вас, Филимен. Но с выводом вашим решительно не согласны. Вы из правильных фактов делаете неправильные выводы. Да, голубое свечение есть. И природа его нам неизвестна. Пока неизвестна! Но, так или иначе, ввиду ничтожной интенсивности оно безвредно для человеческого организма.

— Оно ниже фона естественной земной радиации, — добавил марсианин.

— Вот именно! — подхватил Делион. — Смешно говорить, что такая доза может убить человека.

— Все? — осведомился Сванте, который отнюдь не выглядел сконфуженным.

— Нет, не все, — сказал Делион. — На правах вашего наставника в физике, или, как вы говорите, ментора, должен сказать, что вы, Сванте, в науке дилетант. Не спорю, вы человек способный, и мозг у вас свежий, он жадно впитывает информацию. Но постичь глубины физики возможно только в течение долгих лет труда. Кое-что вы усвоили, но до настоящего понимания вам ой как далеко…

— Полузнание страшнее незнания, — сказал Рабидель.

— Да, — кивнул Делион. — Полузнание создает иллюзию того, что все понятно, и зачастую уводит на ложную тропу. У нас своя версия убийства Завары.

— Мы слушаем, — поощрил Филимен.

— Мы с Раби провели собственное расследование. И пришли к выводу, что Завару убил один из белковых.

Гости переглянулись.

— Внимание! — произнес Филимен. — Обсуждаем новую версию.

— Такое невозможно, — горячо произнесла Сильвина. — Я знаю наших белковых много лет. И я ручаюсь за них… как за себя.

— Это не аргумент, — возразил Арсениго. — Такие сложные системы, как белковые, могут эволюционировать, то есть изменяться. Если угодно, как человек.

— Продолжайте. Меня интересует мнение каждого, — сказал Филимен, когда образовалась пауза.