К «бутылочной почте» издавна проявляли интерес и в Англии, особенно жители прибрежных районов. Надеялись, что в бутылке будет указано место, где затонуло судно с золотом или найдут карту с обозначением, где захоронен клад. Английская королева Елизавета I в 1560 году даже учредила при дворе должность «королевского откупорщика океанских бутылок» и назначила на это место лорда Томаса Тонфилда. За один только первый год ему пришлось раскупорить выловленные в море 52 бутылки с записками. По указу королевы никто, кроме него, не имел на это права. Нарушившего волю монарха ждала виселица. Должность «откупорщика бутылок» сохранялась вплоть до начала XIX века. В наши дни во многих странах есть специальные клубы «собирателей океанских бутылок». Члены этих клубов соревнуются, кто больше бросит в море, выловит или найдет на берегу бутылок.

Используют бутылки даже в целях антиалкогольной пропаганды. Так, американец Джордж Филиппс был горьким пьяницей, но ему удалось избавиться от порока. Он стал проповедником и объявил войну алкоголю. Своим оружием избрал стеклянные бутылки из-под виски, пива и вина. Он бросал в море тысячи бутылок с запечатанными в них религиозными текстами проповедей и страницами из молитвенников на разных языках. И многие из тех, кто находил дрейфующие «священные» бутылки брата Джорджа, письменно обещали ему покончить с пристрастием к алкоголю.

А недавно одна австралийская фирма, отмечая 120-летие своего существования, пустила по морским волнам с рекламными целями партию бутылок, в которые были запечатаны чеки на значительные денежные суммы. Попадет ли кому-нибудь хоть одна из этих «премиальных» бутылок?

Чаще, однако, бутылки становились вестниками трагических событий, прежде всего, конечно, морских катастроф. Список этих случаев поистине бесконечен.

В 1944 году ребята, купавшиеся в океане на берегу штата Мэн (США), нашли выброшенную морем бутылку. В ней была записка: «Наш корабль тонет. Наш SOS никто не слышит. Пришел конец. Быть может, это письмо когда-нибудь достигнет Соединенных Штатов». Удалось установить, что бутылку послал экипаж морского истребителя «Битти», торпедированного немцами у Гибралтара 6 ноября 1943 года. «Почта Нептуна» доставила послание сравнительно быстро — через год с небольшим.

Но бывает, что бутылку с трагической вестью находили столетия спустя. Так, в 1957 году на берегу острова Ямайка обнаружили бутылку, а в ней ветхую странную карту с надписью: «Июль, 1750 год. «Бретрен оф Кост» горит в середине Атлантики. Напрасна надежда на спасение кого-либо из экипажа, кроме двенадцати захвативших шлюпку. Моей матери Элизабет из Лондондерри — не плачь обо мне. Моему духовному отцу Томасу Драйдену — позаботьтесь о матери и о моих младших сестрах. Стыдно смотреть вокруг. Смелые оказались негодяями, и их плач, напоминающий плач младенцев, наполняет воздух. Чудовище морских глубин ожидают тех из нас, кто осмелится спасаться вплавь. Мы в сотнях миль от любого берега. Мой капитан безуспешно пытается поддержать порядок. Я ожидаю смерть молча. Всевышний наградит нашедшего это письмо. Пожалуйста, передайте моей…»

На этом письмо обрывается. Те, кому оно было адресовано, так никогда и не узнали о судьбе судна и плывших на нем. Лишь двести с лишним лет спустя трагическая весть из прошлого дошла до людей.

Еще более поразительный случай с японским моряком Хуносуке Матсуямой. В 1784 году он и сорок четыре моряка (по некоторым данным все они были пиратами) отправились на промысел в Тихий океан. Во время сильного шторма корабль налетел на коралловый риф и затонул. Экипажу удалось спастись на этом самом рифе, ставшем причиной гибели судна. Без воды и пищи моряки один за другим погибали. Наконец в живых остался один Матсуяма. Умирая, он нацарапал на дощечке столбиком иероглифы, рассказав, что случилось с его кораблем и товарищами. Затем вложил дощечку в бутылку и доверил ее волнам.

Прошло более ста пятидесяти лет, и океан, хотя и с опозданием, с изумительной точностью доставил бутылку на берег у деревни Хиратемура, где родился Матсуяма!

Часто благодаря бутылке с запиской узнавали о судьбе судна, которое считали без вести пропавшим. Так бутылочная почта доставила известия о том, как погибли колесный пароход «Президент» в 1841 году, парусно-винтовой пароход «Гималаи», пароход «Брунсвик» в 1898 году и многие, многие другие. Уже в нашем веке бутылки принесли вести о гибели английских грузовых пароходов «Гарониан» в 1902 году и «Сэксилби» в 1933 году…

Но, пожалуй, один из самых удивительных случаев, связанных с бутылочной почтой, — это случай 1882 года.

В тот год, 4 мая матрос бразильской канонерки «Арагиари» выловил в океане закупоренную бутылку.

Командир Коста, которому была доставлена бутылка, посмотрел ее на свет и затем приказал разбить. Внутри оказалась записка, написанная по-английски, на бумаге, напоминавшей чистый лист из старой Библии. Командир прочел следующее послание:

«На борту шхуны «Герой моря» экипаж взбунтовался, капитан убит, первый помощник выброшен за борт. Меня, второго помощника, пощадили, чтобы вести корабль. Они заставляют меня идти к устью реки Амазонки. 28 градусов долготы, 22 градуса широты. Иду со скоростью 3 ¹/₂ узла. Спешите на помощь».

Командир Коста взял корабельный справочник Ллойда. Там было указано, что шхуна «Герой моря» водоизмещением в 460 тонн приписана к порту Гулль. Имя капитана — Реджис.

Коста приказал спешить на выручку.

Через два часа они заметили мятежный корабль. Был дан предупредительный выстрел, чтобы корабль остановился. Для захвата шхуны была отправлена группа, в которую входили лейтенант, квартирмейстер и семь вооруженных матросов.

Они разоружили взбунтовавшийся экипаж и заковали матросов в цепи. Квартирмейстер нашел второго помощника и двух моряков, отказавшихся примкнуть к бунтовщикам, запертыми в каюте. Второй помощник, его звали Хеджер, повторил сообщение о бунте, добавив только, что была убита собака капитана и что имя капитана было не Реджис, а Лонгстаф.

Внезапно Хеджер нахмурился. «Как вы узнали о нашем несчастье? — спросил он. — Бунт вспыхнул лишь сегодня утром. Мы думали, что нам пришел конец». — «Мы получили ваше послание», — сказал бразильский лейтенант. «Послание? — переспросил Хеджер. — Мы не посылали никакого послания».

Лейтенант показал ему записку, выловленную из моря. Хеджер прочел ее и, казалось, пришел в недоумение. «Это не мой почерк, и я не бросал никакой бутылки. Меня все время держали под стражей и следили за мной каждую секунду».

«Герой моря» и его экипаж вернулись в Англию на следующий год. Военный трибунал нашел фантастическую разгадку происхождения таинственного послания. Корабль носит то же название, что и книга Джона Парминтона, изданная за шестнадцать лет до спуска злополучного корабля на воду. В течение некоторого времени это произведение пользовалось широкой известностью в результате необычного рекламного трюка. Перед опубликованием своего произведения Парминтон бросил в море 5 тысяч бутылок с посланиями. В каждом из этих посланий была одна и та же выдержка из текста книги. Одна за другой бутылки вылавливались из моря. Несколько сотен из них, однако, не было найдено. Одно из этих закупоренных посланий проплавало шестнадцать лет и было найдено как раз вовремя, чтобы спасти корабль, носящий то же название, что и книга.

Обо всем этом и многом другом из истории бутылочной почты можно узнать в магазине-музее «Дары моря» в Сан-Франциско. Среди экспонатов есть здесь и запечатанные «морские бутылки». Наверняка большинство из них — подделки. Но, как говорится, спрос рождает предложение, и количество этих бутылок на полках магазина-музея не убывает.

Не становится их меньше и на просторах морей и океанов. Напротив, сегодня воды морских просторов так засорены, в том числе и пустыми пластмассовыми бутылками, что это вызывает тревогу у ученых и защитников природы. Так что если вы потерпите кораблекрушение и, оказавшись на необитаемом острове, захотите сообщить о своей судьбе, не спешите бросить в море бутылку с посланием. Надеяться на то, что ее скоро выловят, не стоит — «бутылочная почта» движется теперь медленно, да и число бутылок, плавающих ныне в океане, исчисляется миллионами.